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第26話……裏切りの航路
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2026-06-08 03:11:23惑星ルーニーを飛び立った宇宙船は、二度の長距離ワープを繰り返したのち、本来の航路を逸れ、予定にない小さな資源惑星へと降下を開始した。
船内がざわめく。
「……おい、ここは惑星グラウゼンじゃないぞ？」
「どういうことだ……？」乗客たちが不安げに周囲を見回す中、重い金属音とともにハッチが開かれた。
そこから乗り込んできたのは、統制の取れていない武装集団――荒くれ者たちであった。先頭に立つ髭の巨漢が、下卑た笑みを浮かべながら一歩進み出る。
手には電気鞭。青白い火花を散らしながら、ぴしりと空を裂いた。「へへっ……ご乗客の皆さま。これより――レアメタル鉱山で、ありがたく働いてもらいやすぜ」
一瞬、理解できない沈黙が流れた。
「……馬鹿を言え！ この船は惑星グラウゼン行きのはずだぞ！」
「そうよ！ なんで私たちが、訳の分からない労働なんか……！」怒号と悲鳴が入り混じり、乗客たちは行政府だ、警察だと口々に叫び始める。
だが――
髭の男は、まるで芝居でも見るように肩をすくめた。「残念でしたぁ～。あんた方を“売った”のは、行政府のお偉いさんでぇ～す」
そのふざけた口調が、事の残酷さを一層際立たせた。
次の瞬間、賊たちは一斉に動いた。
悲鳴を上げる暇すら与えず、乗客たちの腕に電子手錠が嵌められていく。抵抗した者は容赦なく電気鞭で打ち倒され、床に転がされた。泣き叫ぶ者、抵抗しようとする者、呆然と立ち尽くす者――そのすべてが、無慈悲に「労働力」へと変えられていった。
当然のように、ユリウスたち三人も例外ではなかった。
「……っ！」
抵抗する間もなく、ユリウスの両手に冷たい金属の感触が走る。
グレゴールも、ツーシームも、同様に拘束された。「……やられたね」
ツーシームは小さく呟き、悔しそうに舌打ちする。
こうして彼らは――行き先も、帰路も、すべて断たれたまま、未知なる鉱山惑星の地下へと引き立てられていったのであった。
◇◇◇◇◇
二週間後――。
赤黒い粉塵が舞い、硫黄と金属と血の匂いが入り混じるレアメタル鉱山の底で、ユリウス一行は今日も強制労働に従事していた。
頭上には照明代わりの粗末な投光器がいくつも吊るされ、白く冷たい光が岩壁を照らしている。だがその明かりが照らすのは、希望ではなく――汗と絶望と疲弊した肉体だけであった。
周囲では、ノーム人、元旅客、バイオロイド、身元不明の労働者たちが、死んだような目でつるはしを振るい、鉱石を運び続けている。足元では誰かが倒れ、動かなくなっても、看守たちは気にも留めない。
看守たちは高台から睥睨するように立ち、手には常に電気鞭。青白い放電音が、鉱山の空気を裂くたび、誰かの悲鳴が響いた。
「若様……いつか、必ず助けが参ります。それまでの辛抱にございますぞ……！」
グレゴールは、荒れた息を整えながら、必死にユリウスを励ました。
その声すら、粉塵にかすんで震えている。「……うん、頑張ろう……」
ユリウスは汗と泥にまみれた顔で、かろうじてそう答える。
手の皮は裂け、指からは血が滲み、すでにつるはしを握る感覚さえ曖昧になりつつあった。その横で、安煙草を咥えたまま、淡々とつるはしを振るう影がある。
ツーシームだった。「……こりゃずいぶん丁寧に『鉱脈』を削らせるねぇ」
ぼそりと呟きながらも、その動きには一切の無駄がない。
生き延びるためだけに最適化された、産業用ロボットのような所作であった。「おい、そこ！ しゃべる暇があったら、手を動かせ！」
怒声とともに、看守の電気鞭が唸る。
バチンッ――！
青白い閃光とともに、電流がユリウスの横腹を打ち据えた。
衣服は焦げ、裂け、皮膚が破れ、瞬時に血が滲み出す。「……っ、う……ぐ……！」
ユリウスは痛みに耐えきれず崩れ落ちた。
その頭を、看守の荒々しい軍靴が容赦なく踏みつける。「わははは！ 小僧、寝てる暇なんぞあるかよ！」
岩に額を押し付けられ、視界が赤く滲む。
――生まれながらに貴族であったユリウスにとって、この痛み以上に耐え難かったのは、踏みにじられる尊厳そのものであった。だが、彼は歯を食いしばった。
泣き叫べば終わる。折れれば、ここで終わる。 そう本能が告げていた。視界を上げると、周囲では他の労働者たちが、まるで物言わぬ機械のように鉱石を運ばされている。
倒れた者は脇へ引きずられ、生きていようが死んでいようが、その上を他の作業員がまたいで通っていく。その光景を――坑道の上方、網張りの足場から検分する一団がいた。
その中の一人の顔を見て、ユリウスの胸が凍りつく。「……あ……」
惑星ルーニーで、ユリウス一行を笑顔で迎え、案内していた饗応役。
その――部下の一人だった。汚れもなく、汗もかかず、清潔な服を着たまま、帳簿を手に、淡々と「労働力」を確認している。
宴も、贈り物も、別れの笑顔も――すべてが、脳裏を駆け巡っていく。
塵と血と電撃の音が支配する地下で、少年貴族は初めて、本当の意味で――帝国統治の裏側に踏み込んだのであった。
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星間覇道 ― 銀河最大の内乱 ― 第70話……海の向こうも同じ
休戦ラインを越える瞬間まで、星間ギルドの商船「銀の秤」の船内には、張りつめた空気が満ちていた。 パニキア連邦側の警戒宙域では、数度にわたり検問艇が接近し、古びた船腹へ鋭い捜査光を這わせてきた。 だが、「銀の秤」は武装を持たぬ旧式商船であり、しかも星間ギルド所属の古参船である。 積荷目録も航路記録も、それらしく整えられていたため、大事には至らなかった。「船籍確認完了。積荷照会、一致」「……よし、通してやれ。こんな骨董品で戦をしようって奴もおるまい」 管制側の声が同時翻訳機を通して流れると、操舵席のヘッジボックが小さく肩を落とした。「いやはや、寿命が縮みますな」 ユリウスは商人風の外套の襟を整えつつ、静かに答える。「ご配慮ありがとうございます」 それから「銀の秤」は数度の短距離ワープを重ね、ようやくパニキア連邦最前線の辺境惑星「レーベ」へ到達した。 暗褐色の海に覆われた惑星だった。 低い雲が空一面へ垂れこめ、海上には巨大な浮体構造物がいくつも連なっている。 宇宙桟橋のような洗練された設備はなく、旧式の水上宇宙港へ直接降りるしかないらしい。「こちら『銀の秤』、入港を許可されたし……」 ヘッジボックが送信すると、すぐ応答が返る。「了解。三番ゲートへの接岸を許可する」「助かりましたな」「まだ早いですよ」 ユリウスは窓の外を見たまま言った。「降りるまでが航海ですから……」 次の瞬間、船体が大きく震えた。 「銀の秤」は一気に大気圏へ突入し、外殻がみるみる赤熱してゆく。 老朽化した船体が低く軋み、接合部が悲鳴を上げた。 窓外では、剥がれた耐熱タイルが火の尾を引きながら後方へ流れてゆく。「おいおい……まだ持ってくれよ」 操舵士が舌打ちする。「左舷外板、熱負荷上昇！」「分かっている！ だが今さらどうしようもない！」 激しい振動の末、「銀の秤」はどうにか海上宇宙港の三番ゲートへ滑り込み、重い音を立てて接岸した。 船内に安堵の息が広がる。 ヘッジボックは額の汗を拭い、苦笑した。「いやぁ、長年のワープで船が悲鳴を上げております。応急修理に二日、いや三日ほど日をいただきたいですな」 ユリウスはうなずく。「はい、安全第一でお願いします」 この間、彼は商人の服へ着替えていた。 付き従うグレゴールも、護衛らしさを隠すため、目
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星間覇道 ― 銀河最大の内乱 ― 第68話……同じ寸法の世界
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星間覇道 ― 銀河最大の内乱 ― 第65話……潜航
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