第5話 顔が分からぬ街

「アーコブ様、おかえりなさいませ！」

忠実《ちゅうじつ》なる騎士が、まるで長い遠征《えんせい》から帰還した王に対して第一声をかけるような、信頼と尊敬に満ちた声が二つ響いた。

村の入口──巨大な丸太が並ぶ隙間に、その聖域へと繋がる門があった。

巨大な鎖とそれを巻き上げる滑車《かっしゃ》が備え付けられており、いかにも重厚で「天然の素材で築かれた聖域の門」というイメージを俺に焼き付ける。

そこに鎧をまとった男がふたり。

先ほどの声を発した者たちだ。

フルフェイスの鉄兜の隙間から覗く目線だけで、俺の暗殺者としての勘が反応する。

相当鍛え上げられていると感じさせるが、無防備に鞘《さや》に収めた長剣を、なんの警戒もせずにぶら下げているのは門番としては減点だ。

（緊張感がないな……）

そんな思考が俺の頭をよぎる。

もし仮に今、俺が彼らの得物《えもの》を奪い、その鎧の隙間に突き刺すという凶行に及んだなら、こいつらはどうする気だろうか。

だが、目の前にいる老人がそれを数秒で鎮圧する力を持っているのは確かであり、この門番達もその老人の絶対的な力を信頼しているからこその余裕なのかもしれない。

老人にはそれだけ、俺に下手な真似はできないと思わせる『何か』があった。

そして、ふたりは、拳を額に添える動作で敬礼した。

この村の“敬意”の形……らしい。

老人もそのポーズを返したため、俺も真似をして同じポーズを取る。

郷に入っては郷に従え、だ。

「ご苦労。何か変わったことは？」

俺と話す時とは違う――威厳《いげん》に満ちた声。

そう、まさにこの街の主《あるじ》に相応しいと感じさせる声だった……。

（カリスマだな）

そう感じると同時に、俺は少し戸惑う。

老人のその態度の変わりように。

俺は、この老人の真の姿が分からなくなっていた。

それはまるで、俺と同じ人種ではあるが、潜伏し、人間を籠絡してから確実に仕留める……俺とは別のタイプの暗殺者のようにも思えた。

『特にありません』

声も、動作も、完全に同時だった。

近づいたことで、鎧の精度が目視でもわかった。そこら辺の武具の鍛造《たんぞう》の質では、到底歯が立たないだろう。

下手したら、俺の技術を以《もっ》てしても、隙間を狙わなければそこら辺のナイフでは根元から折れるかもしれない。

「ところで、アーコブ様……その後ろの青年は？」

右側の門番が、鎧の隙間から俺と目を合わせてきた。

そして、やっと少し警戒の色を瞳に宿す。

ここでも減点だ。

……初めから警戒すべき案件だろうに。

そう思っていると、老人が俺の心の内など知ってか知らずか……言葉を続ける。

「ガリア湖でビッググリズリーに襲《おそ》われていたところを保護した。食事を与えて、話を聞くつもりだ」

とりあえず、すぐさま尋問はされないみたいだ。

それだけでも良しとしよう。

「了解しました。引き続き、警備を続けます」

「もしロードグリズリーが出たら、連絡班を使って私に知らせなさい。あの牙では、さすがに君たちでも厳しいからね」

（ロードグリズリー？ あの熊みたいな生物の事か？）

聞き慣れない単語に、俺は先ほどの熊を思い出す。

言語とその意味自体は、この世界でも全く変わらないらしい。

「命を落とすとしても、１分は持たせてみせます！」

だが、その言葉を聞いて俺は「違う」と思った。

確かにあの熊は異質だったが、この屈強な鎧と剣で完全武装した兵士が、1分も持たないとは到底思えなかったのだ。

「その心意気やよし。交代時に葡萄酒《ぶどうしゅ》を褒美《ほうび》に出そう」

街を守るという使命感もあるだろうが、それ以上にこの老人が、村長としていかに慕《した》われているかがよく分かった。

『ありがたき幸せ！』

やり取りを終えた彼らは再び無言になり、警備体勢に戻った。

「行こう、ソル」

俺は答えず、ただ静かにアーコブの背後を歩く。

村へ踏み入れると、老若男女《ろうにゃくなんにょ》が次々と声をかけてきた。

『アーコブ様、おかえりなさい』

「ああ、ロッチ。ただいま」

『アーコブ様。遊ぼう！』

「ラミ、今日は忙しい。また今度な」

『アーコブ様。野菜を届けます！』

「ハマ、ありがとう。夕食で使わせてもらうよ」

街は決して広くはない。だが、立ち止まるたびに家への距離は相対的に伸びていく。

そしてやっとの思いで、どこがゴールかも分からなかった彼の家に着いた。

「着いたよ。入りなさい｣

気品のある木製の扉。そのドアノブに、ゆっくりと手をかけた。

俺は少し躊躇《ちゅうちょ》したが、それでも中へ入るために扉を開く。

「……失礼します」

促されるまま中に入ると……。

家は、木造の巨大な空間にレンガの暖炉《だんろ》が組み込まれた作りだった。

冬の季節に火事は大丈夫なのか？ と、少しだけ思う。

中には、３人の女性が横一列に並んでいた。

10代・30代・50代くらいだと思われるが、それぞれ右拳を額に添えて礼をする。

『おかえりなさいませ、アーコブ様』

すると、10代くらいの女性と目が合った。

こちらを、ただ呆《ほう》けたような表情で見つめている。

（……？）

今まで数多くの瞳の奥に宿る感情を見てきた俺だが、何故かその瞳の奥は見通せなくて。

＿＿＿初めて見る、不思議な感情が籠《こも》った瞳《ひとみ》だった。

「客人だ。名前はソル。食事を与えてくれ」

『かしこまりました』

その少女が俺のそばに来る。

『こちらへ、ソル様』

俺は好奇心から、少女に問いたくなった。

『どうしたのか？』と。

だが、それが叶う事はなかった。

それを俺自身が『どうでも良い』と切り捨ててしまったのだ。

その少女に案内された部屋には、食卓と椅子。

そして、その上には食事マットだろうか？

白い布が敷かれていた。

『どうぞ、席におつきください』

少し警戒しながらも、座った。

彼女は俺の隣に無言で立つ。

警戒に割かなければならないリソースと脅威度が増えるため、ひどくやりづらいのだが……。

やがて、30代の女性が料理を運んできた。

スープ、パン、そして黄色い三角の──チーズのような塊。

警戒は解かないようにして、毒物の違和感《いわかん》にすぐ反応できるよう舌に神経を集中させる。

毒でもいいから死ぬ前に腹いっぱい食べたいとは思ったが、無抵抗《むていこう》で毒物を摂取《せっしゅ》するつもりはない。

「いただきます……」

その言葉を聞くと、30代の女性はまた拳を額に添えて去っていく。

視線が一瞬逸れたので少女の方を周辺視野で黒目の目線でバレないように見た。

視界の端で見えた少女のその手が、少し震えているのが見えた。

よそ者への疑念か。あるいは、警戒か。

少なくても向こうも緊張しているのが分かったので、さらに舌に意識を集中させる。

そして、俺はスプーンに手を伸ばす。

スープは、塩気のきいた野菜のだし。

昔、高級品である塩を、料理に入れることすら、ためらった俺の生活からすれば、それはとんでもない贅沢だった。

パンはふわふわで、温かくて。

チーズは少し乳臭い。でも、スープとよく馴染む。

「…………っ」

思わず、息が漏れた。

視界が霞み始める。

俺の頬に、一筋の涙が伝った。

初めて、「食べる」という行為が、“罰”ではなく、“赦し”のように感じられた瞬間だ。

「…………っ……」

嗚咽《おえつ》が、こみ上げる。

「口に合いませんでしたか……？」

少女が心配そうに顔を覗き込んでくる。

涙は止まらない。

噛むたびに、自分が“赦《ゆる》されてしまう”ような気がして……怖かった。

でも、美味しくて、止まらない。

あ·い·つ·が『美味しい』と笑った顔が、脳裏に浮かぶ。

……その時、そんな笑顔で語った『あいつ』の言葉の意味を、当時の俺は理解できなかったが……。

今でも思い出す。

それはまるで難解な詩のようだったけれど……。

『あいつ』なりの祈りを含んでいることだけは分かった。

『あなたが誰かを殺したって、人は毎日死んでいるわ。そう──毎日、誰かのせいで誰かが死んでいる。個人で、親で、政府で、国で……神の意思すら、そうかもしれない。だから、あなたが罪を重ねても──私は気にしない。祈りとは、ただ願うこと。いつ訪れるか分からない“終わり”に向かって、その瞬間に、すべての罪が赦されると信じること』

唄うように、何かに言い聞かせるようにあ·い·つ·は言葉を紡《つむ》ぐ。

『だから、私の祈りが終わることがないように……。私は私で、祈り続けるわ。罪が繰り返される限り。赦しを願う声が、生まれ続ける限り……』

今なら、『あいつ』の言葉の意味が少し分かる気がする。

生きる事とは、常に何かの命を食べなければ成立しない。だから、俺が『生きるため（食べるため）』に人を殺しても「俺を嫌いにならないでそばにいる｣という、あいつなりの覚悟だったのだと分かった。

……噛むほどにその言葉が鮮明に思い出されて……そして、懺悔《ざんげ》が溢《あふ》れてくる。

俺はまだ、他人を許せていないのに……。

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『────ソルはまだ、他人を許せないでいる。

あなたにも他人を許せなんて、ソルは言わない。

それは偽善だと、ソル自身も分かっているから……。

でも、それでも赦すことの強さを知って欲しい。

心の底では憎くても、理解し合うことから始めて欲しい……。

敬意を持って接して欲しい。

それが、祈りとなるための第一歩なのだから……』

……そう、これからがソルの大事な者達へ祈り捧げる物語の序章《じょしょう》となるのだ。