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An diesem Abend versammelte sich die gesamte Familie Sebastian wie immer zum Abendessen.Für einen Außenstehenden bot sich das Bild einer perfekten Adelsfamilie. Kristallkronleuchter tauchten den Speisesaal in warmes, goldenes Licht, silbernes Besteck reflektierte den Schein teurer Kerzen, und Bedienstete bewegten sich leise um den Esstisch mit zwanzig Plätzen herum.Doch hinter all dem Luxus und der Eleganz verbarg sich eine Familie, die vergessen hatte, wie Liebe aussah.Bei den abendlichen Abendessen ging es nie um Zusammengehörigkeit oder darum, Glück zu teilen.Sie fanden lediglich statt, weil Mrs. Sebastian sie verlangte.Jede Mahlzeit wurde zu einer weiteren Gelegenheit, zu kritisieren, zu vergleichen und zu kontrollieren. Wenn es nicht Michael war, dann waren es Romano oder Mariana. Eigentlich wurde Mariana am meisten kritisiert.Heute Abend war es jedoch anders.Ohne dass es irgendjemandem am Tisch bewusst war, sollte dies Mrs. Sebastians letztes Abendessen sein. Innerlich wa

Einige Stunden später schleppten sich Mariana und Melody zurück zur Villa.Jeder Schritt ließ scharfe Schmerzschübe durch ihre aufgeschürften Knie und aufgeriebenen Handflächen schießen. Ihre teuren Trainingsanzüge waren mit Schmutz, Schweiß und Blutspuren befleckt, die sie sich beim Kriechen über den rauen Kies zugezogen hatten.Keine der beiden Schwestern sprach mit der anderen.Die Wachen begleiteten sie zu ihren Zimmern, bevor sie sie an Adrianos Befehle erinnerten.„Ihr habt eine Stunde Zeit.“„Duschen.“„Essen.“„Und erholt euch.“„Wenn ihr zur nächsten Trainingseinheit zu spät kommt, wird eure Strafe verdoppelt.“Als sich die schwere Tür hinter ihnen schloss, atmeten sie unwillkürlich tief aus. Sie hatten ihre grausame Mutter wirklich unterschätzt.Ohne auch nur eine Sekunde zu verschwenden, eilten beide Mädchen zum geräumigen Marmorbad.Das warme Wasser, das aus der Regendusche strömte, hätte wohltuend sein sollen.Stattdessen brannte es.Mariana biss sich auf die Lippe, als d

Auf dem Anwesen der Familie Romano herrschte ausgelassene Feierlaune – schon auf den ersten Blick war zu erkennen, dass etwas Großartiges geschehen war.Unter der strahlenden italienischen Nachmittagssonne füllten einflussreiche Gäste die Gärten, Champagner floss in Strömen, und Musiker spielten elegante Melodien, während die Familie Romano die Rückkehr von Sebastian Romano feierte.Für die Außenwelt war es eine freudige Heimkehr.Doch im Inneren der Villa stand gerade ein weiterer Kampf bevor.Michael öffnete langsam die Augen; zunächst war alles verschwommen, ein dumpfer Schmerz pochte in seinem Nacken, und seine Umgebung kam ihm fremd vor.Der Raum war riesig, mit dunklen Mahagonimöbeln und teuren Gemälden ausgestattet. Schwere Vorhänge hielten den größten Teil des Sonnenlichts ab und verliehen dem Raum eine beunruhigende Stille.Er setzte sich sofort aufrecht hin – sein Instinkt hatte gerade eingesetzt.„Wo bin ich?“, dachte er …Sein Herzschlag beschleunigte sich.Die Jahre, die

Als die Dämmerung über Italien hereinbrach, erwachte das Anwesen der Romanos zum Leben. Die letzten Sonnenstrahlen verschwanden hinter den Bergen und tauchten das weitläufige Anwesen in das goldene Licht der Laternen. Eine kühle Abendbrise strich durch die hoch aufragenden Zypressen und trug eine Atmosphäre stiller Autorität mit sich.Für einen Außenstehenden hätte es wie der perfekte Abend gewirkt, an dem sich Liebende ungezwungen zeigen und Familien einen Spaziergang unternehmen konnten. Doch innerhalb des Romanos-Reiches bedeutete die Nacht den Beginn einer anderen Art von Disziplin.Auf dem westlichen Übungsgelände kämpften neu rekrutierte Wachen unter den wachsamen Augen erfahrener Krieger unerbittlich gegeneinander. Jeder Schlag, jede Bewegung, jeder Fehler wurde gnadenlos korrigiert, und die Schwachen wurden entsprechend diszipliniert.Die Romanos glaubten, dass Stärke durch Entbehrungen, Beharrlichkeit und Disziplin erworben werde. Es gab keinen Platz für Fehler, Zurückhaltung

NorditalienDie Ankündigung des Duells, das zwischen den beiden Schwestern stattfinden sollte, verbreitete sich auf dem Anwesen wie ein Lauffeuer. Obwohl die Wachen versuchten, ihre Disziplin zu wahren und davon absehen, offen darüber zu sprechen, konnten die Bediensteten und Dienstmädchen nicht umhin, in jedem Flur untereinander zu flüstern. Jeder wusste, dass das Ereignis an diesem Abend anders sein würde als alle bisherigen Trainingseinheiten. Dies war keine weitere Lektion, sondern ein echter Kampf.Es war der erste offizielle Wettkampf zwischen den beiden Sebastian-Schwestern. Die Regeln waren beiden Teilnehmerinnen bereits durch ihre jeweiligen Lehrer übermittelt worden. Ein Sieg würde nicht nur der Gewinnerin, sondern auch ihrem Lehrer Ansehen einbringen. Eine Niederlage hingegen würde einen bleibenden Makel auf dem Namen der Verliererin hinterlassen.Lady Alessias UnterrichtsraumMelody saß still da, während Lady Alessia ein in Leder gebundenes Heft vor ihr ablegte; die Atmosp