บททั้งหมดของ 放課後の君は、まだ遠い。: บทที่ 31 - บทที่ 40

　日が暮れて、空は薄い群青に染まりはじめていた。 　強く降っていた雪は弱まり、地面には白く積もった名残が残っている。 　吐く息はまだ白く、頬をかすめる風は冷たい。けれど、俺の胸の奥だけは、不思議と熱を帯びていた。　俺と南条は、いつも通り校舎裏から並んで帰っていた。 　何かを話すでもなく、黙ったまま。 　でも、それが心地よくて。沈黙すら、大切な時間のように感じていた。 　南条の腕が、ふと俺の肩に触れる。 　そのわずかな接触にさえ、心臓が跳ねる。 　雪でかじかんだ指先とは裏腹に、胸の内はどこまでも熱かった。 　この感覚を、ずっと味わっていたい。 　そして、まるで何かに背中を押されるように、自然と口が開いた。 「……俺さ」 　自分でも気づかないほど小さな声だったのに、南条はちゃんとこちらを見た。 　夜風が吹き抜けて、制服の裾を揺らす。 　なのに俺は、風なんかよりも、隣の彼のまなざしの方が気になって仕方がなかった。 「美術室で、ひとり絵を描いてたお前を見たとき……たぶん、あの時から……」 　足元に視線を落としながら、ぽつぽつと言葉を並べていく。 「なんか……目が、離せなくてさ。意味もわからないのに、ただ、見てたかった」 　南条は驚いたように目を瞬かせて、それからゆっくりと目を伏せた。 　白い息を吐いて、小さく呟く。 「……僕は」 　その声が、夜の静けさに吸い込まれていく。 　でも、しっかりと耳に届いた。 　まるで雪のように、そっと心に降り積もる声だった。 「白浜くんが……僕の絵を、初めて褒めてくれたとき」 　言葉に迷いながらも、南条はゆっくりと言葉を紡いだ。 「〝すげぇな〟って言葉が……嬉しかったんだ。ほんとうに初めて言われて、嬉しくて、心がぐしゃぐしゃになってた……」 　その時、ふと綾瀬の姿を思い出した。  　綾瀬は、南条の絵が好きだと言っていた。ならば、初めてじゃないのでは……そう思い、すこし間を置いて、ぽつりと呟く。 「……でも、綾瀬が言ってたよ。お前の絵、好き

　放課後の校舎裏には、雪がまだところどころに残っていた。 　風は穏やかで、静かに肌を撫でていく。 　俺はいつもの場所で、南条を待っていた。　南条とは、お互いに想いを告白し合った。 　けどそれに留まっていて、付き合おうと言葉にしたわけではない。 　友達なのか、それ以上なのか。 　よくわからない関係のまま、俺は南条と過ごしていた。 　とはいえ、もうすっかり日常になってしまったこの時間。ここ最近はなぜか、すこしだけ緊張していた。　やがて、靴音がひとつ、雪の上を踏む音がした。 　振り返ると、歩いてくる南条が視界に入る。通学鞄を持っているだけで、スケッチブックは持っていなかった。 「……今日、スケッチブックは？」 　気取らずに問いかけたつもりだったけれど、声がすこしだけ掠れた。 　南条は立ち止まり、小さく頷く。そしてすこしだけ困ったように笑った。 「完成したから。次を描くまで、すこし休憩」 「……そっか」 　それ以上、会話は続かなかった。 　俺たちの間に沈黙が降りる。でも、それが気まずいわけじゃない。 　ただ、口にする言葉を考えていただけだった。 「……白浜くんは、進路……決めたんだよね？」 　南条が、ふいにそう言った。 　そう、南条には〝進路が決まった〟とだけ、以前伝えている。ただ、詳細については話しそびれていた。 「うん。心理カウンセラーになりたい」 　自分の口からその言葉を出すと、胸の奥に火が灯るような感覚がした。 　南条はすこし目を見開いて、それからそっと笑う。 「……似合いそう」 「マジで？　ありがとう」 　またすこし、風が吹く。俺たちの間の空気が、また近づいた気がした。 「南条は？　美大……どうなった？」 　問いかけると、南条の表情がほんのすこし曇る。 「うん。やっぱり……親が、あんまりよく思ってなくて」 　声がか細く消えそうだった。 　雪を踏む足元を見るようにして、南条はぽつりぽつり

　今日の校舎裏には、雪の姿はなかった。 　空は鈍く曇っていて、陽の光はほとんど感じられない。 　けれど、昨日までのような冷たい風は吹いていなかった。 　コンクリートに残る湿り気を避けるようにして、俺たちはすこし距離を置いて立っていた。 　でもそれは、気まずさでもなんでもなくて——お互いに、距離感を計っているだけのようだった。 「……なぁ、ちょっと移動しね？」 　ふいにそう言うと、南条はきょとんとした。 「え？」 「いや……なんか気になるっていうか……その、さ」 　俺は指先で校舎の上を指した。 　ちょうど見える位置にある、職員室の窓。その奥には、あの人がいる。 「この前、大澤先生に言われたんだ。俺たちのこと、職員室から見てたって」 「……見てたって、何を？」 「……いや、わかんない。ただ見てたってだけ。別にやましいことしてたわけじゃないけど……なんか、嫌だろ」 　南条は苦笑いを浮かべて、そっと首を傾げた。 「じゃあ、どこ行くの？」 「——ついてきて」 　俺は南条の手を取り、校舎の影にある、すこし奥まった場所へと足を運んだ。 　人通りもなく、職員室からも見えない。ほんとうに、ふたりきりになれる場所だった。 「この辺なら大丈夫だろ」 　立ち止まって、南条と向き合う。 　南条は俺の手をまだ離さないまま、じっと見つめてくる。 　その目があまりにも澄んでいて、俺は思わず息をのんだ。 「……ねぇ、俺と……付き合ってくれない？」 　言った瞬間、息が白くふわりと空に溶けた。 　けれど、心の奥は熱くて、手のひらにほんのり汗が滲んでいた。 「……」 　南条が目を見開く。けれどすぐに、まっすぐこちらを見て、そっと訊ねてきた。 「……男同士だけど、いいの？」 　その声が、かすかに震えていたのがわかった。 　空気に吸い込まれそうな静寂の中、鼓動の音だけがやけに鮮明に響いている。 「最初、そっちからキスしといて……今さらだろ」 　そう返した俺に、南条がふわっと笑ってくれた。

　教室の時計が、もうすぐ１７時を指そうとしていた。 　昼間はあんなに騒がしかった空間も、今はしんと静まり返っている。 　誰もいない教室の隅っこで、俺はひとり、椅子に座っていた。 　窓の外では、夕陽がゆっくりと沈みかけている。 　夕陽の光がカーテン越しに差し込んで、床を淡く照らしている。 　静かすぎて、時計の針の音ばかりがやけに耳についた。　樹のことを、初めて〝好きかもしれない〟と思ったのは、いつだったんだろう。 　わからない。ただの友達だと思っていたはずなのに、いつのまにか、目で追うようになっていた。 　バカみたいに明るくて、誰とでもすぐ打ち解けて。 　けれど時々ふと見せる、寂しそうな横顔に、胸がざわついた。 　きっと最初は、心配だっただけだ。 　誰よりもサッカーが大好きだったのに、誰よりも練習を頑張っていたのに、誰よりも結果が出ない。そんな樹が苦しむ様子を、ずっと間近で見ていた。だからこそ、余計にあいつを支えたいと思えた。 　でも気づいたら、『あいつが誰に向かって笑ってるか』が気になってしょうがなくなっていた。 　俺にだけ向けられる笑顔があるなら、どれだけ嬉しいかって——そんなことばっか考えてた。 　けれど樹の視線は、いつも誰かの方を向いていて。今ではまっすぐ南条だけに向いていて。口を開けば、もうあいつのことばかりで。 　目の前にいる俺のことなんて、いっさい見えてなくて。 　〝親友〟という型枠にはめられた俺には、どうしても入り込めなかった。 　樹と南条の間には、入る余地などどこにもなかった。 　——俺は結局、南条に勝てなかったんだ。「お、富岡。まだおったんか。そろそろ施錠するぞー」 　ふいに聞こえた声に、びくりと肩が跳ねた。 　顔を上げると、扉のところに大澤先生が立っていた。 「あ……すみません、帰ります」 　そう言って立ち上がろうとしたら、先生がふっと笑って、俺の席の前に近づいてきた。 「いや、急いで追い出そうとしてるわけじゃないよ。ちょっと顔見たから、意地悪言ってみただけ」 　そう言って、隣の席に

　翌日の放課後。 　いつも通り教室の扉に手をかけたとき、胸の奥がすこしだけざわついた。 　なんとなく、外の空気が、普段と違う気がした。 　……いや、たぶんそれは俺の心がざわついていただけだ。 　深く息を吸って、ゆっくりと扉を引く。 　その瞬間—— 「白浜くん！」 「樹！」 　重なるように響いた、ふたつの声。 　まるで示し合わせたみたいに、ぴったり同時だった。 　驚いて足が止まる。 　思わず顔を上げると、左右の廊下からそれぞれ駆けてくる姿が見えた。 　綾瀬と、有理。 　どちらも俺を見ていた。 　でも次の瞬間、ふたりの目が交差する。 　ぴたりと止まったその足と同時に、空気が一気に凍りついた。 　綾瀬は、かすかに目を見開く。 　有理は、ふっと視線を落とす。 　何も言わずとも、ふたりの間に漂うものが伝わってくる。 　……そうだ。 　俺だけじゃない。 　このふたりにも、ずっと抱いてる感情があるんだ。 　綾瀬の胸の奥にあるもの、有理の心の揺れ。 　そして今、この瞬間——それが、真正面からぶつかろうとしている気がした。 「……あ、ごめん。急に、声かけちゃって」 　緊張をほぐすように、綾瀬が先に口を開いた。 　けれど、その声にかぶせるように、有理も言う。 「……ちょっと、話せないかなって」 　互いの言葉が交錯して、再び沈黙。 　ふたりとも、言葉の続きを探しているみたいに、口を結んだまま俯いた。 　その空気を、柔らかく切り裂いたのは—— 「白浜くん……」 　静かな声だった。 　階段の方から、南条が歩いてきていた。 　手には、いつものスケッチブック。 　ゆっくりと、確かめるような足取りで近づいてくる。 　そして、何も言わずに俺の隣に立った。 　その距離は、俺たちにとってはごく自然で、ごく当たり前で……でもそれは、綾瀬と有理にとっては、目を背けたくなるものだった。 　何も言わないのに、ちゃんと伝わる。