星間覇道 ― 銀河最大の内乱 ―의 모든 챕터: 챕터 131 - 챕터 139

――聖帝国暦六四六年十月下旬。　経済惑星アイアンメイデン近隣宙域。　旧帝国軍総旗艦ビシュヌの大型索敵装置が、ついに無数の艦影を捕捉した。「敵艦隊、発見！」　情報士官の声が艦橋に響く。「総数、およそ五千！」　正面の立体モニターに、無数の光点が出現した。　アストレア聖帝国軍。　皇帝ユリウス自身が率いる五個艦隊である。「やっと来たか」　宇宙艦隊司令長官、レオンハルト＝トラヴァース国家元帥は静かに呟いた。　聖帝国ノヴァでは、古くから一個艦隊をおよそ千隻で編成するのが基本とされていた。　その内訳は、戦闘艦艇がおよそ六百五十隻。　残る三百五十隻が輸送艦、工作艦、補給艦などの支援艦艇である。　単純な総数だけを見れば、新帝国軍五千隻に対して、旧帝国軍は四千隻。　新帝国側が優勢に見える。　しかし、今回のトラヴァース艦隊は違った。　決戦場を帝国中枢に近いアイアンメイデンへ設定したことで、大量の補給艦を連れてくる必要がない。　不足する物資は、近隣の軍港や補給基地から短時間で運べる。　そのため四千隻の大半を純粋な戦闘艦艇で固めていた。　戦闘艦艇だけを比較すれば、両軍の兵力差はほとんどない。　むしろ足の遅い輸送船団を抱えていない分、機動力では旧帝国側に分があった。「敵前衛、さらに接近！」「砲撃戦用意」　トラヴァースが命じる。「ビーム砲艦、全艦照準完了！」「敵前衛、射程内！」　トラヴァースの右手が、ゆっくりと振り下ろされた。「撃て」　瞬間。　小惑星帯の各所から、無数の青白い光条が放たれた。　楔形に配置されたビーム砲艦群による一斉射撃である。　何千本もの光が宇宙を貫き、新帝国軍の前衛へ殺到した。「命中多数！」　だが。　閃光が消えた後も、新帝国軍の戦列はほとんど崩れていない。　前衛へ展開された重装甲シールド艦が、強力な電磁防壁を張っていたのだ。　ビームの多くが防壁へ吸収され、残る光条も厚い鏡面装甲に阻まれる。「敵損害、軽微！」「構わん」　トラヴァースは表情を変えなかった。「第二射、用意」「了解！」　砲身内部へ大量の冷却剤が送り込まれる。　赤熱した収束機構が急速に冷え、再びエネルギーが蓄積されていく。「充填完了！」「撃て！」　第二射。　再び宇宙が白く染まった。　今度は、新帝国軍からも応射が始まる。「

　煌めく大銀河を背に、レオンハルト＝トラヴァース国家元帥は、聖帝国ノヴァ軍総旗艦ヴィシュヌの艦橋に立っていた。「……おかしい」　戦術モニターを睨みながら、トラヴァースが呟く。「何がでございますか？」　参謀長が問い返した。「敵の動きだ。思ってもみよ。我らへ近づくどころか、先日からじわじわと後退しておる」「進路は、放棄されたマヤ鉱区へ向かっておりますな」　参謀長が星図を拡大する。「巨大廃坑や都市併設掘削施設の残骸も多い。防御陣地として使うなら、悪くない地形かと」「それは分かる」　トラヴァースは腕を組んだ。「だが、時間が経てば有利になるのは我々だぞ」　旧帝国軍は自国領内にいる。　待てば地方諸侯の艦隊が集まり、数で優位になる。　一方のアストレア軍は、遠く本国から増援が来るという訳でもなかったのだ。「なのに、なぜ奴らは時間を稼ぐ？」「……確かに」「しかも妙なほど遅い。敗走でもなければ、撤退でもない。我々との距離を計算しているがの如く、動いておる」　トラヴァースの表情が険しくなる。　その時。　アラームがけたたましく鳴った。「国家元帥閣下！」　情報士官が声を上げた。「首都星ベルゼブブ、帝国総司令部より緊急通信！」「読め」「第二総管区、ならびに第四総管区が中央政府から離反！」　艦橋が静まり返った。「……何？」「両総管区はすでに艦隊と惑星地上軍を動員。第一総管区との国境へ向けて進軍の途中とのことです！」「なんだと！」　参謀長が星図へ駆け寄る。「閣下！　第二、第四総管区の位置は、帝都から見れば、我々とは反対方向です！」　トラヴァースの顔から血の気が引いた。「反乱艦隊が帝都へ到達するまで、何日だ？」「現在の速度なら……およそ二十日後と推測！」「我々なら？」「十日あれば首都圏へ戻れます！」　参謀長が勢い込んだ。「ならば直ちに反転しましょう！　我ら四個艦隊が戻れば――」「馬鹿者！」　トラヴァースが一喝した。「だからこそ、正面のアストレアの小僧はゆっくり後退しておるのだ！」「……！」「我々が帝都へ戻ろうとした瞬間、後ろから襲い掛かるためにな！」　参謀長が言葉を失った。　ここで艦隊を反転すれば、アストレア軍五個艦隊へ背を向けることになる。　補給艦も少なく、速度には自信がある。　だが、敵もそれを承知した

　ラプーチク中将率いる第四艦隊が、防御陣形を離れて突出したとの報告は、すぐに総旗艦ハンニバルへ届いた。「いかん！」　戦術モニターを見たユリウスは、即座に命じた。「第四艦隊へ通達！　追撃を中止し、後退して他の艦隊と連携せよ。防御陣形へ戻るのだ！」「はっ！」　通信士官が操作盤へ向かう。　……だが。「……陛下」「どうした？」「敵の通信妨害が激しく、第四艦隊旗艦との通信が確立できません」「何？」「短文通信も通りません」　ユリウスは眉をひそめた。　確かに、開戦以来、旧帝国軍は強力な電子妨害を行っている。　しかし。　第四艦隊旗艦とハンニバルには、新帝国でも最高水準の通信設備が搭載されている。　複雑な艦隊運動のデータならともかく。『戻れ』　その程度の短い命令すら届かないというのは、妙だった。「……おかしいな」「陛下」　隣にいたグレゴールが、小声で呼びかける。「何？」「お顔に出ておりますぞ」「……あ」「最高司令官が不安そうな顔をしていては、周囲の兵まで不安になりまする」　ユリウスは一度目を閉じた。　そして、息を整える。「爺、ありがとう」「何の」　ユリウスは顔を上げた。「通信が駄目なら、伝令用シャトルを出せ」「了解！」　小型シャトルがハンニバルを飛び立った。　……だが。　第四艦隊はなおも進んでいた。「敵直衛部隊、さらに後退！」「第四艦隊、追撃を継続しています！」「……駄目だ」　ユリウスの表情が再び険しくなる。「もう一隻出せ。今度は情報士官と携帯通信設備も乗せろ！」「了解！」◇◇◇◇◇　三十分後。　ラプーチク艦隊は、逃げるヴィシュヌ直衛部隊をついに有効射程へ捉えていた。「撃て！」　ラプーチクが叫ぶ。「撃て！　逃がすな！」　六百隻を超える第四艦隊から、猛烈な砲火が放たれる。　だが、ヴィシュヌを中心とする旧帝国艦隊は、高速艦艇を選抜した精鋭である。　被害を受けながらも、巧みに距離を取り続けていた。　第四艦隊には、旧貴族家出身の高級士官が多かった。　彼らにとって、戦功は単なる昇進材料ではない。　家名を高めるもの。　自らの武勇を証明するもの。　そして。　長く続いた内乱の最後に、自分の名を歴史へ残す最後の機会でもあった。「敵、反転！」「反撃してきます！」「小癪な！」　ラプーチ

「攻撃を敵中央に叩きつけろ！」「了解！」　旧帝国軍総旗艦ヴィシュヌを先頭に、トラヴァース国家元帥率いる艦艇群が一斉に加速した。　狙うは、右翼救出のため兵力を割き、薄くなった新帝国軍中央部。　パウルス元帥率いる第二艦隊が、その正面に立ちはだかる。「敵、中央へ集中！」「戦列を詰めろ！　通すな！」　パウルスも必死に防戦した。　だが、救出戦で艦艇を抜かれた後である。　旧帝国軍の猛烈な突撃を支えきれず、ついに二か所で戦列を突破された。「中央戦線、突破されました！」「敵総旗艦、こちらへ向かっています！」　ヴィシュヌとその直衛艦隊は、開いた穴へ殺到した。　その先にいるのは、アストレア聖帝国皇帝ユリウス一世。　そして総旗艦ハンニバル。　　　　　　　　　◇◇◇◇◇「退くな！」　巡洋艦アストレアの艦橋で、グレゴールが叫ぶ。「ここを抜かれれば、陛下がおるのじゃぞ！」　ユリウス直卒部隊を守るのは、わずか百隻ほど。　グレゴールはその小艦隊を率い、真正面からヴィシュヌの突撃を受け止めた。「全艦、総旗艦の前へ出よ！」「了解！」　巡洋艦アストレア自身も、巨大戦艦ヴィシュヌの進路へ割り込む。「撃て！」　両艦からビームが交錯する。　だが。　艦格が違いすぎた。「敵艦首砲、発射！」「防壁最大！」　ヴィシュヌの大口径ビーム砲が直撃。　アストレアを覆っていた電磁防壁が、一瞬で飽和した。「防壁消失！」「第二射、来ます！」　閃光。　艦首装甲が吹き飛び、艦橋全体が激しく揺れた。「機関区画被弾！」「火災発生！」「右舷砲塔、全滅！」　アストレアは炎を噴きながら戦列から弾き出された。　だが。　ヴィシュヌは、とどめを刺さない。　目標はグレゴールではないのだ。「前進！」　トラヴァースが叫ぶ。「偽帝の旗艦だけを狙え！」　ヴィシュヌが、ついにハンニバルを正面に捉えた。「主砲、発射！」　大口径ビームがハンニバルへ叩き込まれる。　しかし。「敵防壁、健在！」「もう一度だ！」「エーテル圧、低下しています！」　長時間にわたる戦闘。　恒星風を利用した強行軍。　そして先ほどまでの包囲戦。　ヴィシュヌを含めた旧帝国艦艇には、すでに十分な量子エーテルが残っていなかった。　砲撃はハンニバルの強力な電磁防壁を揺らすだけで、貫通には至ら

　アストレア帝ユリウス一世が旧帝都ネオ・ベルゼブブを制圧してから、初めての新年を迎えた。　戦乱の終結を祝う式典が各地で催される一方、新帝国政府では大規模な制度改革と人事刷新が発表された。　中でも大きな改革は、各総管区の統治制度である。　旧帝国では、総管区の長は事実上、有力貴族による世襲職となっていた。　その結果。　何百年もの歳月の中で地方統治機構は私物化され、各総管区は半独立国家のような様相を呈していた。　ユリウスは、この制度へ大きく手を入れた。　総管区代表は世襲ではなく任期制。　一期四年、最大二期、八年まで。　さらに地方官僚についても、在地領主の推薦だけで採用する旧来の制度を改め、中央政府による試験制度を導入した。　家柄ではなく、能力によって官僚を選ぶ。　そして。　軍制についても、旧帝国とは決定的に異なる制度が採用された。　各総管区が独自に宇宙艦隊を保有することを禁止。　大型戦闘艦艇は、原則として中央政府のみが保有する。　地方貴族が持つ私兵についても、治安維持を鑑みつつも、領地規模に応じて厳しい上限が定められた。　その結果。　帝国全体で動員可能な宇宙艦隊は、常設軍を中心にしたため、旧帝国時代の四分の一近くまで減少した。　だがユリウスは、それで構わないと判断した。　強大な軍隊を持ちながら、その半分以上が中央の命令を聞かない。　そんな軍事力に意味などない。◇◇◇◇◇「……ふう」　新年の人事案へ最後の承認を与えたユリウスは、椅子へ深くもたれた。「ようやく、ひと段落だね」　冷めかけた珈琲を口へ運ぶ。　向かいにいた副宰相クヌート＝ザイフリートは、書類を読みながら静かに答えた。「陛下」「ん？」「この制度とて、永遠に機能するとは限りませぬ」「まあね」「旧帝国も、建国当初から腐敗していたわけではございません」　ザイフリートは書類を閉じた。「任期制も試験制度も、年月が経てば抜け道が作られるでしょう。やがて有力者同士が婚姻を結び、派閥を作り、再び事実上の世襲へ戻る可能性もございます」「うん、そうかもね……」　ユリウスはあっさり頷いた。「四百年も経てば、そうなるかもね」「……ご理解の上で？」「仕方ないよ」　ユリウスは窓の外へ目を向けた。「四百年も後の人間が、僕たちが何を考えてこの制度を作ったかなんて、本気