جميع فصول : الفصل -الفصل 40

주말은 순식간에 지나가 월요일 아침이 밝았다. 하얗게 불태웠다는 말은 이럴 때 쓰는 것일까.스틸은 금요일부터 일요일까지 던전 4층을 제집 드나들듯 누비며 마물을 소탕하고 마정석을 긁어모았다. 그 결과, 손에 쥐게 된 수익은 무려 금화 2개. 황태자에게 진 빚을 자력으로 청산할 수 있는 자금을 마련한 쾌거였다.이 세계에 발을 들인 지 고작 일주일. 모험가이자 마법사, 그리고 누군가를 구한 의인까지. 스틸은 자신이 세운 계획들을 놀라운 속도로 완수해 나가는 중이었다.무엇보다 고무적인 것은 몸 상태였다. 젊어진 탓인지, 아니면 곁에 있는 지니의 영향인지 전생보다 몸이 훨씬 가뿐했다. 물론 지니는 항상 아침마다 램프 속에 들어가 있어서 밤에 사고를 친 것 같지는 않지만 어쨌든 그녀와의 관계도 더 가까워진 것은 분명했다.스틸은 오늘 아침도 교정을 달리며 폭발적으로 달라진 신체 능력을 만끽했다. ‘이전과는 비교도 할 수 없을 만큼 가볍군.’― 주인님, 가만히 있어도 몸이 좋아지는데 굳이 왜 운동까지 하는 거야?램프 안에서 휴식을 취하던 지니가 의아한 듯 물었다. 스틸은 한적한 공터에서 몸을 풀며 마음속으로 답을 건넸다.‘몸을 단련해서 나쁠 건 없지. 넌 더 자지 않고 왜 일어났어?’― 주인님 구경하려고. 신기해.체력은 곧 국력이자 생존이었다. 하늘을 지키는 조종사에게 미세한 몸의 이상은 곧 작전 실패와 죽음을 의미했다. 철저한 자기관리는 스틸의 영혼에 각인된 본능이었다.‘체력을 더 늘려야 해.’― 지금도 대단한걸? 어차피 인간은 100년도 못 사는 몸이라 금방 늙잖아.지니의 핀잔에 스틸이 피식 웃었다. 맞는 말이다. 겨우 수명을 3년 늘렸을 뿐이니. 천 년을 산다는 엘프의 기준에선 찰나의 삶일지도 모른다. 하지만 강철신에게 시간의 길이는 중요하지 않았다.‘하루를 살아도 제대로 살아야지.’― 하하, 역시 주인님은 남다르네.지니의 칭찬에 발걸음이 한결 가벼워졌다. 스틸은 달리는 속도를 더욱 높였다. 아침 공기를 가르며 교정을 누비는 그의 탄

스틸은 강의실의 뜨거운 시선을 느긋하게 즐기며 히스테리아 교수를 향해 매혹적인 미소를 지어 보였다.“교수님, 이제 본론으로 들어가시죠. 저 때문에 소중한 강의 시간이 흘러가는 것이 송구할 따름입니다.”과도한 관심이 부담스럽다는 듯 덧붙인 낮은 저음에, 교수는 홀린 듯 안경을 고쳐 쓰며 입을 열었다.“아! 그렇군요. 연락용 마도구가 없어 부득이하게 수업 시간에 부르게 된 점 미안해요. 상벌위원회에서 전달할 내용이 있어요.”“듣고 있습니다.”“마구간 화재 사건은 ‘혐의 없음’으로 최종 결론이 났습니다. 또한, 당시 위험을 무릅쓰고 학우들을 구한 대공의 공적을 높이 사, 다가오는 5월 아카데미 축제에서 정식 포상을 수여하기로 결정되었습니다.”죄가 없으니 당연한 결과였다. 억눌렸던 불명예가 씻겨 나가는 기분을 느끼며 스틸은 입가에 옅은 미소를 머금었다.“좋은 소식이군요. 학업에도 더욱 정진해 주기 바랍니다.”“성실히 임하겠습니다, 교수님.”정중히 인사를 마친 스틸이 자리로 돌아오자, 지니가 제 일처럼 기뻐하며 호들갑을 떨었다. 하지만 기분 좋은 해방감 사이로 끈적하고 불쾌한 시선 하나가 느껴졌다. 고개를 돌리지 않아도 알 수 있었다. 황태자 아쳐였다.***아쳐는 치밀어 오르는 갈증에 수업을 끝까지 버텨낼 재간이 없었다. 그는 히스테리아 교수의 안색이 굳어지는 것을 알면서도 오만하게 자리에서 일어나 강의실을 빠져나왔다.복도 창가에 기대어 푸른 잔디밭을 내려다보았지만, 들끓는 분노는 좀처럼 가라앉지 않았다. 마도구를 꺼내 리나에게 연락을 시도했으나 먹통이었다.&ldqu

스틸은 지니를 품에 안은 채 목표 지점에 정확히 안착했다. 첫 순간 이동임에도 영창조차 생략한 완벽한 궤적이었다. 하지만 문제는 그 직후에 찾아왔다.“아, 머리야-.”강철 같은 정신력을 자부하던 전직 스텔스기 조종사의 입에서 억눌린 신음이 새어 나왔다. 시공간이 뒤틀리며 가해진 압박은 시속 1,000km의 중력 가속도와는 차원이 다른 종류의 구역질을 동반했다.토네이도의 핵을 관통한 듯한 속도감이 멎고, 마침내 발바닥에 딱딱한 지면의 감촉이 전해졌다. 단 3초. 그 짧은 찰나에 영혼까지 탈곡된 듯한 기묘한 감각이 스틸의 전신을 지배했다. 그는 땅을 밟고 서 있음에도 불구하고, 마치 허공에 매달린 듯한 부유감에 쉽사리 눈을 뜨지 못했다.“···저기, 주인님! 윽! 대단하다!”“역시 네 말을 들었어야 했는데 어지럽군.”지니의 호들갑스러운 음성에 스틸이 탄식을 흘렸다. 이동의 여파인지 주변은 그가 뿜어낸 검고 붉은 마력 잔재로 얼룩덜룩한 연기가 자욱했다. 평범한 아카데미의 오후, 평범한 학생들, 그리고 평범한 강의동 앞 공터. 장소는 정확했다. 하지만 시선은 전혀 평범하지 않았다.야외 실습 중이던 학생들은 난데없이 연기 속에서 나타난 스틸을 향해 경악 어린 시선을 던지고 있었다. 그들은 입을 막은 채 얼어붙어 있었고, 스틸은 밀려오는 어지럼증을 억누르며 크게 심호흡만 내뱉었다.“주인님, 나 좀 내려주면 안 될까? 사람들 보잖아.”그제야 제 품에 안긴 지니의 존재를 자각한 스틸이 그녀를 조심스럽게 땅에 내려주었다. 매너 있게 인사를 건네려던 찰나, 참아왔던 속수무책의 반동

 상태창을 목격한 학생들의 경악 섞인 웅성거림은 스틸의 어깨를 기분 좋게 치켜세우기에 충분했다.“스틸 대공, 정말 대단한걸? 최근 던전을 휩쓸고 다닌다는 소문이 사실인가 봐.”“레벨이 벌써 24라고?”“입학 후 줄곧 수업엔 냉소적이었던 사람이 저렇게 의욕을 보이다니, 역시 실력에 자신이 생긴 건가?”주변의 반응을 곱씹으며 스틸은 과거의 행적들을 복기했다. 이전의 생에서나 지금의 생 초반에서나, 그는 늘 마법 수업을 방치했고 단 한 번도 자신의 진정한 역량을 드러낸 적이 없었다. 입학시험조차 백지로 제출했을 만큼 삶에 냉소적이었던 그였기에, 지금 이들이 느끼는 충격은 지극히 당연한 결과였다.마지션 픽스 교수 또한 흥미로운 눈빛으로 스틸에게 다가와 마지막으로 레벨을 확인했던 장소를 물었다. 스틸이 담담히 용병 길드에서 측정했다고 답하자, 교수는 눈을 가늘게 뜨며 찬사를 보냈다.“놀랍군요. 최근에 능력이 비약적으로 향상된 것은 부정할 수 없는 사실입니다. 표기된 추가 수명은… 아마 사선(死線)을 넘나들며 잠재력을 극한까지 끌어올린 대가로 부여된 것이겠지요.”교수는 무언가 강력한 봉인이 생명의 위협을 감지해 해제되었거나, 던전의 정수를 흡수해 얻은 기연일 것이라며 전문적인 해석을 덧붙였다. 차마 이세계의 환생자라거나 엘프의 가호를 받았다는 진실을 입 밖에 낼 수는 없었으나, 덕분에 장내의 학생들은 스틸의 이 갑작스러운 변화를 필연적인 성장으로 받아들이는 분위기였다.그때, 소란스럽던 잔디밭 위로 서늘한 정적이 내려앉았다.수업의 시작을 알리는 종소리와 함께, 단연 돋보이는 존재감을 내뿜으며 한 사내가 등장했다. 회색 망토를 두른 친위 마법사들의 호위 속에, 태양을 본뜬 황금빛 망토를 휘날리며 거

도대체 일이 어떻게 돌아가는 것인지.아카데미 기사단장 세도르는 웨스트 에어리어 25 스트리트로 향하는 내내 미간을 펴지 못했다. 스틸 대공이 또다시 망나니짓을 저질렀다는 신고가 여러 군데서 동시다발적으로 접수되었기 때문이다. 옆을 따르는 부단장 이버는 이미 분노로 입가에 거품을 물 기세였다.“정말 흉악하기 짝이 없지 않습니까? 지난 사고의 여파가 가시기도 전에 또 이런 일을! 역시 스틸 대공은 제국의 수치이자 최악의 귀족임이 틀림없습니다.” “······흉악이라······.”침착함을 유지하려는 세도르와 달리, 이버는 콧바람을 쌕쌕대며 스틸의 죄목을 조목조목 읊어댔다.“강의 중인 고결한 마지션 교수님께 여성스럽다며 모욕적인 언사를 일삼고, 수업 도구를 무기로 휘둘렀을 뿐만 아니라, 학생들을 위협하기 위해 고의로 불까지 질렀다더군요!”접수된 신고 내용만 본다면 스틸은 황태자를 음해하고 황권을 찬탈하려 한, 그야말로 천하에 둘도 없는 대역죄인이었다. 황족 능멸, 폭발물 투척, 교권 침해, 그리고 사악한 마법으로 신성한 교육의 현장을 더럽힌 죄까지. 서류상의 죄목은 살벌하기 그지없었다.하지만 세도르에게는 기사로서 다져진 직감이라는 것이 있었다. 말을 몰아 현장에 도착할수록 기묘한 위화감이 그의 뒷덜미를 잡아챘다. 수업 시작 단 10분 만에, 그것도 홀로 이토록 허술하고 조악한 반역을 꾀했다는 것이 상식적으로 납득되지 않았다.“이버 경, 무언가 이상하지 않은가.” “뭐가 말씀입니까?”세도르는 의미심장한 표정으로 기사단에 포위된 스틸을 바라보며 천천히 입을 열었다. 현장의 잔디밭은 방금 비라도 내린 듯 청명하게 반짝이고 있었다. 폭탄이라 신고된 마도구들은 잔불조차 남기지 않고 깔끔하게 정리된 상태였다. 무엇보다 성희롱을 당했다는 마지션 교수는 정작 스틸의 곁에서 안절부절못하며 그의 안색을 살피고 있었다. 반면, 저 멀리 벤치에 비스듬히 앉아 이 모든 광경을 지켜보는 황태자 아쳐의 입가에는 비열한 흥미가 서린 미소가 걸려 있었다.“저게 보이지 않