お気楽公爵家の次男に転生したので、適当なことを言っていたら英雄扱いされてしまった。의 모든 챕터: 챕터 131 - 챕터 140

　　馬車に乗って帝都の門をくぐると、どんよりとした空模様も相まって、空気の重さを肌で感じてしまう。　門番たちも一人一人の顔が険しく、穏やかな気分ではいられないことが窺える。　石造りの帝都は、エルトール公爵領とは違い、どこか堅苦しい印象を受ける城郭都市だ。かつては賑わいに満ち、商人たちの掛け声が飛び交い、街の人々が生き生きと暮らしていた場所なのだろう。　だが、今は馬車を走らせる街道を静寂が支配している。　ただの静けさではない。恐怖と戸惑いによるものだ。　新たな皇帝が即位したばかりで、まだ規則や法の整備がなされていない。そのため、どのような態度を取ればよいのか、民も戸惑っているのだ。　街を歩く人々は必要最低限の言葉しか交わさず、目を合わせることすら躊躇っている。　兵士たちは以前にも増して統制され、帝都の至る所に配置されていた。鎧を纏った兵士たちが街道を巡回し、武装した騎士団が皇城への道を警備している。「……随分と物々しい景色だね」「そうですね」「私も嫌な気分にさせられるよ」　護衛として、ノクスとレンナに同行してもらっている。　魔法を使った結界や、面倒な仕掛けを用意されていた場合には、ノクスの魔法キャンセルが役に立つ。　そして、レンナがドラゴン化すれば、空から逃げることもできる。　最低限の脱出手段は用意しておかないとね。　ブライドが皇帝となって、まだ間もないというのに、この徹底した統治は異常とも言える。いや、むしろ当然か。皇族を根絶やしにし、権力を掌握した男が次にすることは、「恐怖による支配」だ。　帝都の人々は、まだ新しい皇帝に忠誠を誓ったわけではない。だが、命令には従っている。それは恐怖の証だった。　兵士たちの目には、かつてのような気の緩みはない。貴族の姿も、街の中ではほとんど見かけなかった。彼らは皆、今日の宴へと向かっているのだろう。♢　馬車が皇城の前で停まると、すでに大勢の貴族たちが集まっていた。　この宴には、

　《side 老貴族》　血の宴。　それ以外に、どう表現すればよいのか分からない。　私は、この場に招かれた帝国貴族の一人だ。　爵位は伯爵。年はすでに六十を超えている。　長らく帝国に仕え、その変遷を見守ってきた。　そして今……帝国は大きな変革を遂げようとしていた。　先帝は、第二皇子であるブライド・スレイヤー・ハーケンス様によって帝位を奪われた。ただ、皇帝一人で国が成り立つわけではない。　多くの貴族や文官、武官によって国は支えられている。私もその一人として、少なからず反発する心を持っていた。　だが、ブライド皇帝は実に計画的な御仁だった。自らの配下を国の中枢に潜ませ、さらに能力はあるが虐げられていた者たちを味方につけ、帝国の運営を迅速に行えるよう整えていた。　帝位を一夜にして奪った上で、国に大きな混乱を招くことなく事態を収めてみせた。　そして今、とんでもない光景が私の目の前で繰り広げられている。それを、ただ呆然と見つめることしかできなかった。　先帝と皇太子は滅び、帝国は新たな皇帝のもとに生まれ変わる。　目の前で繰り広げられる惨劇に、私は言葉を失っていた。　貴族たちが、一人、また一人と処刑されていく。　声高に反論を口にした者が、首を刎ねられた。　何をしたのかは分からないが、叫びながら剣を突き立てられる者。　命乞いをしながらも、斬首を宣告される者。　どれほどの貴族が、今夜で歴史から消えるのか……。　確かに、彼らの中には腐敗した領地経営をしていた者もいた。権力にしがみつき、民を顧みぬ貴族もいただろう。　だが、忠誠を誓った者すら、態度次第では容赦なく処刑されていくのを見て、私は己の立ち位置を見失った。　もはや、「従う」という言葉だけでは、何も保証されない。　私はどうすればよいのか？　体が動かない。　思考が凍りつく。　

　《side アイス・ミルディ・ディフェ》 　民衆を見下ろし、私は手を振りながら笑顔を向けている。 「アイス王！　万歳！」「アイス様！　素敵です！」「アイス王！　あなたなら王国を導くにふさわしい！」 　私は民衆から祝福され、王位に就いた。 　家族である弟妹たちも、私を応援するために後ろへ控えていた。 「兄上！　僕らも協力します！」「兄上！　ご病気から回復され、王となられたことを心よりお祝い申し上げます！」「ああ、ありがとう！」 　彼らと握手を交わし、民衆への挨拶を終えると、城の中にある王だけの私室へと向かう。 「アイス王」「ああ」 　先王である父上は、国を導く上で優秀な方であった。貴族たちとも良好な関係を築いており、平和を唱え、戦争を避けようとしていた。 　とても素晴らしいことだ。 　だが、この国には、戦わなければ滅びる未来が待っていると私は予想している。 　帝国という巨大な獣が牙を剥きかけている今、この国を守るには強い王が必要になる。 　だが、父上は優しく素晴らしい方だ。 「戦争は最悪の手段だ」 　確かに、これまでの平和な世ならば、それでよかっただろう。 　だが、帝国は軍備を増強し、ブライド・スレイヤー・ハーケンスという狂気の皇帝を生み出す。 　私は確信していた。 　そんな帝国に対して、王国の中枢は「対話で解決できる」と寝言を抜かしている。&nbs

　　ディフェ王国からの使者が到着し、僕の手元に一通の手紙が届けられた。　　新たな王となったアイス王からの直筆の手紙であり、王国の正式な封蝋が押された重要な書簡だった。　最初は祝辞を送ったことへの返礼かと思ったが、予想とはあまりにも違う内容に驚かされることになった。　そこに記されていたのは、アイス・ミルディ・ディフェ王からの申し出だった。『エルトール公爵フライ・エルトール殿へ。　王国は新たな同盟関係を築くため、我が妹を貴公の許嫁としたい。　王国と貴公の領地が結びつくことは、双方にとって大きな利益となると確信している。　王家の血を継ぐ妹を貴公に預けることで、王国と帝国の友好的な関係を築く橋渡しとなってもらいたい。　また、エルトール公爵領との絆をさらに深めたい。　ぜひとも、前向きな返答を願う』　僕は手紙を読み終え、静かに息を吐いた。「……なるほどね。また厄介なことを言っているな」　王国がこのタイミングで、僕に縁談を持ちかける意味。それを考えずにはいられなかった。　◇　まず、アイスが王位に就いた今、国内の安定を図るのは当然のことだろう。　だが、それは彼の人望からすれば、ブライド皇帝よりも円滑に進むと考えられる。　そして、その次にやるべきことは、「外部の敵」との関係を調整することだ。　王国にとって、最大の敵となり得るのは、ブライド皇帝率いる帝国。　アイス王が王位に就いた時点で、戦争の幕開けは避けられない。　その状況下で、王国は「頼れる味方」を求めるはずだ。　そこで、僕の名前が挙がったということか……。　王国と帝国の境界に位置する、エルトール公爵領。　今はセシリアを妻として迎える準備を進めているため、アーリントン公国がエルトール公爵家に助力するという話も聞きつけたのだろうか？　軍備を整え、要塞化を進め、食糧備蓄を万全にしていることも知ら

　　公国の夜空は澄み渡り、月明かりが白銀の光を落としていた。　明日は、僕の正式な結婚式が行われる。　エリザベート、セシリア、アイリーンとの婚姻を公にする日だ。　大聖堂での式の準備は万端。公国の貴族たちも歓迎ムードであり、帝国、王国、異種族の代表たちも次々と公国入りしている。　普通なら緊張する場面ではあるが、僕自身はいつも通り、気楽に構えている。　だって、僕はこの三人と過ごす未来を楽しみにしているから。「フライ様、少しよろしいですか？」　部屋を訪ねてきたのは、セシリアだった。　彼女は公国の姫としての威厳を持ちつつも、どこか緊張したような表情でドアの前に立っている。　彼女には結婚式のほとんどの準備を任せていた。「もちろん、どうぞ」　招き入れると、セシリアは小さく微笑んでから、すっと背筋を伸ばして深く頭を下げた。「私を受け入れてくださり、ありがとうございます……！」「……？」　思わず、驚いて意表をつかれてしまう。　セシリアは、公国の姫であり、政略結婚としては完璧な相手だ。　いや、彼女はそのために学園都市にやってきたと言ってもいい。　でも、彼女のこの言葉は、政略ではなく“個人”としての感謝の気持ちがこもっているように思える。「私は、ずっとフライ様のことを見ていました。公国のために動いてくださったことも、私を妻に迎えてくれたことも……本当に嬉しいんです」　静かな言葉には、確かな誠実さがあった。　僕は笑い、セシリアの肩にそっと手を置く。「夫婦になったなら、僕は君を愛するよ」「っ……！」　セシリアは、みるみる顔を赤くして、胸元を押さえた。「わっ、私は、公国のために」「僕は、妻にすると決めたなら、その人を愛したい。ダメかな？」「ダメではありません！」　そんな彼女の姿に、僕は微笑む。「公国の姫である君じゃなくても、僕の妻として、セシリアを迎えることができて嬉しいよ。だから、僕の方こそありがとう、セシリア。僕と結婚してくれて」「……フライ様……」　彼女は感極まったように目を伏せ、そっと僕の手を握りしめた。　愛を伝えるだけで、こんなに幸せそうな顔をする彼女を見て、僕は結婚を決めてよかったと、心から思った。　♢　次に訪ねてきたのは、アイリーンだった。　彼女はいつも通り、上品なドレスに身を包みながらも、その瞳の奥には狂気