جميع فصول : الفصل -الفصل 20

스틸은 수차례의 생을 반복하며 닳고 닳은 감각으로 단번에 알아차렸다. 무겁게 내려앉은 커튼 뒤, 일렁이는 공기 너머에 숨어 있는 그놈. 몇 번을 다시 태어나도 기어이 제 목숨줄을 끊어놓던 숙적, 아쳐였다. 찰나의 분노가 심장 밑바닥에서부터 화마처럼 일렁였다. 아쳐는 전생의 베테랑 전투기 조종사 시절에도, 레투카 제국의 대공으로 살던 생에서도 늘 스틸의 파멸을 설계하고 집행한 장본인이었다. 그 지독한 악연이 붉은 연기처럼 피어오르다 차갑게 가라앉았다. 스틸은 입가에 비스듬한 미소를 매달았다. 사냥감을 눈앞에 둔 포식자처럼 느긋하면서도 위험한 여유가 전신에 감돌았다. ‘오호, 저 자식 구경이라도 온 건가? 내가 비참하게 끌려 나가는 꼴이라도 보려고? 이 망할 새끼가.’그때, 단상 옆에서 금테 안경을 추켜올린 푸른 단발머리의 남학생이 날카로운 목소리로 정적을 깼다. 상벌위원회의 진행을 맡은 그의 어조는 취조실의 형사처럼 집요하고 공격적이었다.“1학년 스틸 폰 가드 캔도르 대공. 묻겠습니다. 그대는 그 시각, 마구간에 왜 간 겁니까?”서슬 퍼런 질문이었으나 스틸은 눈썹 하나 까딱하지 않았다. 제국을 휘젓던 ‘망나니 대공’이라는 오명은 이럴 때 꽤 훌륭한 방패가 되어주었다. 스틸은 품 안의 지니를 조금 더 단단히 고쳐 안으며, 나른한 목소리로 대꾸했다.“글쎄요. 연기를 너무 마셔서인지 화재 이전의 기억은 안개라도 낀 듯 흐릿하군요. 기억상실······ 뭐 그런 거 있지 않습니까?”그의 낮은 저음이 강당에 퍼지자 웅성거림이 파도처럼 밀려왔다.“기억상실? 세상에, 저 뻔뻔한 낯짝 좀 봐. 분명히 무슨 꿍꿍이가 있을 거야.”“그나저나 소문 속의 추남 대공 맞아? 생각보다 외모는······ 평범은 하잖아?”“품에 안고 있는 여학생은 또 누구야? 그 못된 손에 잡힌 꼴이라니, 가련하기도 하지.”멸시와 호기심이 뒤섞인 시선들이 화살처럼 날아와 박혔다. 하지만 스틸은 오히려 당당하게 허리를 펴고 정면을 응시했다. 품 안의 지니를 감싸 쥔 그의 팔에 단

촤르륵 촤르륵.능력이 더욱 향상된 스틸의 손에서 뿜어지는 물 대포로 인해 일제히 커튼에 붙은 불을 꺼지기 시작했다. 그리고 주변으로는 검은색과 붉은색이 함께 공존하며 에너지가 피워 오르고 있었다.한 걸음 두 걸음. 발원지를 제압한 스틸은 그곳을 시작으로 불길을 잡으며 벽을 따라 걸어갔다.화염이 치솟은 곳곳마다 집중적으로 물대포를 쏘아대자. 모두는 놀라 시선을 떼지 못하고 이 광경만 멍하니 바라보았다.“어머나! 스틸 대공이··· 마법을···!”“윽! 한꺼번에 물을 저리 많이 뿜다니!”“마력을 저리 잘 쓸 줄 알다니 몰랐네! 우린 살았다!”“마지션 교수님급 아니야?”사람들은 갑자기 눈을 크게 뜨고는 물대포를 쏘는 스틸의 물 마법만 넋 놓고 바라보고 있었다. 그 물줄기는 쏟아지는 폭포처럼 대단했고 수량과 수압 역시 순식간에 화재를 진압하고도 남았다. “불이··· 거의 꺼지고 있어···.”“······아카데미 꼴등으로 입학한 거 아니었어? 이 정도면 마력 분야의 수석 입학 아니야?”사람들의 술렁거림이 커질수록 불길은 잦아들었다. 그리고 그들의 감탄사는 더욱 진화되는 불길만큼이나 커졌다.스틸은 물기둥을 쏘면서 자신이 바람 마법도 구현할 수 있다는 생각으로 창문 쪽에 거대한 물회오리를 쏟아부었다. 그러자 불길에 휩싸인 그 창문은 와장창 깨지면서 사람들의 탈출구가 순식간에 만들어졌다. “제가 마지막 진화를 하겠습니다! 여러분들은 이곳으로 나가십시오! 차례차례 차분하게 이동하면 아무도 다치지 않을 수 있습니다!”군대 짬밥 10년. 본 게 있고 한 게 있는 그였다. 전생 전전생에서도 고위 귀족이니 명령하는 게 몸에 배었기에 사람들을 그렇게 진두지휘하면서 불길은 모두 잡아내었다.강당은 흥건히 물에 젖었고, 그곳에 있는 이들은 모두 놀라 차분하게 스틸만 바라보았다.꼼꼼하게 잔불까지 모두 없어지도록 불을 다 끈 스틸은 그제야 사람들을 하나하나 시선으로 훑었다.‘뭐 이 정도면 되겠지. 하지만 어째 쓰레기는 빨아서 못 쓰나! 이 새끼!’반대쪽

마구간 아래, 습한 공기가 감도는 비밀스러운 지하 공간.황태자의 은밀한 아지트인 침대 위에서, 아쳐는 억눌린 짐승 같은 숨을 내뱉으며 리나를 거칠게 품에 가두었다. 그는 옷가지가 채 다 벗겨지지도 않은 그녀의 몸을 뒤돌려 세웠다.질척질척정적을 깨는 파찰음과 함께 리나의 하얀 둔덕이 붉게 달아올랐다. 거칠게 몰아붙이는 아쳐의 손길에 그녀의 신음이 애처롭게 흩어졌다.“아윽, 전하······. 오늘 너무······ 거치세요. 하흣!” “리나. 네 덕분에 이제야 살 것 같으니까.”아쳐의 입술 사이로 갈라진 탁한 쉰 소리가 흘러나왔다. 과도한 마법 사용과 낮에 겪은 모욕이 독기 어린 기운이 되어 그의 전신을 휘감고 있었다. 그는 오늘 시간에 맞춰 나타난 리나를 보자마자, 참지 못하고 그녀의 옷을 찢어발기듯 벗겨내 침대에서 열기를 돋우게 되었다.쾌락에 몸을 맡기면서도 그의 머릿속은 온통 낮에 본 스틸의 형상으로 가득했다. 분노로 인해 맞물린 이빨 사이로 불쾌한 마찰음이 샜다.‘감히! 그 멍청한 놈이 날 기만해?’확신할 수 있었다. 투명 마법으로 몸을 숨긴 자신을 꿰뚫어 보고, 보란 듯이 물벼락을 안겨준 것이다. 어린 시절부터 자극하면 반응조차 제대로 못 하던, 망가뜨리기 딱 좋은 장난감이었는데. 서열 4위라는 껍데기만 두른 채 던전 쓰레기나 줍던 그 비천한 놈이, 대체 어떻게 대마법사 급의 물 마법을 휘두른단 말인가.‘던전에서 대체 무슨 괴물이라도 잡아먹은 건가? 운도 지독히 좋은 새끼.’비교 대상은 늘 황위 계승 서열 3위인 오스카였다. 아버지 골타르 황제의 차가운 눈빛과 오스카의 완벽함 사이에서 숨 막히던 아쳐에게, 스틸은 유일한 숨구멍이자 화풀이 대상이었다. 그런데 이제 그 유일한 위안마저 불가능해졌다는 사실이 그를 미치게 했다.“······전하? 제 말 듣고 계세요?”리나의 젖은 목소리도 아쳐의 귀에는 닿지 않았다. 오늘은 여자를 품어도 불쾌한 잔상이 지워지지 않았다. 그는 차라리 이 행위를 빠르게 마무리해 분노를 배출하기로 마음먹

레투카 제국 아카데미, 노스트 에어리어 식당 앞. 아침 공기는 상쾌했으나, 그 너머로 흐르는 학생들의 시선은 특정 인물에게 고정되어 있었다. 신비로운 파란색 짧은 머리칼 아래로 서늘한 지성을 머금은 파란 눈. 마티어스는 쏟아지는 시선에도 아랑곳하지 않고 우아한 미소를 지으며 걸음을 옮겼다. 그의 어깨 위에서 펄럭이는 붉은 망토는 그가 아카데미의 정점인 4학년임을 증명하는 훈장이자, 제국의 미래를 짊어진 인재라는 보증수표였다.“안녕하십니까! 마티어스 경!”활기찬 외침에 마티어스가 고개를 돌렸다. 기골이 장대하고 한쪽 눈에 안대를 착용한 사내, 밀레 백작가 출신의 렘브란트가 초록색 망토를 휘날리며 다가오고 있었다. “어쩐 일이십니까? 졸업도 하시기 전에 황실 기사단 선봉에 서셨다는 소문은 익히 들었습니다. 도르트 후작 각하와 국경 수비까지 마치고 오셨다니, 정말 대단하십니다!”렘브란트의 동경 어린 찬사에 마티어스는 사람 좋게 웃으며 그의 어깨를 가볍게 두드렸다. 하지만 그 푸른 눈동자 깊은 곳에는 속내를 알 수 없는 묘한 기운이 일렁였다.“뭘, 렘브란트 경도 아버님을 도와 도른 제국 분쟁지 토벌에서 큰 공을 세우지 않았나. 자네야말로 진정한 기사의 귀감이지.”마티어스의 우호적인 말투에 렘브란트는 기분이 고조된 듯 입꼬리를 실룩거렸다. 인정받고 싶어 안달 난 사내를 다루는 것은 마티어스에게 숨 쉬는 것만큼이나 쉬운 일이었다.“하하, 과찬이십니다! 참, 경께선 그 소문 들으셨습니까? 우리 아카데미의 수치, 그 ‘망나니 거지 스틸 대공’ 말입니다.”옳거니. 마티어스는 속으로 미소 지었다. 자신이 먼저 묻지 않아도 먹잇감은 스스로 굴러들어오는 법이다. 그는 고개를 살짝 갸우뚱하며 흥미롭다는 듯 반문했다.“글쎄, 내가 최근 기사단 일로 바빠서 학교 돌아가는 꼴엔 좀 어두워서 말이야.”렘브란트는 마티어스에게 한 걸음 더 밀착하며 목소리를 낮췄다. 그의 숨결에는 스틸을 향한 노골적인 혐오와 뒤틀린 심사가 가득 묻어 있었다.“역시 그러셨군요. 그

스틸은 감히 어디서 남에 여자에게 관심을 갖는지 렘브란트를 무시하듯 눈을 깔아 내리며 천천히 입을 열었다.“아, 지니 말입니까.”“그래? 어느 가문의 숙녀인가? 어찌하여 그대의 곁을 지키고 있는 거지?”“평민 출신입니다. 그저··· 저를 따르는 레이디일 뿐이지요.”제 입으로 뱉어놓고도 낯간지러운 기분에 휩싸인 스틸은 마티스의 집요한 시선을 가볍게 갈무리하며 물 잔을 들어 올렸다. 서늘한 물이 목을 타고 넘어갔으나 묘한 열기는 쉽게 가라앉지 않았다.“스틸. 쓰러진 평민을 그토록 지극정성으로 돌보다니, 설마. 풋! 하하!”자신을 무시하는 렘브란트의 말에 대꾸할 가치조차 느끼지 못한 스틸은 구태여 입을 여는 대신 우아하게 포크와 나이프를 쥐었다. 무의미한 문답보다는 눈앞의 식사에 집중하는 편이 훨씬 생산적이라는 판단이었다.그때, 렘브란트는 비아냥 거림을 멈추지 않은 채로 천박한 웃음을 터뜨렸다.“하하, 제국에 온갖 악취미 같은 소문은 다 달고 다니는 스틸 대공을 따라다닌다고? 지나가던 개가 웃겠군! 하하!”순간 스틸의 미간이 미세하게 뒤틀렸다. 자리를 박차고 일어나 무례한 주둥이를 함구시켜 버리고 싶은 충동이 일었다.하지만 그는 대공으로서의 품위와 눈앞의 소중한 음식을 맞바꿀 만큼 어리석지 않았다. 스틸은 끓어오르는 불쾌감을 짓누르며 고기를 잘라 천천히, 그리고 아주 절도 있게 씹어 삼켰다.“말 가려 하십시오.”“쳇, 거지라도 좋으니 그 천박한 여자애는 대공비 자리를 꿰차고 싶은 속물인가? 아하! 어쩌면 인근 제국에서 흘러 들어온 아무것도 모르는 뜨내기 자유민일지도 모르겠군. 하하!”감히 지니를 폄하하는 말을 하다니.-뭐야? 어우! 너무 싫어!참다못한 지니가 귓가에서 구시렁거리자, 스틸은 더 이상 방관할 수 없다는 듯 무심하면서도 서슬 퍼런 목소리를 내뱉었다.“진실로 사랑받아 본 적 없는 자들에게는 영원히 이해 못 할 영역일 겁니다. 혹시 렘브란트 선배님도 현재 연인이 없는 건 아니신지.”식사하던 마티스가 예상치 못한 반격에 사레