社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない のすべてのチャプター: チャプター 451 - チャプター 460

「そろそろ行くぞ」龍太郎は由樹の肩を軽く叩いた。「これ以上ぐずぐずしてると、記者が来るぞ」百栄の代表であり、酒井家の後継者。そのどちらの肩書きだけでも、深夜に海辺で酒を飲み、警察まで駆けつけたとなれば、マスコミにいくらでも脚色されて、面白おかしく記事にされかねない。由樹が立ち上がると、黒いシャツが風を孕んで大きく膨らんだ。風に向かって立つと、今度はシャツが引き締まった腰にぴたりと張りつく。「世話をかけたな。もう戻る」身を翻すと、振り返りもせず岸のほうへ歩き出した。この一帯にはタクシーが走っておらず、警察官たちはそのまま由樹と龍太郎を送り届けてくれた。パトカーを降りると由樹は上着を羽織り、振り返りもせず別荘の中へと入っていく。後ろからついてきた龍太郎が、ふいに声を立てて笑い出した。「早坂三久って、本当にただ者じゃないな」笑い声が消えるより早く、ドアがぴしゃりと閉められる。その勢いに龍太郎はびくりと肩を震わせた。鼻先が扉まであと一センチというところだった。「明日、高崎家の人間が来るからまた連絡する」ドア越しにそう声をかけると、龍太郎はその場を後にした。……警察官たちは由樹を家まで送り届けたあと、三久に電話をかけ直した。「ありがとうございます」三久は相手に礼を言った。「この件は社長の評判にも関わりますので、どうか内密にお願いできますでしょうか」「酒井さんにこちらで何かあれば、我々としても責任問題になりますから。早坂さん、ご連絡ありがとうございました」警察官のほうも事情を弁えているようだった。電話を切ると、三久は理紗に安心するようメッセージを送り、それから食卓へと戻る。その頃には洲人はすっかり酔いが回っていて、テーブルを叩きながら目を見開き、昔、由樹がしでかしたひどい話について熱弁を振るっていた。「そうちゃんも寝る時間だし、もうお開きにしましょ」三久はテーブルへ歩み寄り、片づけ始める。「もういいから」梨々香が立ち上がり、三久の背中を押しやった。「この酔っ払いを連れて帰って。あとはあたしと青木さんでやっとくから。早く行きな」洲人が一体どんな余計なことを言ったのか、梨々香の機嫌をここまで損ねている。三久は洲人の腕を引いた。「早く行きましょ」洲人はふらつ

紫織は身体を強張らせ、緊張を隠しきれない様子だった。「その検査には医学的な適応と正式な手続きが必要です。個人的な依頼でお引き受けすることはできません」龍太郎は迷いなく答えた。久留美はバッグを開け、厚みのある封筒を取り出して差し出した。「それは、何とかお願いできませんか」中には、かなりの額が入っているようだった。かなり思い切った額だ。龍太郎は封筒に一度だけ目をやると、すぐに久留美へ視線を戻した。「紫織さんは、もう妊娠七ヶ月を過ぎていますよね。これまでの健診では、その病気について検査を受けてこなかったのですか」久留美はわずかに表情を曇らせた。「高崎家では、この病気のことを外部に知られたくないのです。それに、必ず遺伝するとは限りませんから、これまでは様子を見ていました」「ですが、今になって検査を？」龍太郎が問い返すと、紫織が思わず口を挟んだ。「この子たちは絶対に大丈夫です！」その顔にはいつもの高慢さはなく、焦りと緊張ばかりが浮かんでいた。久留美がすぐに言葉を継いだ。「ただ、念のため確かめておきたいだけです。この子たちは、高崎家にとって大切な跡取り候補ですから」龍太郎はしばらく二人の顔を見つめた。「もし検査の結果、遺伝していることが分かったら、どうなさるおつもりですか」紫織の表情が一瞬強張った。「そんなこと、あるはずありません」久留美は紫織をちらりと見てから、再び龍太郎へ向き直った。「今、高崎家はいろいろと世間の注目を集めています。この件が外に漏れるのは避けたいんです。秦先生は深川に来られて、まだ日が浅いでしょう。もしお引き受けいただけるなら、高崎家としてできる限りの支援はさせていただきます。今後、深川で困ることがないようにいたしますわ」懐柔であり、同時に脅しでもあった。もし龍太郎が承諾しなければ、高崎家には彼を深川に居づらくさせる手段もあるということだ。その言葉の裏にある脅しを察した龍太郎は、しばし考え込んでから言った。「……少し、考える時間をいただけますか」久留美は頷くと、バッグから検査申込書を一枚取り出した。「私たちは先に検査室へ行っていますから。秦先生のお気持ちが決まったら、そのままいらしてください」もし龍太郎が来なければ、それは高崎家を敵に回すと

「はぁ？高崎家の人たち、頭おかしいんじゃないの？」梨々香はソファの上に立ち上がり、天井に向かって疑問を投げかけた。久留美がヴェリア産後ケアセンターに部屋を予約していたと三久から聞かされ、梨々香はしばらく言葉を失っていた。彼女はまだ理解が追いつかない様子で言った。「本当に、タダで部屋を予約してくれたっていうの？」「間違いないわ」三久は頷いた。梨々香は白目を剥く。目の白さがいっそう際立った。「親切な人は見たことあるけど、あそこまで親切の押し売りみたいなことする人なんて初めて見た。お金が余りすぎて使い道に困ってるわけ？」よく言うではないか。金持ちほどケチで、損得勘定にはシビアだと。もし金持ちが誰彼構わず親切にしていたら、助けを求めてくる人間など際限なく現れる。だからこそ、金持ちは目立たないように振る舞う。一人に気前よくすれば、それを見た別の人間まで寄ってくるのを恐れて。三久が知る限り、高崎家は深川の社交界でそう評判が良いわけではなく、慈善家としての評判を殊更気にする様子もなかった。つまり、高崎家の人間が根っからの善人だとは考えにくい。親しくもないのに親近感を覚えるだとか、紫織に代わって詫びと埋め合わせをしたいだとか、そうした言い訳はどれも筋が通らなかった。「まあいいわ。とにかく断ったんだし、もう考えるのはやめる」考えても仕方がないと、三久はきっぱり思考を打ち切った。梨々香はソファの上から降り、改めて腰を下ろす。「よし、予定日もどんどん近づいてきてるんだし面倒なことは考えないの。妊娠後期は楽しく過ごさなくちゃ。さ、支度して。今日は行きたがってた産後ケアセンターを予約しに行くわよ」産後ケアセンターの件で、二人はその後も数日間、押し問答を続けることになった。結局は三久が押し切り、郊外にあるあの施設を予約することになる。三久はバッグを手に立ち上がり、上着を羽織ると、青木と蒼汰を連れて車に乗り込んだ。三久が上着を着ているあいだに、梨々香はこっそり彼女のバッグからカードを抜いて脇へ置き、代わりに自分のカードを忍ばせておく。道中、蒼汰は眠ってしまった。マナーモードにしてあった三久のスマホが震え出す。声を落として応答した。「もしもし、早坂三久様でいらっしゃいますか」「はい」「本日、

「たいていの娘さんはあなたと同じで、妻を拒む。中には妻からお金を騙し取って逃げてしまった娘さんもいてね。以前あなたに釘を刺したのは、一つには妻のこうした様子のせいで、あなたとの取引関係に支障が出るのを恐れたからだ。もう一つは、あなたにもお金を騙し取られて逃げられるのではと案じたからだ。どうか、許してもらえないか。そして、どうか母親としての気持ちも汲んでやってはいただけませんか。子どもを失った母親というのは、誰であれそれを受け入れられないものです。妻の厚意を、どうか無下にしないでいただきたいのです」母親を失った子どもは、家庭に恵まれた子どもとは違う。そして、子どもを失った母親もまた、子どもを失っていない母親とは違う。三久の心も、少なからず動かされずにはいられなかった。けれど、心を動かされたのは、あくまでその身の上に対してであって、久留美の振る舞いそのものにはどうしても言いようのない拒絶感が拭えなかった。「もし本当にそのようなご事情でしたら、心よりお気の毒に思います。他に私にできることがあればおっしゃっていただければ、できる範囲でお力になります。ですが、久留美さんのご厚意によって私の日常が乱されるのは、どうかお控えいただきたいのです。私の立場もどうかご理解いただけますでしょうか」武司の顔が一瞬曇ったが、すぐにまた表情を和らげた。「仕方ないな。こういうことは、確かに無理強いできるものではないからな。申し訳ない。気をつけて帰りなさい」三久は会釈すると、身を翻して出口へと向かった。高崎家の門を出たところで、久留美が果物の盆を手に追いかけてきた。「三久さん、果物、少し持って帰って。さくらんぼがあるの。あなた、きっと気に入ると思うわ」三久は振り返りもせず「結構です」とだけ返したが、久留美は小走りで追いすがってくる。乗ってきたタクシーはすでに走り去っていて、このあたりでは新たにタクシーを拾うのも難しかった。困り果てていたところ、ふと道端に停まっているカリナンが目に入る。窓が半分ほど開いていて、由樹の彫りの深い横顔が視界に飛び込んできた。彼女に気づいた由樹は車の鍵を開ける。「乗れ」「はい」一瞬呆気に取られたものの、我に返るとすぐさま後部座席のドアを開けて乗り込んだ。由樹の車が発進するより早く、

三久は車のドアを開けて外に出ると、運転席側へ回り込んで洲人を引き離した。「酒井社長、ありがとうございました。お気をつけて」そう言うと、身を翻して歩き出す。洲人は窓に手をかけたまま訊ねた。「どうしたんだよ？誰だ、誰が三久に何かしたんだ？」三久は引き返すと、彼の服を掴んで由樹の車から引き離す。由樹のまとう気配は、洲人がこれ以上一言でも口を開けば、今にも殴りかかりそうなほどの剣呑さを孕んでいた。洲人が殴られるのを心配しているわけではない。ただ、あんな由樹を前にして、三久自身が動揺を抑えきれなかったのだ。由樹には早くこの場を去ってほしかったし、洲人には邪魔をしないでほしかった。由樹は目を細め、三久が洲人を引きずるようにして去っていく後ろ姿を見つめ続けた。澄んだ瞳の奥に次第に暗い影が広がっていく。三久は洲人を引っ張って家に戻り、ドアを閉めてその視線を遮って、ようやくほっと息をついた。「一体何があったんだ」洲人がなおも追及する。「誰かに何かされたのか？」三久は首を横に振った。「何でもないわ。勘違いよ」身を翻して部屋へ入ろうとしたが、二歩ほど歩いたところで足を止めて言う。「梨々香のところに行かなきゃ。あなたは家に帰って」「なんで酒井に送ってもらったんだ？」洲人はついてきながら、ちょうど由樹の車が通りの向こうへ消えていくのを見た。「あいつ、君を手放したこと後悔して、また引き抜こうとしてるんじゃないだろうな？」「考えすぎよ。たまたま通りかかって、ついでに送ってくれただけだから」三久は自分に言い聞かせるようにそう答え、ドアを閉めると梨々香の家へと歩いていく。洲人はその後ろ姿を見送りながら頭を掻いた。「酒井の野郎、何のつもりだ？三久を取り返そうって魂胆で、先手を打って牽制でもしに来たのか？ちょっと訊いてみないと」スマホを取り出し、由樹へ電話をかける。静まり返った車内には、ほのかな香りがまだ漂っていた。三久のものだとわかる、あの匂いだ。その香りが由樹の胸の奥に、かつての記憶を呼び覚ます。だしぬけに鳴った着信音が、その物思いを断ち切った。スマホを手に取り画面を一瞥すると、迷わず切ってしまう。再び鳴り出すと、迷いなくその番号をブロックした。狭い車内が静寂を取り戻して三秒と経たないうち