جميع فصول : الفصل -الفصل 30

스틸이 슬쩍 곁눈질하자, 지니는 고개를 푹 숙인 채 자신이 적어 내려간 글자들만 막연히 응시하고 있었다.치밀어 오르는 호기심은 집요했으나, 스틸은 그 선을 넘지 않기로 했다. 이제 막 서로의 온기를 나누기 시작한 사이에서 과거를 들춰내는 것은 무례를 넘어 가혹한 일처럼 느껴졌다. 때가 되면 그녀가 먼저 손을 내밀어 줄 것이라 믿었다. 부모를 살리기 위해 제 삶을 내던진 그 마음이 비록 금기였을지언정 얼마나 숭고한 것이었을지는 짐작하고도 남았다.숙연해진 분위기를 깨기 위해 스틸은 펜을 들어 조심스러운 질문을 한 줄 더 보탰다.[그래서··· 성공은 한 건가?][응. 부모님은 살아나셨어. 그리고··· 지금은 아주 잘 지내고 계시다고··· 믿고 있어. 금기는 말 못 해. 미안, 주인님.]고개를 든 지니의 표정은 마치 한 떨기 들꽃처럼 해맑았다. 티끌 하나 없는 눈동자에는 거짓 대신 그리움만이 층층이 쌓여 있었다. 자신의 처벌을 달게 받으면서도 부모의 안녕을 먼저 생각하는 그녀가 대견했다. 스틸은 메모 대신, 투박한 손을 뻗어 지니의 부드러운 머리카락을 느릿하게 쓸어내렸다. 그리고 귓가에 낮게 깔린 음절을 흘려보냈다.“그거면 됐어. ”스틸은 그녀의 마음이 파헤쳐진 상처처럼 쓰리지 않도록 더는 캐묻지 않았다. 분위기를 전환하려던 찰나, 지니가 먼저 생긋 웃으며 입을 열었다.“참, 주인님. 수업 마치고 정말 아카데미 밖으로 나갈 거야?”스틸은 대답 대신 고개를 끄덕였다. 마침 노교수의 시선이 이쪽으로 향하는 듯해, 그는 다시 펜을 쥐고 유려한 필체를 남겼다.[그래. 황태자 놈에게 빌린 빚도 청산하고, 널 먹여 살리려면 그만한 경제력이 뒷받침되어야 하니까. 일단 시장통이라도 나가 볼 생각이다.]지니는 갑자기 가느다란 손으로 입을 가리더니, 교수의 눈치를 보며 어깨를 잘게 떨며 웃었다.[내가 주인님을 정말 잘 만났네. 먹여 살려주겠다는 말, 영광인걸?][주말 내내 던전에 틀어박혀서 마정석인지 뭔지를 닥치는 대로 쓸어올 계획이야. 경제력은 중요하니까.

드디어 도착한 리노 길드 상점 앞. 스틸의 기분은 묘한 고양감으로 일렁이고 있었다.물론 초월적인 마법을 부려 무(無)에서 금전적인 가치를 창조해 낼 수도 있었지만, 그것은 정당한 경제적 행위가 아니었다. 그는 타인의 자비를 구걸하거나 요행을 바라는 비루한 삶을 청산하고 싶었다. 오로지 자신의 능력으로 차근차근 영주로서의 입지를 다지고, 마침내 가문의 영광을 되찾는 것. 그 순수한 노동의 대가가 기다리는 던전 탐험은 스틸에게 거부할 수 없는 유혹이었다.“던전은 위험할 텐데. 예전의 내가 드나들었을 정도면 하층은 그리 위협적이지 않은 모양이지?”“일단 이곳 전문가들에게 물어보자. 주인님.”지니의 걱정 어린 목소리에 스틸은 가볍게 고개를 끄덕였다. 마물이나 마수와 맞닥뜨렸을 때 지니가 위험에 처하는 일은 결코 용납할 수 없었다. 던전이란 늘 예상치 못한 변수가 도사리는 곳이 아니던가. 스틸은 당장이라도 제 눈으로 실체를 확인하고 싶어, 입매를 매끄럽게 끌어올리며 길드 상점 안으로 발을 들였다.“어서 오십시오! 리노 길드의 레나입니다!”“반갑습니다, 고객님! 시에라입니다!”입구에 들어서자마자 안내 부스에 앉아 있던 두 여직원이 훈련된 인사를 건네왔다. 모험가들의 시선을 붙잡기 위해 배치된 듯, 그녀들은 화려한 미모와 육감적인 곡선을 가감 없이 드러내고 있었다. 흘러넘칠 듯 풍만한 가슴의 절반을 드러낸 아찔한 상의와 허벅지 위로 아슬아슬하게 올라온 치마가 시원시원해 보였다.스틸은 지니를 대동한 채 길드 내부를 예리하게 훑었다. 식사와 술을 즐길 수 있는 스무 개 남짓한 테이블 너머로 무구와 소모품을 취급하는 숍인숍(Shop in shop)이 자리하고 있었다. 꽤 넓은 부지를 차지한 것으로 보아 위층은 숙소로 운영되는 모양이었다. 의뢰를 조율하고 정보를 거래하는 풍경은 소설 속 한 장면처럼 생동감이 넘쳤다. 스틸은 익숙한 듯 안내 부스로 향하며 나지막하게 입을 뗐다.“스틸 폰 가드 캔도르입니다. 개인적인 사정으로 기억에 공백이 생겨 실례를 무릅쓰

스틸은 지금 묘하게 고조된 기분에 미칠 듯이 입꼬리가 올라갔다.망나니라는 비난과 손가락질을 한 몸에 받던, 인성마저 저렴하다 평가받던 ‘거지 대공’이 정의롭지 못한 황태자에게는 발끈할 줄 알았던 모양이다. 제 권리를 법적으로 반박할 정도면 꽤나 명민해야 할 텐데, 대체 입학 성적은 왜 300명 중 꼴찌를 기록했는지 의문이었다. 이 몸의 전 주인은 정말 학교에 다닐 의지가 있긴 했던 걸까.“기억에 공백이 생겨 미안하군, 리노 사장. 어쨌든 내 행보가 이곳에 도움이 되었다니 다행입니다.”“자, 기분이다! 한 잔 더 하시지요, 전하.”잔을 부딪치고 타는 듯한 독주로 목을 축이며 스틸은 길드 안을 느긋하게 훑었다. 지니는 어느새 레나, 시에라와 어울려 즐거운 듯 수다를 떨고 있었다. 이 길드의 푸근한 분위기가 좋아 단골이 되었다는 전 주인의 취향이 비로소 이해가 갔다.수시로 모험가들이 오가는 길드 상점은 식사와 주류 판매는 물론, 여관까지 운영하는 거대 사업체였다. 입지와 규모를 보니 탐욕스러운 황태자가 왜 이곳을 한입에 삼키려 했는지 알 것 같아 기분이 더욱 언짢아졌다.“리노 사장. 실은 내가 황태자에게 2골드라는 빚이 있어서 그걸 갚으려 왔습니다. 단시간에 거금을 벌 방법이 궁금하군.”“아쳐의 심복인 피닉스를 잠재워 주신 덕분에 저희는 최소 3년은 더 마음 놓고 영업할 수 있게 되었습니다. 그 빚은 저희 쪽에서 탕감해 드리고 싶군요.”돈 벌 방법을 물었더니 생각지도 못한 보상이 굴러떨어졌다. 일이 이리 술술 풀리는지, 하마터면 체면도 잊고 만세를 부를 뻔했다. 하지만 그것은 정당한 노동의 대가가 아닌 호의에 기반한 보상이었기에, 스틸은 정중히 거절의 뜻을 내비쳤다.“마음만 받겠습니다. 호의는 감사하지만 사양하지요.”“전하, 저희가 쫓겨나 다른 곳에 터를 잡으려면 수개월의 공백이 불가피했습니다. 게다가 전하 덕에 자릿세까지 동결되었으니 2골드는 오히려 적은 금액입니다. 제발 저희의 도리를 다하게 해주십시오.”자릿세 동결이라니. 전 주인이

간밤에 대체 자신이 지니에게 얼마나 질척거렸던 걸까. 상상만으로도 온몸에 피가 들끓어 스틸은 고개를 일단 흔들었다. 아무리 제 머릿속을 헤집어 보아도 지니의 하얀 살결을 탐했던 감촉만이 손끝에 남아 스틸을 괴롭혔다. 민망함을 애써 누르며 스틸은 차분하게 던전으로 향했다. 반면 지니는 무엇이 그리 좋은지 아침부터 들뜬 기색이었다. 카나리아처럼 재잘거리는 그녀의 목소리가 고요한 숲길에 기분 좋게 울려 퍼졌다.“여기 사장님은 정말 주인님을 좋아하나 봐. 이렇게 잔뜩 챙겨주다니, 대단하지 않아?”곱고 고운 지니는 그저 스틸이 좋아 옆에 꼭 붙어서 생글생글 웃기만 했다.그러고보니 리노의 호의는 확실히 파격적이었다. 두 사람이 먹을 샌드위치와 음료, 상세한 던전 지도, 그리고 묵직한 검과 방패, 몸에 딱 맞는 가죽 갑주까지. 상인들은 본래 셈이 정확하여 허투루 베푸는 법이 없는데. 그럼에도 이토록 정성을 쏟았다는 것은 스틸의 존재가 그만큼 가치 있다는 증거였기에 든든하기 이를 데 없었다.“이거, 갚아야 할 신세가 꽤 늘었군.”“그만큼 주인님이 멋지니까 그런 거지. 그런데 주인님, 어제 마신 술이 그렇게 맛있었어?”“······뭐, 나쁘지 않았지.”스틸은 지니의 순진무구한 질문에 슬쩍 시선을 피했다. 술맛보다는 술기운에 저지른 ‘짐승 같은 짓’들이 떠올라 목덜미가 다시 화끈거렸다. 지니는 스틸이 옆에 있는 것만으로도 충분히 행복하다는 듯 맑은 미소를 지었다.문득 의문이 들었다. 지니는 과거에 대체 어떤 주인을 만났기에, 자신 같은 남자에게 이토록 맹목적인 애정을 쏟는 걸까. 사실 고마운 쪽은 스틸 자신이었다. 지니가 나타난 이후 죽어있던 마력이 개화했고, 삶에는 전례 없는 활력이 넘치기 시작했으니까.“지니, 앞으로 내가 세상의 재미있는 것들을 하나씩 다 알려줄게.”“와, 주인님! 정말 기대돼!”“그나저나, 어제 길드 사람들이 네 정체를 의심하진 않았나?”스틸의 물음에 지니가 움찔하며 눈동자를 흔들었다. 그러더니 주머니에서 주섬주섬 종이 한

스틸이 던전을 누비던 그 시각 길드 상점의 리노는 깨어질 듯한 두통에 신음하며 눈을 떴다.두 손으로 머리를 감싸 쥐고 몸을 일으키자, 옆자리에서 뜨거운 온기가 느껴졌다. 고개를 돌리니 시에라가 실오라기 하나 걸치지 않은 알몸으로 누워 있었다.“어휴······.”리노가 깊은 한숨을 내뱉자, 잠결에 깬 시에라가 몰캉한 가슴을 그의 팔뚝에 꾹 밀착하며 품을 파고들었다. “아우······ 사장님, 조금만 더 주무세요.” “윽······ 머리야. 대체 어제 얼마나 마신 거지?”리노는 투덜거리면서도 제 몸에 발칙하게 엉겨 붙는 시에라의 가슴을 커다란 손으로 조물거렸다. 머릿속엔 어제 본 스틸의 모습이 파편처럼 스쳐 지나갔다. 외모는 물론, 공기마저 압도하던 그 당당한 풍모. 게다가 그가 데리고 다니는 지니라는 여자 역시 범상치 않았다.“아이, 간지럽게. 사장님, 무슨 고민이라도 있어요?” “좀······ 흥분했다고나 할까.”시에라는 리노의 팔을 지나 복부를 훑어 내리더니, 슬며시 아랫도리로 손을 가져갔다. “어머, 정말이네? 벌써 이만큼이나······.” “아니, 그쪽 말고. 머릿속이 복잡하다고.”시에라는 리노의 뜨거워진 부위를 손으로 꽉 움켜쥐고는 집요하게 문지르며 질문을 던졌다. 아침부터 시작된 그녀의 노골적인 유혹에 리노의 이성이 흐릿해졌다.“지니 양 말이야······. 순진무구한 어린애 같으면서도, 어쩔 땐 세상을 다 산 노인처럼 희한한 걸 묻기도 하고. 딱 내 스타일이었거든.” “그게 무슨 소리에요?” “침대에 눕혀놓고 구석구석 조사해 보고 싶다는 뜻이지.”리노는 시에라의 가슴을 주무르던 손으로 제 이마를 짚었다. 예쁘고 매력적인 것만 보면 사족을 못 쓰는 그녀의 성미를 알기에 손사래를 쳤다.“시에라, 지니 양 건드렸다가는 스틸 대공에게 목이 날아갈지도 몰라. 조심해.” “어휴, 알았어요. 참, 그러고 보니 두 분이 오실 시간이네요.” “뭐? 벌써 시간이 그렇게 됐나?”리노는 번쩍 눈을 뜨며 이불을 걷어치웠다. 스틸을 맞이하