Alle Kapitel von 侯爵家の婚約者: Kapitel 31 – Kapitel 40

「その処罰は甘すぎると思います」　侯爵邸に戻った侯爵と書斎のソファに侯爵と向き合ったカインは、悔しさに拳を握り締め唇を噛んだ。「お前はよくやっている。それは陛下のみならず他の貴族も認めている。今回の件は――お前のせいではないんだ」「いいえ。それでも制御を誤ったのは自分の未熟さです」　予想通りの返答に、侯爵は内心で苦笑いした。　調査の結果が出ていないが、結果的にカインの魔力で首都の結界が壊れた事は事実だ。　あの場の貴族達を納得させるために、王はカインに30日の蟄居と、60日の減給を命じるよう侯爵に伝えた。「こっちにおいで」　侯爵は優しい口調でカインに、自分の隣に来るよう促した。「ティン＝クエンと口論になったって？私がちゃんとお前に言ってなかったせいだね。悪かった」　侯爵の大きくて温かい手が、カインの肩を抱いた。　子供の頃からカインが落ち込んだり、悲しんだりしているといつもこうしてくれる。「父上！違います。冷静に考えていればもっと早く気付く事ができたのに、目先しか見ていなかった私が未熟だったのです」　カインは自分の不甲斐なさに、頭が上げられなかった。　久しぶりに感じる父の温もりは、懐かしさと安堵を与えてくれる。　だが、甘えてはいけない。自分はもう大人なのだ。「お前が一人でも大丈夫だと安心しすぎていた私の落ち度だ。よく考えたら私がお前ほどの年の頃はもっと子供だった。大人になってからもアルティシアにはよく怒られたものだ」　久しぶりに聞く夫人の名前に、カインは胸の奥が熱くなるのを感じた。追慕の情ではない、黒い熱がじわりとカインの胸に広がる。　カインの肩を抱いていた温かさが、急速に失われていくのを感じた。「カイン――今までお前を一人にしていた私を許してくれるか」　侯爵の言葉にカインは我に返り、侯爵の胸から顔を上げた。「父上の責任ではありません。私の未熟さが招いた結果です。父上は私を信頼して任せて下さっていただけじゃないですか」　カインは、身じろぎして侯爵に向き合うと、自分の肩に置かれていた手を握り、その甲に口付けした。「それに――私は父上に謝らねばなりません」「例の女性の事か」　侯爵は優しい表情を変えず、しかし目の奥は冷静な光で頷くカインを見つめた。　カインとて、侯爵がイレリアの話を聞いていないわけがない事はわかっていた。

「魔力制御には問題ありません」　蟄居を言い渡されてから7日目。　カインがエスクード侯爵邸のポンプの魔法陣に魔力を入れ終えると、宮廷魔導士が感嘆の声を漏らした。「問題がないどころか、私が見た誰よりも素晴らしい精度です」　褒められて悪い気はしないが、そもそもこの実験はカインの魔力制御の能力を疑う貴族達が増えたことが原因だった。「俺は用無しのようですね」「マール。静かに」　万が一魔法陣が壊れた時の為にと、ジルダが連れてきた錬金術師のマールが呟くと、ジルダも小声で諫めた。　随分と親しいように見える。だが、シトロン伯爵家が錬金術師を雇ったという話は聞かない。　カインは少し不愉快な気持ちを抱いたが、無視した。　結界の魔法陣に細工がされていなかったのなら、カインの魔力制御に問題があったのではないかと、議会が騒ぎ出したのだ。　その結果、エスクード侯爵邸のポンプの魔法陣を使って実験することになった。　王宮を除くと、首都で最も大きな邸宅であるエスクード邸のポンプであれば、空の状態から魔力を満たすまで一刻半はかかる。　その間、一定の魔力を注ぎ続けるのだ。熟練の魔導士でも骨が折れる。　それを、たかだか17歳のカインがいとも簡単にして見せたのだ。とても魔力制御に問題があるとは言えない。　　魔導士がエスクード侯爵邸を後にすると、ジルダもマールを連れて帰って行った。　茶を用意させていたが、声を掛ける隙もなかった。　帰る時もジルダは、マールを自分の獣車に乗せて行った。　シトロン伯爵がジルダに獣車など与えられるだけの財力はない。　婚約が決まったと同時にエスクード侯爵から贈られた獣車だった。　使用人を一緒に乗せる事もある。だが、あいつは少なくともジルダの使用人でないことだけは確かなのだ。　あの男の態度を見るに、ジルダとの関係は短くはないだろう。　だが、ジルダが恋人を作るとは思えないし、ましてやその男をカインの前に連れてくるとも考えられない。　どうでもいいじゃないか。彼女のことなど。　カインは考えを振り切ると、父の書斎を訪ねた。「もう戻られるのですか」　カインが扉を開けると、侯爵は既に身支度を済ませていた。「ああ。議会に出て、そのまま領地に戻る」　いつもの優しい父の声だ。「次の結果への魔力は、魔導士が行うことになっている。次に来るのは――そう

　冬が深まった頃、イレリアは侯爵家のサロンでカインと向き合ってお茶の時間を楽しんでいた。「元々君の所作はひどくなかったけど、最近は見違えるように美しくなったね」　カインはイレリアの所作の美しさをため息交じりに褒め称えた。　事実、イレリアの所作はジルダには及ばないものの、一般的な貴族の令嬢と比べても遜色がないと思われた。「薬師になると、商人や貴族ともお茶をする機会があるからと、師匠に教えられていたの――」　恥ずかしそうにイレリアが頬を赤らめた。　すっかり貧民街に戻りたいと言わなくなったイレリアの口から、久しぶりに薬師の名を聞いて、カインは一瞬身構えた。　しかし、イレリアの口から貧民街に関する言葉はそれ以上出てこなかった。　カインは安堵したが、同時になぜ貧民街の薬師が商人や貴族に招かれるのなどと思ったのか、疑問が頭をよぎった。　薬師は沢山いる。貴族ともなれば、お抱えの薬師の2人や3人はいるものだ。　それをわざわざ貧民街の薬師などを呼ぶことがあるのだろうか。　カインの顔が曇ったのを見て、自分に里心が芽生えてカインが不安がっていると思ったイレリアは「今はカインの傍にいることが私の望みよ」と言ってカインの手に自分の手を重ねた。　その温もりにカインは心が満たされる気がして、イレリアの手を強く握り返した。「君がいてくれることだけが、僕の人生の救いだよ」　カインの言葉は甘くイレリアの胸に染み渡る。だが、すぐにイレリアは顔を曇らせた。「どうしたんだ？」　イレリアの視線は、カインの手に注がれている。　この手は、さっきまで別の女の手を握っていたのだ――いや、違う。あれは単なる役目で、カインの命を救うための大事なことだ。　だが、イレリアの心はざわついていた。「シトロン公女さまの魔力吸収は触れ合わなくても行えるのよね？」　掠れた声だったことに、自分でも驚いている。「イレリア？」「私、見たの。あなたとシトロン公女さまが手を繋いているところを。魔力吸収の為だというのはわかってる――でも、あの魔力暴走の日、シトロン公女はあなたの魔力を触れる事無く吸収したって言ってたじゃない」　一気にまくし立てるイレリアに、カインは困惑した。　彼女がジルダに対して、遠慮以外の感情を見せる事は初めてだったから。「イレリア。不安にさせてすまない」　カインは、イレリア

　春の月の初めに開催される侯爵家の舞踏会は、社交界シーズンの始まりを告げるものであり、貴族であれば誰しもが憧れるものだった。　屋敷の半分はあろうかという広間に、貴族達がひしめき合っている。　だが、今年はいつもと様子が違う。「アバルト侯爵家――ロメオ・アバルト卿」　名読みと共に現れたアバルト侯爵家の嫡男が、見たこともない美しい女性をエスコートして会場に入ってきたのだ。　カインとどこかよく似た面持ちのロメオが連れている女性は、青から緑へと混ざり合うよう染められたドレスに、金糸の刺繍がこれでもかと施された飾り袖を引きずるように、ロメオ隣に立っている。　18歳の今まで、婚約はおろか恋人の噂さえなかったアバルト公子が連れている女性は、登場の瞬間から貴族達の注目を集めた。「あんな美しいご令嬢、いらっしゃったかしら」「まて、名読みがされなかったぞ――つまり」　貴族達の囁く声が、ロメオ達の耳にも届いていた。　名読みがされない――つまり、平民なのだ。　侯爵家の嫡男が平民をパートナーに選ぶなどあり得ない。　だが、貴族達じゃその理由をすぐに理解した。　アバルト公子の隣に立つ子の女性こそ、エスクード公子と騎士隊を救った貧民街の薬師見習いなのだと。　二人は階段の踊り場に立つと、揃って恭しく礼をした。　その所作の美しさに、会場は感嘆の溜息を漏らした。「ここまでは上々だねぇ」　頭をあげながら、ロメオはイレリアの顔を見る事もなく笑った。　イレリアは返事をする余裕もなく、教えられた通りに階段を降りる事に集中していた。「エスクード侯爵家――カイン・エスクード卿、シトロン伯爵家――ジルダ・シトロン嬢」　主役の名読みに招待客は皆現実に引き戻されたように、階段を見上げた。　礼服を着たカインの横に、カインの瞳の色のドレスを着たジルダが立っている。　せめてドレスに見劣りしないようにと、ジルダの侍女が準備にやたらと力を入れていたが、意味がない事をジルダは知っていた。　だが、まさかロメオのエスコートでイレリアを紹介するとは――　考えれば正当だった。　イレリアはエスクード侯爵家の後見を受けている。その女性がカイン以外にエスコートされるならロメオ以外いないのだ。　だが、ロメオもティン＝クエンもイレリアとの接触を断っていた為、ジルダはこのことを想定から外していた。　

　舞踏会の翌日、侯爵の言った通り、イレリアの元に二人の使用人が寄越された。　侍女のアリッサと侍従のヨルジュだった。「私なんかのためにここまでしてくださっていいのかしら」「イレリアさまは侯爵家にとってそれほどの存在ですから」　イレリアが溜息を漏らすと、すかさずアリッサが答えた。「侯爵家の後見を得るということは、社交界でも中心になるお方と言うことです。夜会や、茶会などの貴婦人に集まりにもお呼ばれすることになりますから、そういった身の回りのお世話をお手伝いするのが、わたくしどもの仕事ですわ」　侍女のアリッサが言う通り、舞踏会以降イレリアにの元にはこれまで以上に貴族からの招待状が届けられるようになった。　社交シーズンと言う事もあり、首都に滞在している貴族は多く、ヨルジュやアリッサが目を通すだけでも１日が終わる量だった。　イレリアは、侍女という存在自体は聞いた事があったが、それが何をする人なのかは教師から教えられた程度でしか知らなかった。　女中のように粗末なエプロン姿ではなく、イレリアが着るものよりも格段に質は落ちるが、上品で質素なドレスを着ているところを見ると、貴族の出身なのだろうか。「いいえ。イレリアさま。わたくしは平民の生まれです。マッケナー子爵家で子爵夫人の侍女を勤めさせていただいておりましたが、侯爵閣下のご要望でイレリアさまのお世話をさせていただくことになりました」　アリッサがそう言うと、イレリアは驚いた。　平民でも侍女なることは多い。だが、それは大抵が貴族の生活を真似する金持ちの平民に雇われるだけで、貴族の屋敷で働ける者は数少ないのだ。　貴族の侍女になるには、身元が確かな上に、貴族の生活やしきたりを十分に理解していないといけない。　だから、貴族の侍女は貴族の女性が就く仕事なのだと、教師は言っていた。　イレリアは、アリッサが平民の出と言う事だけを汲み取り、少しだけ不機嫌になった。　侯爵はイレリアが平民だから、侍女も平民の者にしたのだろう。　舞踏会でも感じたが、侯爵は自分を認めていないのだと悔しさが広がったが、すぐに笑顔を作った。「侯爵さまのお心遣いには感謝してもたりないわ。これからよろしくね」　教育を受け、貴族社会への披露目も済ませたイレリアの笑顔は、堂々たる貴族令嬢のそれだった。　磨き上げられた美しさに、アリッサとヨルジュ