Semua Bab 放課後の君は、まだ遠い。: Bab 21 - Bab 30

　〝好き〟を自覚してから、数週間が過ぎた。 　けれど南条とは、一度も顔を合わせていない。 　同じ学校にいるはずなのに、気配すら感じられない。 　教室を覗いても、美術室に寄ってみても、彼はどこにもいなかった。 　あの日々が幻だったみたいに、南条が輪郭ごと消えてしまった気がした。 　——ただ、会いたい。 　それだけなのに、叶わない時間が、胸をひどく締めつけた。　昼休み。 　机に突っ伏したまま、溜息ばかりを繰り返していた俺に、有理が声をかけてきた。 「……樹、大丈夫？」 　顔を上げると、有理が心配そうにこちらを覗き込んでいた。 　手には、食べかけのサンドイッチ。 　いつもの光景のはずなのに、有理の目だけが、すこしだけ曇って見えた。 「……好きって、なんなんだろうな」 　思わず漏らした一言は、誰かに向けたつもりはなかった。 　でも、有理はふっと微笑んで、すこしだけ首を傾ける。 「そうやって悩むってことは、好きな子ができたってこと？」 「ん、や、違う！　そういうんじゃなくて！」 　咄嗟に否定する声が、思ったより大きかった。 　周囲のクラスメイトがちらっとこちらを見たのに気づいて、慌てて頭を下げる。 　有理は、そんな俺の慌てぶりをじっと見ていた。 　それからすこし間を置いて、ぽつりと呟く。 「……俺の方が、ずっと前から、樹の隣にいたのにな」 「……え？」 　聞き返しても、有理はそれ以上何も言わなかった。 　ただ、笑っていた。けどその笑顔の奥が、どこか曇っているように見えた。 　そんな目で見ないでくれ、と思う。 　いつもとは違う目が、何を語るのか。有理に軽蔑でもされているようで、すこし辛い。 　——と思ったら。 「で、南条の……どこに惚れたの？」 「ん……うわぁぁぁ！？」 　唐突すぎる一言に、叫び声が漏れた。 　あまりにも大きすぎたのか。隣の席の女子がびくっとして、箸を床に落とすほどだった。 「な、なんで……！！」 「……さぁ？」

　翌日、放課後のチャイムが鳴ると同時に、俺は立ち上がった。 　机に手をついて、そのまま反動で椅子を引く。 　クラスメイトの視線も、大澤先生の締めの言葉も耳に入らない。 　ただ、もうこれ以上、黙ってるのが耐えられなかった。 「あぁ、白浜待て！！　おい、配布プリントが……！」 　大澤先生の声が背後から飛んでくる。 　けれど、それ以上追いかけてくる気配はなかった。 　たぶん先生は、わかっていたんだと思う。 　——今の俺が、どこへ向かってるのかを。　走り出した廊下の先に、教室からぞろぞろと生徒が出てくる様子が見える。 　そのうちのひとり、背の高い人が目についた。 　南条だった。 　教室から出てきたばかりのようで、人の波に流されながら廊下を歩いている。 　俺はスピードを緩めず、そのまま彼の方に向かった。 「南条！」 「……」 「……話したいことがある。ちょっと、校舎裏までいいか？」 　言いながら、自分の声がすこしだけ震えているのがわかった。 　それでも、もう止まれなかった。 　南条は驚いた顔をしたまま、無言で頷く。拒否をされない事実に、安堵の吐息が零れた。 　その背後で、綾瀬がこちらを見ていることに気づいた。 　ほんのわずかに、目が合った気がする。 　けれど彼女は、何も言わずにその場を後にした。◇　校舎裏に着いた瞬間、俺の足が止まった。 　さっきまでの勢いが嘘みたいに、心臓の音だけがやたらとうるさい。 　言いたいことがあったはずなのに、喉に詰まったまま出てこない。 　目の前には、南条がいる。 　いつもよりすこしだけ疲れたような顔で、じっと俺のことを見ていた。 「……ごめん」 　ふいに、口が勝手に動いた。 　声が震えるのを隠すように、無理やり笑う。 「なんかさ、話したいことがある、とか言ったけど……嘘。ほんとはちょっと、顔が見たかっただけ、かも。拒否されたこと、自覚してる。でも、それでも……南条に会いたかった」 「……」

「有理はすごいよなぁ」 　何も考えずに、ただ口にした言葉だった。 　けれどその一言に込められていたのは、焦り、羨望、劣等感——そんな感情のかけらだった気がする。 「……何が？」 　有理はサンドイッチを頬張りながら、ちらりと俺を見た。 　その目は、どこか冷めている。 「進路決まってるから。眩しいぜ！」 　精一杯、明るく笑ってみせた。 　ほんとうは胸の奥がざわざわしていた。 　これでいいはずがない。俺自身が空っぽだと認識しつつ、そんなこと進路指導担当に言われなくたって、ほんとうはわかっているんだ。 　でも、どうにもできない。 　それが、本音だった。 「樹、他人事なの危ないよ」 「ん？」 「自分の将来だよ。自分の納得のいく結果にしなきゃ」 　有理の真面目な口調に、すこし驚く。 　いつもはふわっと笑ってるくせに、今日はやけに真剣だった。 「でもさぁ、ないんだもん」 　そう返してから、自分の無責任さに後ろめたさを覚える。 　やりたいことなんて見つかんない。 　だから、進路なんて考えられない。 　でも、このままでもいけない。 　そういう態度が、有理にはずっと見えていたんだと思う。 「……」 　有理は黙ったまま食べる手を止めた。 　その顔がやけに静かで、妙に緊張する。 　だから俺は、気まずさを紛らわせるように、冗談混じりに口を開いた。 「あ、そうだ。南条も大学って言ってた気がする。俺も同じとこにしようかなー！！」 　そんな冗談は、俺にとってはいつも通りだった。 　けれど、その瞬間—— 「また南条って……」 　ぽつりと、低く呟かれた声。それに続いて、静かな怒りが弾けた。 「俺がここにいるのに。隣にいるのに。俺のことなんて眼中にもない！！　俺の言葉なんて、樹にはいっさい届かない！！　そんなにあいつがいいなら、ずっと一緒にいれば！？」 「……は、はぁ！？」 　突然の出来事に理解が追いつかなかった。 　有理の声がいつもと違っていた。

　翌日、有理はいっさい俺に話しかけてこなかった。　教室では、祥吾とふたり並んで座っていて、楽しそうに笑っていた。　それは見慣れた光景のはずなのに——なぜか、胸の奥に小さな棘が刺さるような感覚があった。　俺も、有理に声をかけることはできなかった。　何を言えばいいのか、わからなかった。　昨日まで、当たり前に笑い合えていたのに。　何かひとつ行動を間違えると、あっという間に距離があいてしまうのだと、苦しいほど痛感した。◇　放課後、進路指導室に呼び出されていた俺は、どんよりとした気分で廊下に出た。　何度目かの呼び出しに、頭が痛くなる。『白浜。そろそろ本気で考えろよ』『進学しないなら、就職。逃げ道はないんだぞ』　毎回、決まり文句みたいに繰り返される言葉が、もうほんとうにうんざりだった。　俺だって、ほんとうはまったく考えてないわけじゃない。　けど、どうにも心が動かない。　夢もない、やりたいこともない。　なんの取り柄もない俺は、サッカーしかなかった。　それがなくなった今、何を目指せばいいのか——本気でわからない。「ありがとうございましたぁ～……」　やる気のない声で挨拶して、軽く会釈し、進路指導室の扉を閉める。　静かな廊下。沈みそうな太陽の光が、床に長く伸びていた。「……白浜くん」「えっ？」　聞き慣れた声に、反射的に振り向く。　そこには南条が立っていた。　無表情だけど、どこか気まずそうな雰囲気。　制服の袖を軽く握りながら、こちらを見ていた。「あ……あれ、どうしたの、南条」「僕も、呼ばれてて。進路……まだ決まってないからさ」　眼鏡の奥で、そっと瞳が揺れる。　表情は変わらない。けれどどこか、悲しそうな感情が滲んでいるように思えた。「え、美大って言ってな

　進路と有理。　俺が南条と過ごす時間は、悩みを消してくれる現実逃避のように思えた。　校舎裏を後にした俺たちを、冷たい風が頬を撫でていく。　吐く息が白い帰り道、校舎の影にかすかな夕陽がゆっくりと沈んでいく。　並んで歩く俺たちは、たぶん誰が見ても『ただの友達』だろう。　でも俺の中では、もうぜんぜん違った。　横にいるこの人のことを、俺はもう、どうしようもないくらいに……。「……さっきの絵さ」　思わず口が勝手に動いた。　まっすぐ前を見つめる南条は、いつも通りの無表情。だけど、どこか柔らかさが滲んでいるように見えた。「俺で、ほんとうによかったの？」「……」　南条は、すこしだけ足を止める。けれど視線は動かさないまま、静かに答えた。「……僕、君にモデルしてもらわなきゃ、今は絵が描けない。白浜くんが、光って見える。僕は、君がいい」　その言葉に、冗談のような色はなかった。　まっすぐで、淡々としていて、声色はいつも通り冷たい。けれど強くて、優しさも滲んでいて——俺は胸が、激しく締めつけられた。「なんだよ……それ」　精一杯、笑って返したつもりだった。けれど、たぶんまったく笑えてなかったと思う。　気づかれたくなくて、つい力強く手を握りしめる。　指先の震えが止まらない。　それはきっと、寒さのせいだけではなかったと思った。　その時——自転車が近づいたタイミングで、南条の方にすこし避けると、彼の手と俺の手が、ふいに触れた。　指先が、ほんのすこしだけ重なったのだ。「……」　かすかに感じた温もり。　たったそれだけなのに、全身が思い切り痺れた。　心臓が跳ねて、息が詰まる。　目の奥が熱くなり、眩暈がしそうになる。　この一瞬の感触だけで、何もかもが壊れて