บททั้งหมดของ 侯爵家の婚約者: บทที่ 71 - บทที่ 80

　カインはせっかくの休日をどう過ごすか考えていた。　いつもならイレリアと過ごしていたのだが、今日はイレリアに会いたくなかった。　日記の件でジルダに会いたかったが、昨日のイレリアとの話から、今は会うべきではないと判断した。　それでも２日後には魔力吸収の為、侯爵邸にやってくるのだが――　カインは厩舎に向かうと、ポッチがいる事を確認した。　厩舎前に広がる騎乗訓練用の広場で、日光浴をしていたようだ。　ポッチもカインを見つけると一目散に駆け寄ってきた。「本当にお前は頭がいいな」　カインは嬉しそうにポッチを撫でると、ポッチはふいと顔を背けて厩舎に駆け出した。「なんだ。顔を見せただけか――ん？」　期待していた反応と違ってガッカリしたカインだが、ポッチは厩舎の横にある、装具の棚の前でドヤ顔をして立っていた。　自分をどこかへ連れて行けと言う事か。　カインは下男を呼びつけると、ポッチに装具を装着させて騎乗した。ポッチは満足げにグルル……と小さく呻いた。「そういえばお前、以前はなんであんなに僕を嫌ったんだ？」　聞いたところで草竜は話せない事は、カインにだってわかっていた。　草竜はちらりとカインを振り返ったが、フンと鼻息を吐くだけでもちろん答えるはずがない。　その代わりにご機嫌そうな足取りで、ゆっくりと町中を散歩している。　もう少しで城壁だ。　あそこを抜けると農地が広がり、結界を抜けるから、ポッチも思い切り走ることができる。　ポッチもそれを理解しているのか、尻尾を小さく振りながら進んでいった。　城門を抜けると、城壁に沿って道がある。　ここを進むとシトロン伯爵家の持つ農場だ。　　宮廷貴族の中では領地を持たない貴族が殆どだが、シトロン伯爵家も例に漏れず領地を持たない。　しかし、首都にいくつかの土地や建物、そして城門の外に農場や山林を所有しており、宮廷貴族の中でも裕福な部類に入っていた。　それでも、５人の子供達を抱えてそれぞれの支度をするとなると、かなりの物入りになり、財産など築く余裕がないとこぼしているのを聞いた事がある。　その為か、幼い頃のジルダはいつも質素で、あまり高価ではない着古したドレスを着ていた。　カインと婚約してからは、その費用の殆どを侯爵家が負担し、衣装なども揃えさせていたはずだが、ジルダはいつも質はいいが質素なドレスばかり

「ジルダが――」　カインの呟きにロメオは頷いた。「魔力吸収の時に注意深く探っていたそうだ。魔法の残滓だと気付いたが、確証はなかったんだろうね。僕に君の魔力を渡してイレリア嬢が反応するか確かめてほしいと言ってきた。もしジルダがイレリア嬢にカインの魔力を使って魔法をかけたならそんな事はしないだろう」　ロメオの話では、ジルダは春の舞踏会の前から気が付いていたという。　イレリアが社交を始めるのを狙って、魔法の解析に長けたアバルト侯爵夫人にイレリアを見るよう願い出たのだ。「だから――叔母上はイレリアを招待していたのか」　ただ単に、カインの恋人だから世話を焼いてくれているものだと思い込んでいた。「ああ――何かがあるのはわかっていたが、非常に巧妙に隠された魔法陣な上に、まさか精神を操る魔法が存在するなんて思ってもなかったからな」　だから見つかるのが遅くなった――と、謝るロメオだったが、カインはなぜロメオが謝る必要があるのかと情けなくなった。　全ては自分の不甲斐なさから起きたことなのに。「しかしカイン――これは単なる色仕掛けなんかじゃない。とても周到に張り巡らされた仕掛けだよ」　ロメオは真剣な顔でカインを見た。　カインがイレリアと恋に落ちる為には、出会わなければならない。　いくら魅了の能力があろうと、魔法陣を埋め込もうと、イレリアがカインと出会わなければ全ては意味をなさない。「自然に出会わせるなら貴族の娘を使うのが一番手っ取り早いのに、それをしなかった」「できなかった――じゃないかと僕は思うよ。君はジルダと婚約しているわけだし、そもそも魅了の能力を持って魔法陣を埋め込めるだけの、その……尻軽な令嬢なんてそうはいないからね。それなら、平民と出会わせる方が楽だ」　ロメオの言うことをはもっともだった。「カインの魔力を考えると、出会ったくらいでは魅了にかかるとも思えない。そもそも魅了の能力は相手が自分に好意か関心がないと――」　ロメオは言いながら、はっとした。同時にカインもロメオを見た。「街道の魔法陣――」　カインの言葉に、ロメオは頷いた。　命を救われた状況で、わずかでも好意を持たない方がおかしい。　カインは、貧民街に行ったあの日、イレリアを美しいと思ったことを鮮明に覚えている。　母の寝顔以外には、誰にも抱いた事の無い感情を――それすらが作為

　アバルト侯爵家からの手紙を持ってイレリアの部屋を訪れたヨルジュは、目の前の凄惨な光景に、手にしていた手紙を取り落とした。「お嬢様――何をなさっているんですか」　ヨルジュは慌てて上着を脱ぐと、イレリアの足元に倒れているアリッサの体を包むように纏わせた。アリッサは裸だった。「用は何なの」「それよりも、なんでこんな酷い事をしたのか聞いてるんですよ！」　アリッサの体は至る所が鞭打たれ、皮膚が裂けて血が流れていた。「ヨルジュ様――私が悪いのです。イレリア様は私の至らぬ所を正して下さっただけでなのです」　息も絶え絶えにアリッサが言うのを、ヨルジュは制して大声でメイを呼んだ。　急いでやってきたメイに「アレッツォ様に治癒師の手配を」と、言うとアリッサを抱き上げた。「ヨルジュ！何を勝手な事を――」「アバルト公子からのお手紙です。今日の昼にお迎えに上がってよいかと」　イレリアの言葉を遮って足元の封筒を目で示すと、ヨルジュはアリッサを抱えたまま部屋を出て行った。　イレリアはヨルジュの態度に腹が立ったが、それよりもアリッサがいなければ返事も支度もできない事に気が付いた。　ヨルジュからイレリアがアリッサに加えた暴行を聞いて、カインは目の前が真っ暗になった。　あの優しく、慈悲深いイレリアがそんな――「全身の裂傷が酷く、一時は危ぶまれましたが、アレッツォ様が治癒師を手配してくださったおかげで傷の方は跡形もなく治るとの事です。治療費については――私がお支払いしますので、勝手に治癒師を呼んだことについてはお許しください」　ヨルジュは深々と頭を下げた。　治癒師の魔法による治療は、傷をほぼ跡形もなく治せるが、非常に高額なのだ。　こんな時に何を言ってるんだと、カインはヨルジュを見た。　ヨルジュの目は、カインへの猜疑の色が浮かんでいる。　当然だ。自分が連れてきた女性が起こしたことなのだ。その責任は自分にある。「すまなかった――治療費については心配しなくていい。私が責任を持とう。アリッサへの補償も考える――イレリアは……彼女はなんでそんなことを」「折檻の理由を聞いても、アリッサは頑なに『自分が悪い』『イレリア様に対する配慮が足りなかった』としか言いませんでした。ですが、イレリア様の名を呼ぶときは……恐ろしかったのでしょう。目に涙を浮かべ、震えてました」　ヨルジ

　男達に襲われ、薬師に助けられた後、目を覚ましたイレリアは薬師の自室で横たわっていた。　薬師が運んでくれたのだろう。上掛けこそは掛けられていたが、裸だった。　薬師が戻ってくるまでに服を着ようと探したが、ベッドの周りにそれらしきものはなく、イレリアは途方に暮れていた。　それもそうだ。イレリアの粗末なボロ着は、男達によって枯葉のように簡単に引き裂かれていたのだから。　しばらくして、薬湯を手にした薬師が戻ってきて、ベッドの縁に座り椀を差し出した。「これを飲むんだ」　上掛けを手繰り寄せながら体を起こしたイレリアは、言われるがままに椀を受け取り薬湯を口にした。　苦いのが苦手なイレリアの為に、蜂蜜で甘くしてある。　イレリアが子供の頃から風邪をひいたり体調を壊すと、薬師はこうやって高価な蜂蜜を惜しげもなく使って、イレリアに薬を飲ませてくれていた。　イレリアはその甘さに漸く自身に起きた事を思い出し、薬師にしがみついて泣き叫んだ。「怖かったろう。これは心を落ち着かせる薬だ。飲みなさい」　薬師はいつも通りの無機質な声でイレリアを宥めたが、イレリアは薬師にしがみついたまま声をあげて泣いている。　泣き喚くイレリアに業を煮やしたのか、薬師は薬を口に含むとイレリアに口移して無理矢理飲ませた。　その行為にイレリアは驚き、呆気にとられていると、もう一口薬師が口移した。　薬がなくなっても二人の唇は離れず、薬師の手がイレリアの体を優しく撫でた。　くすぐったさに体をぴくりと震えさせたが、薬師は探るようにイレリアの体を指先でなぞるように動かしていた。　イレリアは薬師にされるがまま身を委ねていた。先程の恐怖からくる諦めではなく、ただそうしたかったのだ。　やがて鈍い痛みとともに、自分の体の上で忙しく動く薬師を、イレリアはただ満たされた想いで見つめていた。　イレリアはロメオの目を見る事が出来なかった。　なぜわかったのだろう。　カインは自分が初めてじゃない事については何も聞いてこなかった。カインが話した――？いや、彼の高潔な性格からそれは考えられない。　薬師との関係はそれきりだった。　事が終わった後、薬師はイレリアに新しく用意した服を寄越すと着替えて出て行くようにと言って、部屋を後にした。　イレリアはさっきまでの出来事が現実ではないような気がしたが、下腹部に残る鈍い

　雨が降ってきたのか？頬に冷たいものが落ちてくる。　ナジームは温かくて優しい魔力が流れ込んでくるのを感じながら、そう思った。「しっかりなさい！あなたはアシャールの次の王でしょう？」　聞き覚えのある声だ。ずっと聞いていたい。　ナジームはゆっくりと目を開けた。　そこには、涙で顔を濡らしたジルダがいた。　ジルダはナジームの胸に手を当て、魔力を流し込んでいた。　ジルダの後ろには、青い空と貧民街の建物が見える。「天使かと思ったわ」　ナジームの声を聞いて、ジルダは弾かれるように彼の顔を見た。生きてる。「そんな顔すんなよ、あんたはツンと澄ましててくれないと、せっかく諦めかけてたのが無駄になっちまう」「なにを――」　ジルダは困惑の表情を隠そうともしていなかった。　ナジームは取り繕った表情ではないジルダを見れたのが少しだけ嬉しくて、唇を緩めた。「あんたの婚約者は？いいのか？放っておいて」　俺を優先してくれたんだよな？　ナジームは心の中で願うように付け加えた。「カインは――今は治癒師が治療をしています。大丈夫……絶対に死なせません」　その言葉は、小さなジルダには似つかわしくない程力強く、ナジームの小さな願いを完膚なきまで打ち砕いた。「ですよねぇ……ダーシー卿は？」　ナジームはゆっくりと体を起すと、ふらつく頭を押さえた。魔力が枯渇しただけだ。与えられた魔力が体に馴染むとすぐに動けるようになる。「治癒師の治療を受けてすぐに王宮へ。侯爵に報告に行かれました」「働き者だなぁ。俺も、行かないと」　立ち上がろうとしたナジームの体を、ジルダが押さえつける。「何を考えてるの？あなたは心の臓が停まっていたのよ？寝ていなさい」　ジルダに言われて、ナジームはぞっとして胸を押さえた。動いている。「ダーシー卿が意識を失われる前にジルダ様に魔力を飛ばしてたんだよ」　煤けた顔でラエル卿がナジームを覗き込む。「お前らは貧民――いや、ここの人達に助け出されてたんだ。近くに公女さまがいなかったらまとめて死んでたんだぞ」「ラエル、その恰好――」「ああ、焼け跡で探し物をしてたんだよ。それより、なんで死にかけるような無茶したんだ」　ラエル卿が本気で怒っているのを見て、ナジームはすねたように唇を尖らせた。「だって、見殺しにできないだろ。カインは森で俺達を助けてくれ