บททั้งหมดของ 侯爵家の婚約者: บทที่ 11 - บทที่ 20

「婚約――ですか」　王の私的な応接の間で、王の言葉に侯爵は唖然として聞き返した。「そうだ。公子の魔力は制御が難しい状況にあるそうではないか。ならばこまめにシトロン公女が公子の魔力を制御する必要がある。しかし容姿はあれでも公女も女子だ。公子にかかりっきりとなればよからぬ噂も考えられるし、婚期も遅れよう」　それならば、魔力制御を身につけるまで婚約という形で一緒にいればよいのではないか。　事も無げに王は言い放った。　王宮の侍医や魔術師の見立てによると、カインの魔力はもっと前から溢れていてもおかしくはなかったと言う。　それほどの魔力量をカインは無意識に制御していたのだ。　これは、国内でも有数の魔力の持ち主である侯爵も、目の前にいる魔導士もしている事で、通常は成長と同時に増えていく魔力量に対応してできるようになっていくもので、カインのように子供のうちから大人をも凌ぐ魔力を持ち、それを無意識に制御する事はほぼ不可能と言われていた。　しかし、カインの魔力は遂に彼が制御できる許容を越えてしまった。　その為、これ以上の魔力制御を学ぶことは難しく、溢れないよう数日に１度カインの魔力を調整する必要があると、魔術師は言うのだ。　そして、それを行うことができるのはジルダ・シトロンただ一人だけである。「５日に１度――大事をとって３日に１度魔力を吸収する事で魔力暴走の発生を抑える事ができます。彼女は魔力を保存し、他人に分け与える事ができるので、有事の際は魔力を戻せばいいですし、公子の魔力を他の者にあてがう事も可能です」「お前は我が息子と、シトロン公女を魔力の為の道具と扱うのか」　魔道士の言葉に侯爵が気色ばむと、王が静かに手を上げた。　その動作に制されるように、侯爵は浮かした腰を椅子に戻した。「公子の魔力の制御の為にはシトロン公女の協力は不可避。もし公子が成長して今以上の制御を身につければ婚約は解消しても構わんが、それも難しいだろう。侯爵よ、どうだ」　シトロン伯爵は二つ返事で了承したという。　ジルダの容姿を考えると、この先も縁談など望めないだろう上、これ以上ない縁談であった。シトロン伯爵としても王家と侯爵家の両方に貸しを作れるのだ。断る理由がない。「容姿に関しては残念かと思われますが、シトロン公女の魔力吸収と制御の能力はこの世のどんなものより価値のあるものです

　葬儀の後から、カインの態度は大きく変わった。　魔力吸収の際にジルダが手を握っても頬を赤らめる事も、嬉しそうな表情でジルダを見つめる事もなく、ただ感情のない目で空虚を見つめ、それが終わるのを待つようになっていた。　しかし、ジルダには問題はなかった。ジルダは大人たちから命じられた通りに自分の役割をこなす事だけを考えていればいいのだから。　それに、カインの中に夫人の面影を探す事ができた。１年と少しだけの短い期間でも、実の両親よりも長く一緒に過ごした夫人は、ジルダの中で特別な存在となっていた。　今でも、ジルダはカインの中に懐かしい夫人の面影を見ることができる。　それはジルダだけに許された特権であり、誰にも共有できない悲しさだった。「隊長？どうかされましたか？」　草竜を止めて、懐かしい眼差しで街道を眺めるカインに、部下のダーシー卿が尋ねた。「子供の頃、この辺りで冒険したなと思ってね」「隊長もですか？ここは私の子供の頃から、子供たちの登龍門だったんですよ」　カインよりも10歳年上の部下は、少しだけ偉そぶって笑った。　夏の湿った熱気が、あの頃の記憶を呼び覚ますようだった。　「明日は領地についての授業だ。カインは？」「僕は歴史の教師が来る事になってる」「いいなぁ。僕なんか毎日走り込みと素振りだよ」　10歳になったカインとロメオは、慣例に則って跡取り教育が始まった。三男であるティン＝クエンは騎士の修行を開始するため、アバルト侯爵家に身を寄せていた。　３人は時間さえあれば一緒に遊び、時には首都を抜け出して周りの森で弱い魔獣を狩ったり、薬草採取など小遣い稼ぎをして過ごしていた。「ほらな？ここに大きな穴が開いてるんだ」　首都をぐるりと囲む城壁の一つに穴が開いているのを指さして、ロメオが得意げに言った。「屋敷を抜け出して、怒られるよ。帰ろうよ、ロメオ」「ティン＝クエンの言う通りだよ。護衛もつけずにこんなところに来て――」　カインが遠慮がちに言うが、ロメオは無視して城壁の穴をくぐって外に出てしまった。　首都の周

「え？君は祭りに行った事がないのか？」　カインが大袈裟に驚いてみせると、イレリアは拗ねたように口をすぼめた。　その仕草も愛らしい。　店番をするイレリアに会いに来たカインは、広場で夏祭りの準備をしている事を告げたが、イレリアは当たり前のように「行った事がない」と答えたのだ。「なら、行かないか？店を閉めてから2人で」「でも……」　貧民街の人間が祭りなどに行くとどんな目にあうかわからない。　イレリアはそう言おうとしたが、少しだけ惨めに思い、口をつぐんだ。「祭りなんかの日は人でごった返してる。僕と一緒なんだし、大丈夫さ」　カインがそう言うと、イレリアは少し思案してから覚悟を決めた顔で頷いた。　カインの言う通り、広場は人でいっぱいだった。「ほら、蜂蜜水だよ」　カインが屋台から慣れた手つきで買った蜂蜜水を、イレリアに手渡してくれた。　一口啜ると心地よい冷たさと懐かしい甘さが喉を通り過ぎていく。「昔、風邪を引いたりした時に師匠が薬湯に混ぜてくれてたのは蜂蜜だったのね」　イレリアが顔を綻ばせると、カインは少しムッとした。　数度会っただけの薬師は、青白く不機嫌そうな顔をしていたが、カインの顔を見ると更に不機嫌さを顕にしていたので、あまり印象が良くない。　しかし、イレリアはそれに気付かず、蜂蜜水を美味しそうに喜んでいる。　――まぁ、いいか。　イレリアが笑っているだけで、カインは幸せな気分に浸れた。「カイン、あれはなに？」　イレリアが広場の奥の人だかりを指さした。「カイン、あれはなに？」　小さな手を目一杯指さして、女の子がカインに尋ねる。　小さなカインが、あれは神話に出てくる金の蔦を模した飾りだと教えると、女の子は目をキラキラさせた。「カインはいっぱい知ってるのね」　もう不器用な笑顔ではない。素直な、明るい笑顔の女の子をカインは幸せな気分で眺めていた。　――なんなんだ。　一瞬、脳裏をよぎった記憶にカインは少し混乱した。　だが、その記憶はすぐに薄れ、カインの目の前には好奇心に目をキラキラとさせて、楽しそうに笑うイレリアがいる。「あれは芝居さ。建国の伝説をやるって聞いてるけど――見たい？」「ええ！私お芝居を見るのは初めてなの」　カインは微笑むと、イレリアの肩を抱いて人だかりへとエスコートした。　芝居は始まったばかりだった。

「カイン様。差し出がましいとは存じますが、相手の負担をお考えになってはいかがでしょうか」「なぜだ。彼女は謝礼で食べ物を買って、皆に分け与える事ができたと喜んでいたぞ」　壮年のアレッツォ執事の言葉に、カインは食って掛かるように言った。　イレリアに礼をしに行った夜の事だった。　騎士隊から出された謝礼の全てを食べ物に変えて配ってしまったと聞いて、カインは内心でとても驚いた。　あれだけの金があれば、貧民街など出て普通の平民として暮らすこともできただろうに。　だが、彼女はそれよりも、飢えた人たちを放っておけなかったのだ。　だから、カインはアレッツォにもっと金銭を用意するよう命じた。　しかし、アレッツォは否定したのだ。「――負担だと？」「はい。彼の方は既に騎士隊から十分な報奨を与えられています。カイン様から更に与えられたら、施しを受けたと傷つき、負担に思われるのではないでしょうか」　アレッツォの言葉にカインは思いとどまった。　確かにそうかもしれない。「だが、それでは何のための謝礼なのか」「それは受け取った方が、選択すべき問題です。彼の方はご自身が納得する形を選択されたのですよ。――それに」　アレッツォは一息つくと、カインの目を真正面から見つめた。「カイン様は彼の方が貧民街から出られたとして、その後もご支援なさるおつもりですか？」　アレッツォの言うことは正しかった。　一時的に貧民街を脱して平民としての暮らしを手に入れたとして、あの薬師の仕事でそれを維持する事は難しいだろう。　一度会っただけだが、彼女の人柄は素晴らしいと思った。しかし、それだけでは一生彼女を支援する理由にはならない。「だが、礼を言って終わりというのも気が引ける。私は彼女を見極めたいんだ」　カインが一度言い出したら引かない性格な事は、長年傍で見ていたアレッツォはよく知っている。「でしたら――」　アレッツォは食料を差し入れする事を提案した。　実用的で、受け取っても困らず、イレリアの負担も軽減させられると、カインも納得した。　もっとも、さすがのアレッツォも、カインが3日と空けずに彼女の元に通うようになるとは予想すらできなかったのだが。　　ジルダの言葉はその出来事を思い出させ、カインは少し恥ずかしくなった。　と、同時にジルダに腹立たしい気持ちも湧き上がってきた。　

　仕事に復帰してから、カインはこれまでにない忙しさを経験した。　オルフィアス領への街道の魔法陣を壊した未だに犯人は見つからない。　新たに分かったことは、魔法陣は壊されたのではなく、巧妙に壊されたように見せかけて、予め欠損したものに書き換えられていたという事だった。　街道の中に埋め込まれた魔法陣を書き換える事ができるのは、魔術師や錬金術師の中でも限られた者しか行うことはできない。「魔力をぶつけて壊す方が簡単だろう」「簡単に言わないでくださいよ。隊長ほどの魔力なら簡単かもしれませんが、我々程度なら全力で魔力をぶつけても壊れるものではありませんよ」　カインの言葉にダーシー卿が呆れ顔で答えた。「つまり、犯人はそれほど強い魔力の持ち主ではないが、魔法陣を書き換えることができるほど、魔法に精通した人物という事か」　カインは、それなら容疑者は簡単に絞られると思ったが、その考えを否定するように捜査は難航していた。　ゴブリンについては森から山へと向かう途中の窪地に巣作ろうとしていたのを、第３騎士隊が発見して掃討したが、それ以外に変わったところはなかったと報告を受けていた。　カインが復帰して20日以上経っても、事件の真相は何一つわからないままだった。「魔術師一人なぜ見つけられない！」　カインは苛立って執務室の机を力一杯殴りつけた。　最後にイレリアに会ってから――あの逢瀬を終えてから、季節は夏から秋に変わっていた。　その間、通常の設備の保守作業に加えて、街道の結界の見回りに犯人の捜査と、ろくに休みも取れず、貧民街へ近付くこともできていなかった。　時折、アレッツォに頼んでイレリアに伝言や食料の差し入れを頼んでいたので、イレリアの様子を確認することは出来ていたが、カインはイレリアに会いたかった。　ジルダの能力は魔力を吸収するだけではなかった。　カインの魔力暴走のあの時、カインの心を聞いてから、ジルダは魔力を吸収するたびにカインの心の声を時折聞いていた。　カインが心を閉ざしてからは聞こえなくなっていたが、最近は隠す気もないのか、よく聞こえる。　汗ばみ、上気する肌。荒々しい息遣い。　それが何を意味するかはジルダにもわかっていた。　ジルダはカインの手を握りながら、魔力と共にイレリアへの想いが自分の中に入ってくるのを止めることはできなかった。「疲れている