이번 생은 가족부터 다시 선택할 거야의 모든 챕터: 챕터 681 - 챕터 690

순식간에 최희정은 곤란한 처지에 놓였다.그녀는 찻잔을 부서져라 움켜쥐었다. 손끝이 하얗게 질리며 손가락이 파르르 떨리기 시작했다. 이어 온몸까지 미세하게 떨려 왔다.찻물 수면 위로 가느다란 파문이 일렁였다.‘고모님께 마시게 할 순 없어! 고모님은 어차피 아이를 더 낳지 못하시지만, 이 약은 틀림없이 몸을 상하게 할 거야. 고모님 다음에는 곧바로 현정 언니에게 차를 올릴 텐데, 현정 언니는 한창 꽃다운 나이니 더더욱 마시게 할 수 없고. 그렇다고 고모님과 현정 언니가 마시지 않는다면, 소설아 저 독한 계집도 절대 마시려 들지 않겠지! 저년이… 이토록 영악할 줄이야!’최희정은 어떻게 해야 할지 눈앞이 캄캄해졌다.최희정의 수상쩍은 행동은 너무나 뻔했다. 소설아는 단번에 이 차에 문제가 있다는 것을 알아차렸다. 그것도 결코 가볍게 넘길 일이 아니라는 것까지 말이다.서경수 역시 순간 허리를 곧추세웠다. 그저 평범하게 사죄하는 자리인 줄 알았는데, 뜻밖에도 제법 재미있는 구경거리가 생긴 것이다. 무슨 일이 벌어질지 흥미가 동한 그는 최희정을 빤히 바라보았다. 눈빛에는 느긋한 여유가 가득했다.배율승 역시 상황을 눈치챘다. 그는 눈을 가늘게 뜬 채 최희정을 찬찬히 살폈다. 깊은 눈빛 속에 경계와 의심이 은은히 어려 있었다.소설아는 눈을 올려 최희정을 바라보았다. 그녀의 표정은 담담했고, 눈빛은 평소처럼 부드럽고 온화했다.하지만 최희정은 그 시선이 살을 파고들 만큼 뜨겁게 느껴졌다. 마치 제 찔리는 속내를 단번에 꿰뚫어 보는 듯했다.상황이 불리하게 돌아가자, 설현정이 능청스럽게 끼어들어 최희정을 감싸고 나섰다. 그녀는 미소를 지으며 입을 열었다.“아, 그런 뜻이었군요. 전 또 소 아가씨께서 희정이를 용서해 주지 않으려는 줄로만 알았지 뭐예요.”소설아는 옅은 미소를 머금었다.“신분이 미천한 제가 어찌 평국공 부인과 설 아가씨보다 앞설 수 있겠어요.”설현정이 거들었다.“희정아, 어서 큰어머니께 차를 올리렴.”최희정은 찻잔을 꽉 쥔 채 평국공 부인을

평국공 부인은 눈살을 미세하게 찌푸렸다. 아랫배가 쥐어짜듯 아릿한 것이, 꼭 음식을 체하게 먹은 듯한 불쾌한 통증이었다. ‘오늘 아침 죽 한 그릇을 든 게 전부라 딱히 탈이 날 만한 것도 없었건만…’마침 달거리 주기가 다가왔던 설현정 역시 아랫배가 묵직하게 조여 오더니 하반신이 젖어 드는 듯한 감각을 느꼈다.달거리가 시작된 모양이라 여긴 그녀는, 소설아가 차를 완전히 마시는 광경을 확인한 후 옷을 갈아입으러 갈 참이었다.이제 막 터진 참이니 혈의 양이 그리 많지는 않을 터, 잠시 후에 다녀와도 늦지 않으리라 생각한 것이다.다행히 이곳은 규율이 그나마 완만한 도관이라, 달거리 중이라 해서 엄격하게 자리를 피할 필요까지는 없었다. 그녀는 속으로 밑에 힘을 주며 살그머니 괄약근을 바짝 조였다.최희정은 손에 집히는 대로 찻잔을 하나 집어 들고는 민씨 앞으로 걸어갔다. “민 부인, 제 결례를 부디 너그럽게 용서해 주십시오.”민씨가 찻잔을 받아 들었다. “최 아가씨, 별말씀을 다 하십니다.”말을 마친 민씨는 차를 살포시 한 모금 머금었다. 그러나 차를 목으로 넘기지 않고 입안에 가만히 품었다. 잠시 후 사람들의 눈길을 피했을 때 몰래 뱉어낼 작정이었다. 최희정의 태도가 워낙 기괴하고 수상쩍었던 탓에 함부로 삼킬 위험을 감수할 수 없었던 까닭이다.민씨에게 차를 올린 최희정의 시선이 마침내 소설아에게 닿았다. 그녀의 얼굴에 숨길 수 없는 감격이 떠올랐다. 최희정은 차가 놓인 탁자로 다가가 위에 놓인 네 잔의 차를 재빨리 훑었다. 두 잔은 설현정이 나중에 따른 것이라 여전히 따스한 김이 모락모락 피어오르고 있었고, 남은 두 잔은 자신이 처음에 따른 것이라 이미 김이 완전히 식어 있었다.그렇다면 방금 민씨에게 올린 차 역시 약이 든 차였다는 뜻이었다. 최희정은 속으로 쾌재를 부르며 스스로의 기지에 뿌듯해했다.그녀는 식어 버린 찻잔 하나를 집어 들어 두 손으로 살포시 받쳐 들고는 소설아에게 다가갔다. “소 아가씨, 제 결례를 부디 너그러운 마음으

사람들은 최희정의 시선을 따라가고 나서야 설현정의 상태가 심상치 않다는 것을 알아차렸다.설현정은 창백하게 질린 얼굴로 의자 등받이를 손이 하얗게 질릴 정도로 꽉 움켜쥐고 있었다.그토록 오래 숨죽여 기다렸건만, 끝내 소설아가 그 불임약을 마시는 모습은 보지 못했다. 충격이 너무 컸던 탓일까. 눈앞이 캄캄해진 설현정은 이내 정신을 잃고 그대로 고꾸라졌다.“현정 언니, 왜 그러세요? 여봐라! 어서 사람을 보내 의원을 모셔 오너라!”원래라면 이럴 때 평국공 부인이 나서서 상황을 수습해야 했다. 하지만 한참이 지나도록 그녀에게서는 아무런 움직임도 없었다. 사람들이 이상하게 여겨 고개를 돌려보니, 평국공 부인 역시 안색이 몹시 좋지 않았다. 금방이라도 쓰러질 듯 기력이 쇠해 있었다.그때 배율승이 앞으로 나섰다.“여봐라, 당장 평국공 부인과 설 아가씨를 처소로 모시어라! 내 명패를 가지고 가서 어의를 모셔 오너라! 그리고 찻주전자와 찻잔을 빠짐없이 거두어 밀봉해라! 누군가 찻물에 약을 탔을 가능성이 있다!”호령이 떨어지기가 무섭게 무장한 친위대 병사들이 들이닥쳐 대리석 원탁을 겹겹이 에워쌌다.최희정은 흠칫 몸을 떨었다. 하마터면 그 자리에서 털썩 주저앉을 뻔했다.가장 믿었던 설현정이 기절해 버린 데다, 이제 누구에게 도움을 청해야 할지조차 알 수 없었다. 최희정은 그저 하녀들의 뒤를 따라 설현정을 처소로 옮길 수밖에 없었다.‘현정 언니가 깨어난 뒤에 어떻게든 방도를 찾는 수밖에.’한편, 민씨는 깜짝 놀라 아연실색했다. 처소로 돌아오자마자 탁자 위에 놓인 식은 차를 집어 들어 급히 입안을 헹궈 냈다.남몰래 찻물을 입안에서 뱉어 내긴 했지만, 혹시라도 약기운이 남아 있을까 두려웠던 것이다.대체 최희정이 무슨 약을 탔기에 이토록 독한 것인지 알 길이 없었다.“최희정 그 아이도 참 멍청하기 짝이 없지. 소설아 하나를 해치겠다고 설현정에 평국공 부인까지 희생양으로 삼다니 말이야.”“소설아가 얼마나 교활한 년인데 그리 쉽게 속아 넘어가겠어요?”소명지가

어의가 침을 놓고 뜸을 뜬 뒤에야 평국공 부인의 통증은 다행히 한결 가라앉았다. 하지만 머릿속이 윙윙 울리고 관자놀이가 터질 듯이 지끈거렸다.“수고하셨습니다.”평국공 부인은 곁에 서 있던 하녀 춘향을 흘끗 바라보며 말했다.“춘향아, 어의를 배웅해 드리거라.”“예, 부인.”춘향은 어의를 처소 밖으로 배웅했다. 그리고 인적이 드문 곳에 이르자 품에서 은표 한 장을 꺼내 조용히 내밀었다.“수고 많으셨습니다. 부인께서 주시는 진료비이니 거두어 주십시오.”장 어의는 은표의 액수를 슬쩍 확인하고는 손을 내밀지 않았다.“국공 부인께서 너무 과하게 주셨습니다.”춘향은 은표를 어의의 손에 억지로 쥐여 주며 당부했다.“부인의 뜻입니다. 밖에서는 부인께서 배탈이 나셨고, 현정 아가씨는 달거리를 하는 중이라 두 분 모두 큰 지장은 없다고 말씀해 주십시오.”장 어의는 더는 사양하지 않고 은표를 받아 품에 넣었다.“국공 부인께 감사드린다고 전해 주십시오. 무슨 뜻인지 잘 알겠습니다.”그는 태의원에서 오랫동안 의술을 펼치며 후궁과 명문가의 은밀한 일들을 숱하게 보아 왔다. 입이 무거운 사람이 아니었다면 이곳에서 오래 버티기도 어려웠을 터였다.어의가 돌아가자, 평국공 부인은 매서운 목소리로 호통을 쳤다.“당장 설현정과 최희정을 데려오너라!”설현정이 막 문턱에 다다랐을 때였다. 찻잔 하나가 발밑으로 날아와 ‘쨍그랑’ 소리를 내며 산산조각이 났다.“고모, 왜 그러세요? 손이 미끄러지셨어요?”최희정이 다시 입을 열려는 순간, 또 다른 찻잔이 정확히 그녀의 발밑으로 날아와 산산조각이 났다.“당장 꿇어앉지 못할까!”최희정과 설현정은 서로를 힐끗 바라보았다. 일이 탄로 났음을 직감한 두 사람은 더는 변명하지 않고 재빨리 무릎을 꿇었다.무릎을 꿇은 최희정은 고개를 꼿꼿이 들고 소리쳤다.“고모, 벌하시려거든 저를 벌하세요. 다 제가 낸 생각이지, 현정 언니와는 아무 상관도 없는 일입니다!”설현정이 뒤이어 말했다.“큰어머니, 저를 벌하십시오. 제가 희정이를 부추

어의가 산문에 미처 다다르기도 전에 배율승의 사람들에게 가로막혔다.“평국공 부인과 설 아가씨께서는 대체 어찌 되신 겁니까?”장 어의가 수염을 쓰다듬으며 태연하게 대답했다.“배 장군님, 평국공 부인께서는 음식을 잘못 드신 것이고, 설 아가씨께서는 달거리 중이십니다. 소생이 침을 놓아 드렸으니 두 분 모두 이미 한결 나아지셨을 것입니다.”배율승은 그 순간, 평국공 부인이 이미 손을 써두었음을 눈치챘다.오늘 일은 십중팔구 최희정이 남을 해치려다 도리어 제 발등을 찍은 것이리라.다행히 소 아가씨는 영민하여 화를 입지 않았다.“번거로우시겠지만 소 아가씨의 맥도 한번 짚어 탈이 없는지 살펴봐 주시겠습니까? 진찰이 끝나는 대로 제가 사람을 붙여 산 아래까지 모셔다드리겠습니다.”말을 마친 배율승은 곧바로 사람을 시켜 장 어의를 소설아의 처소로 안내하게 했다.서경수의 검은 눈동자가 살짝 어두워졌다.“배 장군님, 조금 전 편전에서 소 아가씨는 물 한 모금 입에 대지 않았습니다. 정작 차를 마신 것은 민씨 부인이니, 잘 살펴야 할 사람은 따로 있는 듯합니다만.”그가 눈썹을 슬쩍 올렸다.“게다가 장군과 나 역시 차를 마셨는데 진맥이 필요 없단 말입니까? 어찌 소 아가씨의 맥만 짚는다는 것인지. 제가 보기엔 모두가 어의의 진찰을 받아야 마땅한데, 유독 소 아가씨만은 예외로 두시는 듯합니다.”배율승이 픽 웃었다.“조금 전 편전에서 제가 보기에 소 아가씨의 낯빛이 그리 좋아 보이지 않았습니다. 필시 입을 떼기 부끄러워 참고 계신 듯하니, 어의가 온 김에 겸사겸사 진찰을 받아두는 것이 신중한 처사가 아니겠습니까.”서경수가 미소로 응수했다.“배 장군은 참으로 세심하시군요.”조금 전 편전에서 소설아는 속으로 신이 나 죽을 지경이었는데, 배 장군이 대체 어디를 봐서 그녀의 낯빛이 좋지 않다는 결론을 내렸는지 알 길이 없었다.이 배 장군이라는 자, 소설아에게 무슨 딴마음이라도 품은 게 분명했다.배율승이 다시 말을 이었다.“서 군왕 전하께서 몸이 편치 않으시다면