جميع فصول : الفصل -الفصل 50

스틸은 방화범 아쳐의 만행이 괘씸하다 못해, 뻔뻔하게 자신에게 죄를 뒤집어씌우려는 작태에 기가 찼다. ‘이대로 당하고 있을 수만은 없지.’그저 아쳐의 양심이 조금이라도 뜨끔할 수만 있다면 무엇이든 던져볼 참이었다.“제보 말씀입니까?”“네, 나중에 조용히 말씀드리겠습니다.”스틸의 대답에 세도르는 마른침을 삼키며 천천히 고개를 끄덕였다. 그 광경을 지켜보던 학생들은 일제히 술렁거렸다. 과연 스틸이 억울함을 풀기 위해 홀로 증거를 모아온 것 아니냐는 추측이 수군거림을 타고 번졌다.사실 스틸에게도 당장 내놓을 명확한 물증은 없었다. 램프 안의 지니가 목격했다고 할 수도 없었고, 전생의 기억을 근거로 아쳐가 범인이라 단정 짓기엔 명분이 부족했기 때문이다. 하지만 아카데미의 안전을 책임지는 세도르는 스틸의 말을 허투루 듣지 않았다.“스틸 대공이 누명을 썼던 그 사건, 저도 똑똑히 기억하고 있습니다. 안 그래도 현장에서 획득한 증거가 하나 있긴 합니다만.”오호, 불행 중 다행이었다. 그저 던진 말이었는데 의외의 수확이 생기자 스틸은 지니와 묘한 시선을 교환했다. 그때 지니가 세도르를 향해 까치발을 들고 귓속말로 소곤거렸다.“······ 혹시 그곳에서 ‘타바’의 흔적은 찾으신 건가요?”아, 맞다. 산불도 사소한 담뱃불에서 시작되는 경우가 많지 않았던가. 지니의 예리한 언급에 세도르가 천천히 고개를 끄덕였다. 얼떨결에 상황의 아귀가 딱딱 맞아떨어지자, 스틸은 만족스러운 미소를 지으며 아쳐를 응시했다.아니나 다를까. 아쳐의 안색은 눈에 띄게 굳어 있었다. 그는 지금 이 사태를 극도의 긴장감

스틸은 옆에서 재잘거리는 지니를 바라보며 깊은 생각에 잠겼다. “하긴, 그 자식은 기본 능력치부터가 조악했어. 게다가 내가 굳이 손을 더럽히지 않아도 1년 뒤면 알아서 명줄이 끊길 운명이라니. 이보다 유쾌한 소식이 어디 있겠어?” “풋, 듣고 보니 그러네? 나쁜 짓을 일삼고 다니더니 하늘이 미리 천벌이라도 내릴 예정인가 봐.”수명이 줄어든 상태라면 다행이지만, 만약 아쳐 역시 자신처럼 어떤 계기를 통해 수명을 쑥쑥 늘려가고 있다면 상황은 도루묵이 될 터였다.“어쨌든 내겐 남들이 모르는 ‘기타 능력’이 있으니까. 언젠가 이 패를 제대로 써먹을 날이 오겠지.” “맞아! 주인님이 그 능력을 완전히 개방하면, 이 제국 전체가 뒤집어질걸?”지니의 말대로, 현재의 스틸은 무(無)에서 유(를 일궈낸 존재였다. 단시간에 이뤄낸 비약적인 발전을 발판 삼아, 그는 더 높은 곳으로 자신을 끌어올리고자 하는 강렬한 의지를 다졌다.하지만 당장은 아쳐를 경계해야 했다. 그는 교활했고, 무엇보다 스틸을 철저히 짓밟아 재기불능으로 만들고 싶어 한다는 사실이 명확해졌다.‘내가 황위 계승 서열 4위라서 그렇겠지.’어쩌면 아쳐는 자신의 견고한 성벽을 지키기 위해 나름의 고군분투를 하고 있는지도 몰랐다.“지니, 현재 서열 2위와 3위는 누구지?”전생에는 안중에도 없던 정보였으나, 이제는 국면이 달라졌다. 지니는 주변의 기척을 살피더니 스틸의 귓가에 입술을 바짝 대고 은밀하게 속삭였다. 뜨거운 숨결이 귓가를 간지럽혔다.“황제의 냉대를 받는 황녀님이 서열 2위고, 지독한 병증 탓에 베일에 싸인 채 은둔하는 다른 대공이 서열 3위라고 들었어.”스틸은 낮게 신음을 내뱉었다. 아쳐가 왜 그토록 자신을 향해 서슬 퍼런 칼날을 세우는지 이제야 이해가 갔다.“그렇군. 앞의 두 사람이 제 구실을 못 하니, 4위인 우리 대공가가 가장 위협적이었겠어.”아쳐에게 대공가는 죽을 만큼 눈엣가시였을 것이고, 그만큼 스틸의 존재 자체가 위협이었으리라. 스틸의 어깨가 묵직해졌다. 그저 엘프와 꽁

스틸은 잠시 생각에 잠겼다.마물을 넘어 엘프 같은 영물조차 도구로 여기며 마력을 강탈하려는 파렴치한 인간들이 나타나지 않으리라는 보장이 없었다. 그렇게 생각하니 아쳐와 그를 추종하는 황제파 세력들이 더욱 역겨운 존재로 다가왔다.‘아쳐를 꺾어야 지니에게도 평온이 찾아오겠지.’스틸은 의지를 불태우며 단잠에 빠진 지니를 뒤로한 채 홀로 도서관을 찾았다. 책 속에 길이 있다는 격언을 되새기며 마력 관련 서적들을 뒤적였으나, 읽으면 읽을수록 이 세계 인간들의 마력을 향한 탐욕에 지니를 향한 미안함만 커질 뿐이었다.“관두자. 다른 거나 보자고.”스틸은 기분 전환도 할 겸 오늘 수업 준비를 위해 발걸음을 옮겼다. 이 세계의 도서관은 리스트(List)가 아닌 카탈로그(Catalog) 분류 체계를 따르고 있어 꽤 편리했다. 다행히 공용어가 전생의 영어와 흡사해 해독이 수월했다. 생도 시절, 성적을 올리려 주말마다 학원을 전전했던 고통스러운 기억이 이토록 요긴하게 쓰일 줄이야. 역시 배움은 남 주지 않는 법이었다.전교 꼴찌라는 불명예를 씻기 위해 그가 찾은 참고 도서 색인은 바로 『군사학 개론』.전생의 그는 휴전 중인 국가의 사관학교 출신이자 고위 장교였다. 수많은 전략을 머릿속에 꿰고 있었고, 아쳐의 습격을 막아내기 위해 사투를 벌였던 실전 경험도 풍부했다. 전쟁의 기운이 감도는 레투카 제국에서 이 과목만큼은 자신의 독무대가 될 것이라 자부하며, 스틸은 자신만만하게 책을 펼쳤다.그런데.‘어디 보자······ 음, 어? 이건······!’책장을 넘기던 스틸의 안색이 순식간에 창백해졌다.

지니는 아쳐의 불쾌한 시선을 온몸으로 받아내면서도, 단상 위에서 밀로투스와 대등하게 대화를 나누는 스틸의 당당함을 주시했다. 수많은 학생 앞에서 제 포부를 거침없이 내뱉는 그의 목소리는 강의실 전체를 지배하고 있었다.아침에 몰래 지켜본 그의 행적은 남달랐다. 마물을 흡수해 빠르게 레벨을 올리는 금기에 손을 댈 법도 하건만, 스틸은 정정당당하게 자신의 한계를 돌파하는 길을 선택한 듯 보였다. 역시 내 주인님은 격이 다르다. 지니의 눈에 경외심이 서렸다.“너, 스틸을 진심으로 좋아는 건가?”잠시 스틸에게 정신이 팔려 있던 지니는 귓가를 간지럽히는 아쳐의 음산한 음성에 어깨를 움찔 떨었다. 그녀는 아쳐와 시선을 마주하지 못한 채 천천히 고개를 끄덕였다.“네······. 저는 제 주인님을 존경하고, 진심으로 연모하고 있어요.”“만난 지 얼마나 됐다고.”아쳐의 물음은 집요했다. 질려버릴 정도로 파고드는 그에게서는 수많은 여인을 거쳐 온 뒤섞인 체취가 풍겼다. 역겨운 악취 속에 숨겨진 퇴폐적인 향기가 지니의 신경을 긁어댔다.“저를 구해주신 대공 전하를 처음 뵈었을 때부터······ 첫눈에 반했습니다.”“그래? 그 망나니 같은 모습에? 그런데 자유민 신분으로 이 비싼 아카데미까지 오다니, 신기하네.”아쳐는 지니의 정체를 껍질째 벗겨내려는 듯 굴었다. 지니의 머릿속이 빠르게 회전했다. 어서 스틸이 와서 이 징그러운 뱀을 쫓아내 주길 간절히 바랄 뿐이었다. 아쳐는 지니의 가난해 보이는 출신 성분과 이곳의 괴리감을 집요하게 파고들었다.“여기까지 올 정도

스틸은 자꾸만 도발을 멈추지 않는 지니를 향해 나직한 경고를 던졌다. 하지만 돌아오는 반응은 예상 밖이었다.“어? 주인님? 짜릿? 우와!”눈을 반짝이며 환호하는 지니를 보며 스틸은 헛웃음을 삼켰다. 안 참는다고 그렇게 경고를 했건만, 이 어린 엘프는 세상 남자들의 엉큼한 상상을 너무 얕보고 있는 것 같았다. 아니, 어쩌면 저를 너무 믿고 있는 건지도 모른다.게다가 요즘 자꾸 술타령을 하는 지니의 모습도 의심스러웠다. 자신은 간밤에 술에 취해 들어와도 자고 일어나면 몸이 쌩쌩한데, 지니는 하루도 빠짐없이 아침마다 기력이 다한 듯 힘들어하지 않는가.‘이 녀석, 또 내게 몰래 능력을 부여해주고 있는 건가.’자나 깨나 주인인 스틸에게만 온 마음을 다해주고 있는 고운 엘프. 그 헌신적인 사랑을 생각하면 스틸의 심장은 언제나 갈피를 잡지 못하고 어수선하게 요동쳤다.“내가 말을 말아야지.”“주인님! 그거 해줘! 우리들의 요정력이 막 올라갈 것 같아!”다시 한번 해맑게 보채는 지니를 보며 스틸은 머리가 지끈거렸다. 안 참는다고 말은 했지만, 정말로 하지 말라고 따져 물으려던 찰나였다. 그러나 이성은 본능에 자리를 내주었고, 스틸은 그대로 지니의 허리를 감싸 안아 제 쪽으로 강하게 끌어당겼다. 그리고 곧장, 그녀의 붉은 입술 위로 제 입술을 포개어 내렸다.“······읍.”지니는 당황한 듯 눈을 커다랗게 뜨고 깜빡였다. 하지만 이내 스틸의 단단한 품을 거부하지 않고 스르르 눈을 감았다. 꼭 다물고 있던 입술의 힘이 풀리고, 말캉하고 부드러운 촉감이 스틸의 감각을 자극했다.겁을 주려고 시작한 키스였다. 하지만 지니의 입술이 살포시 내려앉자, 스틸은 자신도 모르게 입을 벌려 그녀의 입술을 머금고 빨아올리며 혀를 밀어 넣었다. 순식간에 농도 짙은 정적이 숙소를 메웠다. 스틸은 지니의 허리를 부서뜨릴 듯 감싸 안으며 더욱 깊숙이 파고들었다.그런데, 묘한 위화감이 들었다.‘나는 왜 이리 능숙하지?’이건 뭐 본능이 알아서 몸을 지배하고 움직이는 기분이었다. 원