밤이 깊어질 즈음에, 숨겨진 마음의 모든 챕터: 챕터 931 - 챕터 940

"유영 언니, 도 대인."조사예는 얼굴에 사람 좋은 미소를 띤 채 다가와 인사를 올렸다.도경진은 무의식중에 옆으로 한걸음 물러서며, 강유영의 앞을 가로막고 경계하는 눈빛으로 조사예를 바라보았다."도 대인, 이게 무슨 뜻입니까?"조사예는 심장을 칼로 에이는 듯한 고통을 느꼈으나 겉으로는 내색하지 않고 오히려 억울하다는 듯 말했다."유영 언니는 제 친언니나 다름없는데, 제가 언니를 해치기라도 한단 말입니까?"조사예는 치밀어 오르는 질투와 분노를 꾹 억눌렀다.조연화가 이미 약조를 했으니, 머지않아 혼인을 윤허하는 교지가 내려올 것이라 굳게 믿고 있었다. 무조건 참아야 했다. 지금 도경진에게 미움을 사서는 안 되었다."오, 도 대인이 여기 있었군."서준이 한 손을 등 뒤로 뒷짐 진 채 거들먹거리며 다가오더니, 강유영의 곁에 섰다."서왕 전하를 뵙습니다."조사예는 황급히 예를 갖추었다."서왕 전하."도경진 역시 인사를 올렸다.강유영도 따라 예를 갖추고는 입을 다물었다. 서준의 시선이 도경진과 조사예 사이를 번갈아 향하더니, 돌연 실소를 터뜨렸다."경하하네, 도 대인."도경진은 뜬금없는 인사에 영문을 모르겠다는 듯 고개를 들어 서준을 쳐다보았다."전하, 송구하오나 제게 무슨 경사라도 있다는 말씀이십니까?"도경진의 마음속에 옅은 불안감이 피어올랐다.서준의 말속에 말이 있었다. 대체 무슨 뜻일까?반면 조사예는 그 말을 듣고 심장이 미친 듯이 뛰기 시작했다.서왕 전하께서 도경진에게 축하를 건넨다고?혹시 폐하께서 그녀와 도경진의 혼인을 윤허하셨다는 소식을 서왕 전하께서 미리 들으신 것은 아닐까?강유영도 호기심 어린 눈으로 서준을 바라보았다.대체 도경진에게 무엇을 축하한다는 걸까?서준은 도경진을 보며 픽 웃음을 흘렸다."아무것도 아닐세."지금 당장 수수께끼를 풀어버리면 너무 재미가 없었다.그는 도경진이 진상을 알게 되었을 때 일그러질 표정을 구경하고 싶었다. 십중팔구 벌레를 삼킨 듯한 얼굴일 터였다.도경진은 마음속 의구심

"경들은 예를 거두시오."건정제는 오늘 기분이 무척 좋은지, 미소를 머금은 채 손을 들어 올렸다.곁에 선 황후 역시 인자한 미소를 띠고 있었다. 단아하고 품위 있는 자태는 과연 천하의 국모다웠다."성은이 망극하옵니다, 폐하. 황후 마마."모든 이들이 인사를 올린 뒤 일제히 자리에서 일어났다.건정제는 앞으로 두어 걸음 나서며 좌중을 한 번 둘러보고는 입을 열었다."오늘 행궁으로 봄나들이를 나오니 하늘이 맑고 공기가 청명하여, 경치도 사람도 참으로 조화롭소. 경들과 가솔들은 예법에 얽매이지 말고 마음껏 즐기게. 그래야 이 아름다운 절경을 저버리지 않는 것이 아니겠소."건정제는 그리 말하며 다시 손을 들어 사람들이 편히 머물도록 이끌었다."예, 폐하."사람들은 건정제의 자애로운 모습에 크게 기뻐하며 한목소리로 대답했다."자, 다들 편히 놀다 오시라."건정제는 황후의 손을 이끌더니, 조원철을 비롯한 측근 대신들을 향해 말했다."자네들은 짐을 따라오너라. 궁에서 새로 빚은 다과를 맛보자고."황제와 중신들이 곁에 있는 정자로 들어가 자리를 잡자, 사람들도 뿔뿔이 흩어져 각자 구경에 나섰다.서너 명의 귀부인들은 한데 모여 앉아 바둑을 두며 담소를 나누었다. 서준은 종실 자제들과 어울려 축국(蹴鞠: 고대 공놀이의 일종)을 하며 연신 환호성을 이끌어냈다. 내관들은 신선한 과일과 다과를 나르며 분주히 오갔고, 행궁 안은 어느새 활기가 넘쳤다.강유영은 홀로 나무 아래 서서 웃음꽃이 만발한 연회장을 물끄러미 바라보았다.그 소란스러움 한가운데 있으면서도, 그녀는 마치 얇은 막 너머에 서 있는 것처럼 주변의 모든 소음이 자신과는 동떨어진 일처럼 느껴졌다.강유영은 조원철 쪽도, 소지란 쪽도 감히 쳐다보지 못했다. 또다시 속이 뒤집힐까 두려웠다. 그저 까만 눈동자를 굴려 주위를 살피며, 지금 당장 이곳을 빠져나가도 괜찮을지 가늠하고 있었다."강 소저, 어울려 놀지 않으십니까?"어느새 다가온 소지란이 강유영의 곁에 서 있었다.강유영은 고개를 돌려 그녀를

강유영은 무의식중에 몇 걸음 뒷걸음질 쳤다.등 뒤는 바로 나무라 더는 물러설 곳이 없었다. 강유영이 보기에 저 두 사람 역시 더 이상 뒤로 오진 못할 듯했다.전보희는 강유영의 코앞까지 뒷걸음질 치더니, 고개를 돌려 힐쩍 쳐다보고는 쥐고 있던 연줄을 거칠게 잡아당겼다.나비 연이 강한 힘을 받아 공중으로 솟구쳤고, 그 바람에 전보희의 손에서 빠져나간 얼레가 강유영의 얼굴을 향해 날아들었다.거리는 너무도 가까웠고, 얼레의 가장자리는 단단한 나무라 모서리가 날카로웠다.순식간에 그 흉험한 나무 모서리가 강유영의 얼굴을 내리긋기 직전이었다.강유영은 흠칫 놀라 두 눈을 크게 뜨며 몸을 피하려 했다."조심하십시오!"곁에 있던 소지란이 돌연 손을 뻗어 강유영의 뺨을 감싸 막아주었다.이내 짧은 비명이 들려왔다."소 부인, 괜찮으십니까!"강유영은 화들짝 놀라 황급히 상태를 살폈다.소지란의 손등은 얼레에 깊게 베여 뻘건 피가 흐르고 있었다.강유영은 가슴이 철렁 내려앉았다. 소지란이 손을 뻗어 막아주지 않았더라면, 방금 찢긴 것은 다름 아닌 그녀의 얼굴이었을 것이다.세상에 이리 공교로운 우연은 없었다. 전보희는 분명 고의였다!강유영은 서둘러 수건을 꺼내 소지란의 손을 지혈하며 멀지 않은 곳에 있는 서유에게 외쳤다."빨리 어의를 불러와!""안 됩니다. 소란을 피우지 마십시오."소지란이 그녀를 만류했다."작은 상처일 뿐입니다. 약을 바르고 천으로 감아두면 금방 낫습니다."강유영은 멍하니 소지란을 바라보았다.남의 이목을 끄는 것을 꺼리는 소지란의 성정은 과연 강유영과 꼭 닮아 있었다."어머나, 죄송합니다. 연이 너무 빨리 오르는 바람에 얼레를 놓쳤네요."전보희가 다가와 말했다. 얼굴에는 오만한 기색이 역력했고 뉘우치는 기색은 조금도 찾아볼 수 없었다."실수였습니다. 소 부인, 괜찮으십니까?""그게 정녕 실수입니까?"강유영은 서늘한 눈빛으로 전보희를 쏘아보았다."소 부인께서 막아주지 않으셨다면, 찢긴 것은 제 얼굴이었을 겁니다."강유영은 방

전보희는 마른침을 삼키며 떨리는 목소리로 말했다."전하, 제가 드린 말씀은 모두 사실입니다. 저는 저 강 소저와 전에 일면식도 없는 사이로, 오늘 처음 뵈었을 뿐입니다. 아무런 원한도 없는데 어찌 고의로 해치려 했겠습니까?"그렇다. 강유영과는 오늘이 첫 만남인데 무슨 이유로 해치려 들겠는가.전보희는 스스로 생각하기에도 제법 그럴듯한 변명이라 여기며 남몰래 안도의 한숨을 내쉬었다.서준은 아무 말 없이 그저 전보희의 얼굴을 빤히 쳐다보았다.전보희는 그 시선에 등골이 오싹해지며 온몸의 솜털이 쭈뼛 곤두섰다.서왕 전하가 함부로 건드려선 안 될 험악한 인물이라는 것은 익히 알고 있었다. 대체 무슨 생각으로 저리 쳐다보는 것일까?강유영을 털끝 하나 다치게 한 것도 아닌데, 벌을 내리기야 할까 싶었다."천만다행으로 알거라."서준이 돌연 이를 드러내고 웃으며 가벼운 어조로 입을 열었다.전보희는 영문을 모르겠다는 듯 그를 올려다볼 뿐, 감히 입을 떼지 못했다."다친 사람이 유영이가 아니라는 사실을 다행으로 여기라는 뜻이다."서준은 고개를 삐딱하게 기울인 채 전보희를 응시하며, 미지근한 손끝으로 그녀의 뺨을 톡톡 건드렸다."그렇지 않았다면, 네 얼굴에도 똑같이 선혈이 낭자한 상처가 그어졌을 테니까. 유영이 얼굴에 난 상처와 똑같은 길이, 똑같은 깊이로. 내 말을 믿겠느냐?"말투는 전혀 험악하지 않았고, 오히려 온화하기까지 했다. 얼굴에는 평소와 다름없는 유려한 미소를 띠고 있었으나, 그 매혹적인 여우 눈매만큼은 서슬 퍼런 안광을 뿜어냈다. 느긋한 태도에도 사람을 짓누르는 살벌한 기세는 조금도 사그라들지 않았다.전보희는 굶주린 맹수를 마주한 듯한 공포에 사로잡혀 저도 모르게 몸을 부르르 떨었다. 눈시울이 붉어지며 당장이라도 울음을 터뜨릴 것 같았다.서왕에게 단단히 찍혀 이토록 살벌한 협박을 당할 줄 알았더라면, 애초에 왕연령을 위해 섣불리 나서지 않았을 것이다.부친은 태자의 측근이니, 본디 서왕에게는 눈엣가시 같은 존재였다. 행여 오늘 일로 부친에게

"저 두 사람을 보아하니 제법 잘 어울리는군."건정제는 서준과 전보희 사이를 몇 번 번갈아 보더니 이내 손을 크게 휘저으며 즉각 명을 내렸다."고의, 짐의 교지를 전하라. 전백겸의 여식 전보희를 서왕의 후궁으로 들이되, 신분은…… 서비로 삼도록 해라."서비는 측비보다는 한 품계 낮았으나, 황자의 후궁치고는 결코 낮은 품계가 아니었다."예, 폐하."고익이 황급히 명을 받들었다."서왕에게 혼사를 내리시다니 참으로 큰 경사입니다."강왕이 사람 좋게 허허 웃으며 나섰다."폐하, 기왕이면 며칠 전 제가 올린 청도 윤허하시어 도 대인과 진국공부 넷째 아씨의 인연도 이어주시는 것이 어떻습니까. 겹경사를 치르면 더 좋지 않겠습니까."조연화가 그에게 부탁한 당일, 강왕은 곧장 입궁하여 건정제를 찾았었다.건정제는 그 자리에서 확답을 주지 않고 그저 생각해보겠다고만 했다. 지금 건정제가 서준에게 혼사를 명하며 기분이 좋은 듯하니, 분위기를 타서 그 일까지 단숨에 매듭지을 심산이었다.이처럼 대수롭지 않은 일로 굳이 조연화의 심기를 거스를 필요도 없었다. 그저 입 한 번 더 놀리면 그만일 뿐, 흠잡힐 일도 아니었다.게다가 도경진이란 사내도 꽤 쓸 만해 보이니, 어쩌면 훗날 제 사람으로 부릴 수도 있었다."황형은 평소 유흥에만 빠져 만사를 제쳐두시더니, 이번엔 어찌하여 도 대인의 혼사에 이리 각별히 신경을 쓰시는 거요?"건정제가 느릿하게 물었다.그의 시선은 조원철의 얼굴에 가 닿았다.진국공부 조사예라면 조원철의 동생이었으니, 그가 어찌 생각할지 궁금했던 것이다.하지만 애석하게도 조원철은 반듯하고 엄숙한 얼굴로 아무런 감정도 내비치지 않았다."제가 어찌 그자를 신경 쓰겠습니까?"강왕은 짐짓 난처하다는 표정을 지었다."다 제 왕비 때문이 아니겠습니까. 왕비가 친정에 있을 때 넷째 아씨와 가장 각별했습니다. 그러니 넷째 아씨의 혼사에 마음이 쓰일 수밖에요. 왕비가 제게 폐하의 은전을 간청하기에 이리 나선 것이니, 부디 폐하께서 그 뜻을 이루어주십시오."