บททั้งหมดของ 侯爵家の婚約者: บทที่ 61 - บทที่ 70

　ジルダを目の前にして、カインは彼女の持つ優しい魔力を久しぶりに感じた気になった。　３日前も同じように目の前にいたのに、その時は相変わらず疎ましく感じていた。　だが、今日はどうだろうか。　この人はこんなに優しく温かい魔力をいつも自分に向けていたのかと自覚すると、カインは気まずさと心地よさをどう扱っていいか分からず、持て余していた。　これまでの態度が思い浮かばれて恥ずかしいし情けない。しかし、どこかでまだジルダを疎んじている自分がいる。　どこかで、「ジルダは自分を裏切った」という声が聞こえる気がするが、その声に抗いたい自分がいて、頭が混乱して考えがまとまらない。　日記の事やティン＝クェンの事など聞きたい事が沢山あったが、まともにジルダの顔を見れない自分を隠したくて、手だけをジルダに預けて顔と体は横を向けていた。「カイン様――」　ジルダに名を呼ばれて、カインは飛び上がりそうになった。　ジルダの声を久しぶりに聞いた気がした。　こんなに落ち着いた女性の声だっただろうか？もっと舌足らずな幼い話し方ではなかったか――「カイン様の魔力が本日は安定していないようです。何かございましたか？」　カインの横顔を見つめながら、ジルダが問いかけた。「いつも通りだ。何もない――」　ジルダの方を見ないようにして、混乱を悟られないようそっけなく答えてから、カインは後悔した。　しまった――日記の事を切り出す機会だったのに。「そうですか――なるべく多めに魔力を吸収しておきますが、魔獣討伐は到着してすぐ行われるわけではありませんよね」　カインの対応の悪さには慣れているジルダは、特に気にする様子も見せずに答えた。　そして、部屋の隅に控えていた自分の侍女に目配せをすると、小さな包みを持ってこさせた。「こちらを」　ジルダは包みから、カインの瞳によく似た青い親指の先ほどの大きさの宝石が付いた首飾りを取り出すと、カインに差し出した。　首飾りの鎖には繊細な細工があしらわれており、赤みを帯びた金の鎖はどことなくジルダの髪を思い浮かばせた。「錬金術師に頼んで作ってもらったものです。――カイン様の魔力を安定させる効果があると思います」「錬金術師――？」　カインの脳裏に、いつかジルダと親しげだったあの錬金術師の顔が浮かんだ。　「あの、何という名だったか、以前屋敷に連れて

　ヨルジュの提案はこうだった。　篤志家の炊き出しの予定は把握している。2日おきに城壁の近くにある、倒壊した危険な建物を撤去した小さな広場で行われている。その前にイレリアが炊き出しを行うのだ。「さすがに事業を全てとは行きませんが、炊き出し程度ならドレスを２、３着お売りになれば数回分の炊き出しの費用にはなります」　カインや侯爵から贈られたものに、お茶会や夜会などに合わせて飾り袖を作ったおかげで、イレリアのワードローブにはいっぱしの貴族令嬢ほどのドレスが並んでいる。　何度か手直ししたり、屋内用のドレスに作り替えたりしたものもあったが、おそらく贈った相手も覚えていない程の量だ。　ヨルジュの言う通り、いくつか売ってしまっても問題はないように思えた。「でも、今更ドレスを売っては怪しまれないかしら」　イレリアの不安に、ヨルジュは首を横に振って否定した。「イレリア様がお召しになったドレスは、どれも皆が記憶に留めていますので貴族相手には売れませんね。しかし、装飾を外し、手直しをすれば問題ありません。売値は下がりますが、それでも裕福な平民が喜んで購入する事でしょう」　外した装飾品はまた再利用するが、使用した糸なども良質の麻や綿のため売れる。　平民にとって服はとても高価なものだった。　生地を買って仕立てるのだが、その生地がひと巻きで平民のひと月分の収入程もするのだ。　そこから作れる服は2着ほどで、仕立ても針子への報酬は高額なので、余程でない限りは自分たちで行う。　町には古着屋もあるが、1着で生地代の半分以上もするとパン屋のおばさんが言っていたのを思い出した。　それでも、平民の中でも裕福な者たちは貴族を真似てドレスを着たりするのだ。　ほとんどは貴族から払い下げられたドレスだったり、下級貴族が売っていったものを古着屋で買うのだと。　イレリアは自分が今着ているドレスの値段など知らなかったが、それでもこの1着で平民が1年は遊んで暮らせるだろうことはわかっていた。　カインがイレリアのドレスは、全て最高級の物にするようにとアリッサに命じたからだ。　この暮らしも、貴族からの羨望も崇拝も、全てはカインが与えてくれたものだ。　カインを失うと言うことは、これら全てを失う。　イレリアはすぐさま準備に取り掛かるよう、ヨルジュに命じた。　ヨルジュの手腕により、全ての準備

　イレリアを侯爵夫人の席まで案内すると、ロメオは「今日は女性だけの華やかな席ですから」と、爽やかに一礼して来た道を戻って行った。　その嫌味の無い洗練された言動に、招待された夫人たちは年甲斐もなくうっとりと溜息を漏らした。　茶会の話はロメオの恋人はまだ見つからないのか、いつ結婚するのかという話題から、いつしか昨日の事件の話へと移り変わって行った。「イレリア様の名を騙って暴動を扇動するなんて――」「イレリア様のお美しさに嫉妬した者の仕業ですわ」「お可哀想なイレリア様――」　いつの間に詳細を知ったのか、我も我もと情報を出し合った後、貴婦人達は口々にイレリアを慰めた。「ありがとうございます。皆様にそう言っていただけて、とても慰められますわ」　イレリアは侯爵夫人の隣に座って弱弱しく微笑んだ。「名を騙り貶めるとは本当に卑怯な事ですわ」　アバルト侯爵夫人が冷たい声で言うと、貴婦人達も皆一同に頷いた。「しかし一体誰が――」「誰であろうと、私のような卑しい身分の人間を貶めたところで、利益を得る貴族なんておりませんわ」　誰かが不安げに声をもらしたのを聞いて、イレリアは悲しそうに口元を抑えた。　貴族同士であれば、敵対する相手の家名に傷をつけ、名誉を失墜させる事ができても、イレリアは貴族ではない。　エスクード侯爵家に後見を受けてはいるが、何かあれば後見を破棄すればよいだけの話で、イレリア一人が被害を被るだけだ。　弱々しく目を臥せると、改めて自分の立場が脆く弱いものである事を痛感して悔しさがこみ上げてきた。「まぁ、――一人だけおられるではないですか」　フィッツバーグ子爵夫人が扇で口元を隠しながら愉快そうに言うと、その場の全員が一人の女性を思い浮かべた。　イレリアは、フィッツバーグ子爵夫人に口付けを贈りたいほど感謝した。　1日半の道のりを経て揚水ポンプに到着したカイン達は、休む暇もなく事前に送られている食料やスクロールなどの物資を確認していた。「やあ、エスクード隊長どの」　聞き慣れない、しかし聞き覚えのある声に顔を上げると、赤い髪に浅黒い肌をした男が立っていた。「ナジーム・アシャール……」　カインは思わず忌々しげに名を呼んだ。「気軽にナジームと呼んでくれ。俺もカインと呼ばせてもらう」「名呼びを許した覚えはない」　カインが即座に拒否の意思を

「さすがにあの辺に大穴を開けるわけにはいかないだろ？」　隊員たちのところへ帰る道中、ティン＝クェンは笑いながら胸元からスクロールを取り出し、カインに見せびらかすようにひらひらと振ってみせた。「土のスクロールに炎のスクロール。持っててよかったよね。――ところで、カインは何しに来たの？」　意地悪い笑みを浮かべながら、ティン＝クェンはカインの顔を覗き込んだ。　カインは苦虫を噛み潰したような顔でティン＝クェンの顔を見た。　ニヤニヤと楽しそうに笑う顔は、子供の頃のままだ。この根性悪には何を言っても無駄だろうと諦めの溜息をついた。「本当にお前は――」「性格が悪いのはお互い様だよ」　ティン＝クェンは、含みを持たせた口調でカインの二の句を継いだ。　この一年のことを言っているのは、重々に理解できた。　そう言われるとカインは何も言い返せない。それをわかった上でティン＝クェンが言っているのは、カインも理解していた。「遠出とは言え、今は仕事中だぞ。ティン＝クェン卿」　以前とは違う、親しみのこもった皮肉がカインの口から出て、ティン＝クェンは嬉しかった。「そうだね。――この辺りの主要な大型魔獣はこれで大体駆除できたと思うんだけど」「ああ。元々そう数は多くなかったが、今回はかなりの数を掃討できたと思う。――ティン＝クェン卿のおかげで」「問題は、なぜこの辺りにゴブリンが出没したのか――だね」　ティン＝クェンの言葉に、カインは深く頷いた。「それも、結界の切れ間を狙って――だ」　二人は無言になりながら、隊員たちの元へ足早に歩を進めた。「下がれナジーム！」　森を抜けようとした辺りで、ラエル卿の悲鳴に似た声がこだました。　カインとティン＝クェンはお互いの顔を見合わせると、すぐに声の方角へと駆け出した。「ラエル卿！」　木々が開けた場所に出ると、かなり先でラエル卿とカルマイ卿、そしてナジームが何かと戦っているのが見えた。　大型魔獣ではない。　ラエル卿とカルマイ卿を守るように、ナジームが剣を振るっている。　その姿は、まるで剣舞のように軽やかで美しかった。「カイン――オヴィーの群れだ」　ティン＝クェンの声に我に返ると、ナジーム達を襲っている魔獣の正体が見えた。　膝丈ほどの体長しかない小型の肉食獣が、彼らを取り囲んで代わる代わる襲い掛かっている。　それは

「僕は君が貧民街に支援をしていただなんて知らなかった」　侍女に茶を用意させ、カインとイレリアはソファに向かい合って座った。　前まではずっと隣に座っていたのに、なぜ最近のカインはこんなに離れて座っているのかしら。　イレリアはぼんやりとカインを眺めていたが、カインの言葉に息を詰まらせた。「そして、ついさっき聞いた話だが、誰かが君の名を騙って暴動を扇動したと」　カインが言葉を続けると、イレリアは涙を流した。　自分に会えた喜びよりも、そんな事を気にするカインが腹立たしく、涙があふれてきたのだ。　私はこんなに寂しかったのに――その時、イレリアの目にカインの胸元に光る青い宝石が目についた。　カインは今まで装飾品の類を嫌っていて、首飾りなどは特に付けたことがなかった。なのに、なぜ？　考えるまでもなかった。　討伐に出る前は付けていなかった。そしてその時最後に会ったのはジルダだ。　ジルダからの贈り物なのだ。　そう言えばカインはジルダにフェリスの毛皮を贈っていた。　社交界で話題になっていたのを聞いた。あれだけの品質のフェリスを集めて上掛けを作るとなると、王族しか買えない絹のドレスと同じくらいの価値になるのだと。　何とも思っていない相手にそんなもの贈らない。　何とも思っていない相手からのものなんて身に付けない。　イレリアの中で、嫉妬と憎悪が溢れかえるようだった。　だが、その対象がジルダなのかカインなのかは、イレリアにはもう分からなかった。　「私――わからないの。でも、アバルト侯爵夫人のお茶会で言われたわ――私の名を穢して喜ぶ人物は一人だけだと……」　　泣きながら訴えるイレリアに、カインはどこか他人を見るような気分だった。　愛しいという感覚は確かにある。　しかし、彼女に触れたいとは思わなかった。　泣いている彼女を見て、心が突き動かされる衝動も感じている。　抱きしめて口付けをして――だが、それは他人の衝動のようにも感じられた。　衝動が沸き上がるたび、何か温かいもので抑えられている。そんな感覚だった。「ジルダが――？」　カインは漸く言葉を発することができた。　だがカインの葛藤は非常に長く感じたが、時間にすると一瞬の事だったらしい。　イレリアは溢れ出る涙をぬぐう事もせずに、カインを見つめた。「カイン――私はあなたに相応しい女性になりた