บททั้งหมดของ 放課後の君は、まだ遠い。: บทที่ 41 - บทที่ 47

　校舎裏には、いつも通り誰の姿もなかった。 　沈みかけている陽射しが、柔らかく地面を撫でている。 　遠くで鳥が鳴いているのが聞こえた。けれど、この場所に流れる空気だけは張り詰めたまま、ぴくりとも動かない。　その静けさの中で綾瀬が一歩、俺の前に進み出た。 　その隣に、有理がそっと並ぶ。 　先ほどよりも、ふたりの表情はずっと真剣だった。目を逸らさずに、まっすぐ俺と南条を見てくる。 「……はるくん、白浜くん」 　綾瀬の声は、すこしだけ震えていた。 　それでも、はっきりと前を見据えている。 「やっぱり……きちんと言っときたくて。今までずっと、言えなかったから……」 　言葉を絞るようにして、スカートの裾をぎゅっと握る。 　強く握った指先が、白くなっていた。 「私……はるくんのこと、ずっと好きだった」 　その一言が、涙と一緒に落ちてきた。 　小さくて、消えそうで、それでも胸の真ん中にしっかり届くような声だった。 「でも……白浜くんが、そばにいるようになってから、はるくんが変わっていくのを見ていた。見たことのない様子で笑うようになって、雰囲気が柔らかくなって……」 　綾瀬のまつ毛が、かすかに揺れる。 　感情が、まるごと溢れそうになっているのがわかった。 「……私は、自分だけは変わらないって思ってた。ずっと、隣にいる自信があったのに」 　その時、ほんの一瞬だけ、綾瀬は南条に目をやる。 　でもすぐに、俺を見た。 「だから……白浜くん、お願い。取らないで」 　声がかすれながらも、強い意志がこもっていた。 「はるくんを、取らないで……」 　その言葉が、胸に深く突き刺さる。 　言い返せるはずがなかった。 　俺はただ静かに、立ち尽くすしかなかった。 　その時—— 「……ずるいよ」 　ぽつりと、今度は有理が口を開いた。その声に、思わず顔を向ける。 　有理は、ほんのすこしだけ眉を寄せながら、俺を見ていた。 　表情は穏やか

　放課後の廊下はしんと静まり返っていて、靴音だけが妙に響く。ロッカーを閉めかけたその時、柱の影から人がひとり現れた。「お、白浜。まだいたんか」　ひょっこり顔を出したのは、大澤先生だった。やたら軽いノリとその笑みで、こっちの肩の力がすっと抜ける。「なんだ、先生か。忘れ物？」「違うわ。お前に会いに来たんだよ……って言ったらキモい？」「まぁキモいね。ドン引き」「遠慮ないな～。今まではお前が俺のところに来てたのに」　そんな軽口を交わしながら、「ちょっと来て」と言われるままに階段を降りた。向かった先は図書室の奥、あまり使われていない談話室だった。　日頃、使われているのをあまり見ない。俺自身も、ここ入るのは初めてだった。「今日は渡り廊下じゃないの？」「だって寒いじゃん。ほら、入りな」　そう言いながら先生は鍵を開け、中に入る。すると窓もすぐ開けた。ひやりとした空気が流れ込み、カーテンがやわらかく揺れる。　寒いからここに来た、という理由はどこに行った？「……で？　どしたの？　面談？」「違うわ。なんか最近……お前が全然来ないからさ。ちょっと寂しいなって思って」　冗談みたいに言うくせに、目元がほんのちょっとだけ真剣だった。それが逆にこそばゆい。「入学してきた時から、ずっと見てきたけど。そんなお前が卒業するってのも、すこし寂しくて」「……えー、もしかして、感傷？」「うるせぇ。これ以上言わせんな」　俺の頭をペシっと軽く叩いて、先生は笑った。なんだかこの感覚が久しぶりで、つい頬が緩んでしまう。「でも、白浜。ほんとうに成長したよね。人として」「褒め言葉？」「もちろん。〝南条依存症〟になったのだけは、想定外だったが」「出た！　マジで止めろよ、それ！」　俺は吹き出して笑った。大澤先生しか言わないそのワードに、つい懐かしさを覚える。　そう思うくらい、俺は先生のところに来ていなかったのだろう

　西の空が茜色に染まりはじめていた。 　夕焼けが街を包んで、ビルの隙間に長い影が落ちている。 　俺たちは並んで歩いていた。なんでもない帰り道。だけど今日は、それがすこしだけ特別に思えた。 　手の中には、南条のぬくもりがある。 　ぎゅっと握ってるわけじゃない。けど、決して離れようとはしない、そんな優しい力で、俺たちの手は繋がれていた。 　制服の袖が時々重なるたびに、心臓がちょっとだけ騒がしくなる。 「……なぁ、南条」 　俺はふと、笑いながら口を開いた。 「俺、美術の授業で寝ててよかった。あの時に起きてたら……掃除もしてなかったわけだし。今こうして一緒に帰ってない気がする」 　俺の一言に南条はくすっと笑った。 「それ、まったく自慢にならないよ？」 「いやいや、めっちゃ自慢だって。人生変わったんだから」 　本気でそう思っていた。 　南条と出会って、惹かれて、俺は変わった。未来まで、変わった。 　これは自慢でしかないでしょ。 「……じゃあさ」 　横で、ちょっといたずらっぽい声がする。 「……美術の問題、出す。正解できたら、寝てよかったって認めてあげる」 「問題……ちょっ、マジで！？」 　思わず声が裏返る。 「マジ」 　南条はきっぱり言い切って、でもちょっと笑ってた。 　問題を出されるのは嫌だ。 　それでもそんな顔をされると、なんか嬉しくなってしょうがない。 「絶対ムリじゃん……」 　俺が頭を抱えている様子を、南条は横目で見ながら楽しそうに笑っていた。 　そういうところも、やっぱり大好き。 「じゃあ、第１問。『モナ・リザ』を描いた画家は？」 「それくらいなら……レオナルド・ダ・ヴィンチ！」 「正解」 「よっしゃー！」 　思わずガッツポーズすると、南条がちょっとだけ目を細める。 「第２問。印象派の代表的な画家で、『睡蓮』を描いたのは？」 「……モ、モネ……？」 「正解。意外とやるね」 「ふっふーん、伊達に南条の彼氏やってませんよ

　式が終わったあとの体育館は、嘘みたいに静かだった。 　拍手の音も、校長の声も、涙交じりの別れの言葉ももう聞こえない。ただ、壇上の花が風に揺れるのが見える。 　あれだけ人で溢れていた空間が、今は夢のあとみたいだった。 　大澤先生は大号泣していた。 　そんな様子を見て、また生徒たちも泣き、最後のホームルームは泣き声でいっぱいだった。 　もうすこし大澤先生と話していたかった。 　それでも俺は、ぼんやりしてる暇なんかなくて。 　胸の奥がざわざわしていて。 　ここでしかできないこと。それを確実に済ませておきたかった。「……白浜くん」 　名前を呼ばれて振り返ると、南条が光の中を歩いてくるのが見えた。 　えんじ色のネクタイ。俺が結んだそれがすこし曲がってて、思わずふっと笑ってしまった。 「ネクタイ、斜めになってるよ」 「え……あ、ほんとうだ」 　すこしだけ困ったように笑いながら、南条は俺の方に歩み寄ってきた。そして、逆に俺のネクタイを見て、小さく首を傾げる。 「白浜くんのは、緩んでる」 「え、マジ？」 「……ちょっと待って。結び直すから」 　指先が喉元に触れる。 　その瞬間ふわっと香ったのは、南条の匂いだった。制服の襟に残る柑橘っぽい匂いと、いつもの静かな匂い。それだけで胸がきゅっと締めつけられる。 　手際よく締め直されたネクタイは、いつもよりすこしきつめだった。でも、何よりも綺麗なように思える。 「……く、くるしいって！」 「このくらいの方が、かっこいいよ」 「また言った、ずるっ！」 　思わず笑うと、南条もすこしだけ目を伏せて笑った。 　こんな何気ないやり取りすら、今日で最後——そう頭で理解した瞬間、俺は身体が勝手に動いていた。 「……ねぇ、行こうか。あっち」 　南条が頷く。 　向かうのは、あの場所。 　ふたりで何度も向かった、校舎裏だ。◇　ふたりで手を繋いだまま、すこしだけ肩を寄せ合って立っていた。 　この場所に、何度も来た。