第9話 それは殺しではない。試合だった。

「相変わらず速いな、レクス」

楽しむかのような声でアーコブは眼前の男──レクスに言葉を放った。

すると、レクスはその強面《こわもて》で鋭い目線をただ真っ直ぐにアーコブに向けた。

その重厚で鋭い目線は彼が歴戦の戦士であるということを一目で俺に理解させた。

「あんたらの反応が遅いだけだ。で、俺を呼び出して何の用だ？」

両肩に圧がかかったのを感じた。

（…………）

俺は思わず目を細くして彼だけを捉えた。

それは自身がレクスを『戦闘者』と認めているという感覚を残した。

機嫌の悪さを隠さずにレクスは用件だけを聞く。

そして、アーコブがどんな言い方をするのか……。それを想像していると、またもや今晩の夕餉《ゆうげ》を聞くように軽い口調でレクスに指示をする。

「そこにいる青年の実力を見たい。少し相手してくれ。

レクス、お前はこの村で最強の、まとう魔術師だ。お前に一矢でも報えるかどうかで、彼をお前の部隊に入れるか決める……」

そのアーコブの一言でレクスはその眼差しをこちらに向ける。

これほどの人物を前に、俺は怯みそうになった。

（おそらく、前世で暗殺したどんな戦闘者よりも強いな……）

しかし、冷静になって俺はレクスのことを評価すると、怯むことを『暗殺者』が拒否する。

レクスの品定めするような目線があらゆる所を俺を針のように突き刺した。

しかし、ほんの数秒で視線を外すと目を瞑る。

そして、ため息をひとつ。

「じいさん、俺は別にサディストじゃねぇんだ。こんな青臭いガキを痛めつけて喜ぶ趣味なんて、俺にはない」

レクスは単に俺を見てこう判断したのだ。

『戦う価値無し』と。

だが、あくまでもレクスと戦わせたいようでアーコブは話を続ける。

今度は声色を冗談交じりで軽口を叩くような感じで……。

「つまり……その青年に勝てる自信がないと？見損なったぞ。レクス？」

「違う話にすり替えて俺をやる気にさせようとしたってそうはいかねぇぞ？｣

レクスは首を左右に動かしながらうんざりするような顔をして首を鳴らしながら『あぁ』とめんどくさそうな呻き声をあげる。

「俺が負けるわけねえだろ……。だがな？実際その身なりで見た目以上のそこそこの実力を持っているのは分かる……。けど、それだけだ。それ以上でもそれ以下でもない」

レクスが僅かに呆れたような嘆息の声を出すが、それだけだった。

あくまでも俺と戦うつもりは無いらしい。

だが、暗殺者として今まで戦ってきた者達に『その感覚すら』感じ取らせたことの無い俺からすれば、俺を『そこそこ』と感じ取ったレクスに対して油断は出来ないと思った。

すると、アーコブが俺をちらりと見る。

どこか、楽しげな目つきだった。

「自信家は、一度痛い目を見ないと分からないってことですか？アーコブさん？」

「ほう……今、何て言った？ガキ？」

アーコブの狙い……が見えた。

挑発させることで、レクスの“戦いたい理由”を作るつもりか。

少し気が引けるが乗ることにした。

「口だけなら誰でもなんとでも言える……。あなたのような強いひとなら、その言葉を有言実行するべきでは？俺は別にボコボコにされようと泣き出したりはしない……。でも……あなたはどうですか？｣

俺は嘲笑うかの笑みを浮かべながら、人指し指を突きつけた。

「アーコブさんの『あなたへの信頼』に、答えず。最初から切り捨てる。……想定外を想定できないほど、あなたは臆病なんですか？ そんなに言うなら俺と戦ってくださいよ。あなたほどの実力者なら口ではなく……その力で……俺に無謀だったと示して下さいよ？」

「てめぇ……つまりは俺が口だけだと言いたいのか？」

「さあ……どうだろうな」

わざと挑発気味な口調で、仰々しく首を振る。

そんなことは思ってない。

俺には殺し屋としてのプライドはある。

ならば、この男にも戦闘者としての仮面《プライド》があるはずだ。

「ガキが……舐めた口利きやがって。本当に後悔しないな？やめるなら今のうちだぞ」

額に浮かぶ血管。射抜くような凶暴な視線。

でも怖くはない。この瞬間が来た時点で──

俺の“勝ち方”は決まっていた。

「……」

俺が口の片方だけ口角を釣り上げて睨むように笑う。

それを見たレクスも同じように口を歪めて……。

「いいだろ。ガキ……？お前の挑発に乗ってやるよ」

俺が無言で頷くと……。

レクスは今から俺を蹂躙するであると信じて疑わない目でモノを言いながら、承諾した。

こうして、俺とレクスの決闘は決まった。

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広場でレクスが、首を鳴らしながら拳を握る。

対して俺は、無表情のまま、レクスの動きだけを見ていた。

野次馬が集まりだして巨大な円を作り出す。

そして口々に『レクス様が決闘するらしいぞ？』、『誰だ……？あの子は？』

などと騒ぎ始めた。

「ソル、武器は必要か？もちろん、殺しは無しでな」

「……ナイフで」

俺が小さく呟くと、アーコブが手をパンパンと叩くとすぐさま野次が止まった。

「料理用でもかまわない。誰か、渡してやってくれ」

その村長の命令を聞くと皆、辺りを見回して誰がナイフを貸すか注目する。

すると、野次馬のひとりが人々をかき分けてナイフを差し出してきた。

「刃は研いであるけど……元がなまくらだからな。役には立たないと思うよ？」

「これで十分です。ありがとうございます」

ナイフを貸してくれた野次の一人に礼を言うと俺は前の世界でもはや癖となっている構えで……。

……俺はナイフを構えた。

ナイフを握ったというのに少しも刃物に恐怖を感じてない様子を察知したのか……。

それともただ単に道化が武芸の真似事を始めようとするのを見る観客のような気分になったのか。

「おいおい、ガキ。そんな玩具《おもちゃ》で俺と渡り合う気か？今からでも武器変えていいぞ？」

レクスが半笑いで声をかけてきた。

だが、既に俺は頭の中で全てを予期したかのようにひとつの着火剤をレクスにつけた。

「いいから、来いよ……」

「あ、そうか……ぜってぇ泣かすからな？ガキ……がぁ！！」

レクスが今までのやり取りが嘘のように戦闘の始まりを感じさせる声を叫んだ瞬間、やつの姿が消えた。

そして、その刹那。

瞬きも遅く感じるほどの速さでレクスは一瞬で俺との距離を殺すと懐に潜り込んでいた。

浮き上がる筋肉の筋に血管が大きく膨張して俺に普通だったら不可避の一撃を叩き込んでくる。

その拳の軌道はギリギリ見えた。

正確に鳩尾に一発。フェイントの動きは筋肉や骨格の動きからまず無い。

潜り込んだ方法はおそらく魔法。

フェルータの話通りなら、“個人固有の概念”が魔法になる。

肉体強化か、移動系の補助か。

どちらかで距離を殺してきたのだろう。

レクスの巨躯。

プライドと自惚れで張りつめた屈強な体つき。

俺を“ボコれる”と信じている立ち方。

……なら、あいつの魔法は移動速度で間合いを詰め、肉弾戦に持ち込み、力で沈めるタイプ。

初めに言っておく。

俺は戦闘者ではない。

あくまでも暗殺者だ。

だから、ひと目で警戒されるような程、筋肉や体格を鍛えてない。

故にこの見た目以上の力はない。

だが、俺は技術の習得の全てに。

反射的な神経の動きとそれに反応できる筋肉の動きは極限にまで修練したつもりだ。

だから、例えば、一撃で戦闘不能にしてくるであろう場所……。

人間なら大きくわけて3箇所。

脚部。腹部。頭部だ。

拳が来る場所は決まっているなら……。

───避けれないというイメージとともに行動にすること出来なくない！！！

来ると分かっていれば、反応は可能。

それが出来るということは……。

体がその反応に見合っていれば避けることなど容易い。

鳩尾に拳が触れた瞬間、後ろへ大きく跳ぶ。

どんな名人でも質量がある攻撃をいなせば振り抜いた瞬間に隙が出来る。

この世の絶対的ルール。

慣性《かんせい》の法則という物理学からは魔法を以《もっ》てしても抗えないはずだ。

その動作に乗せてナイフをカウンターでお見舞いする。

（このタイミングだ！！）

『攻撃を当てた』と確信した瞬間に、すぐさま回避へ移れる者はいない。百パーセント、カウンターが来ると予知していなければ不可能な動きだ。

狙いはやつの右耳の皮一枚。

「シッ……！！」

俺は殺気が己の意思から漏れ出る声が出たのを感じた。

そしてナイフを精密にコントロールして自身が望んだ軌道へレクスの動きも計算のうちに入れて予測して振り抜いた。

その瞬間は大振りな拳を振り抜くために両足をレクスが大地に踏みしみめた瞬間。

「……！！」

だが、流石と言えるであろう。

俺の不可避のタイミングであったはずのカウンターに対してレクスが目線を合わせる。

ナイフが届くが先か。

……それとも、レクスがまた消えるのか先かーーー

だが、レクスが消えるほんの前にナイフが肉を掠め、血が滲む。

レクスはようやく、俺の刃が通った事を気がついたが、もう移動を始めようとしていた脳の命令までは止めれなかったみたいだ。

そして、俺がそれを確認した瞬間。

（さぁ、これが殺しだ……次は殺したい……圧倒的にねじ伏せたい……！！そう……こういうやつを殺すのが俺の全てだ！！）

どす黒い感情が一瞬、俺を支配した。

だが、レクスが俺の背後に瞬間移動する音が聞こえた時。

自分が、確実に薄汚い暗殺者の仮面を完璧に被っていたことに気が付き……。

ハッとした。

そして、レクスに一瞥《いちべつ》もしないでただ言う。

「なぁ、分かるだろ。殺す気なら、今ので終わってた。……だったら、この勝負は俺の勝ちだ」

俺は振り向くこともしないでその狂気に満ちているであろう仮面をうつ向けて言葉を繋いだ。

野次馬のざわめきが広がる。

『レクス様に傷が……！？』

『あのナイフで？それに今、何が起こったんだ？』

『魔術も使ってないのに、何者だ！？』

それを聞いた途端にレクスから怒気《どき》に満ちた鼻息が聞こえると。

「ガキが！！たまたまが当たったぐらいで調子に乗るな！！もう一度こい……第２ラウンドだ！！」

俺が暗殺者として暗い顔を隠し終えて、振り向くとどうやら耳を触って傷を確かめたらしく、手と耳に血が滲《にじ》んでいた

その時、ゆっくりと見物していたアーコブがレクスの前に歩み出して言う

「この後、お前が殺し合いに持ち込めば、"勝てる"かもしれない。負けるかもしれない……。それは死合《しあ》いにならないと分からない。結局、それは最後まで戦わないと分からないからだ。でもこれは手·合·わ·せ·（·試·合·）·だ。もし、命を賭けた勝負後だったら、お前は『第二ラウンドだ』という言葉を発する事は出来ない｣

アーコブはレクスの肩を叩いた。

「お前は生かされた。それはつまり、敗北。事実は受け入れるものだ。別にこれでお前の評価が私の中で変わることは無い。それはお前ならわかってくれると信じている……」

レクスは肩で息をしながら、主のために怒りを飲み込もうとしていた。

そして、顔の赤みが取れて怒りを鎮めた分かると。

一言、彼なりのプライドとの葛藤があったのだろうが……。

「分かったよ……じいさん……確かに今の一撃は殺す気なら死んでたかもな。俺の慢心の結果だ。おい、ガキ。俺の負けでいいぞ。だが、次はこうはいかないからな？」

レクスが鋭い目線で俺を睨んで負けを認めた。

そして、アーコブが街の人達に向けて叫ぶ。

「ソル──。君の提案を受け入れよう！

そして、同時に皆の者、紹介しよう！

今日からこの村の守護者の一人となる。新しい仲間──ソルだ。

どうか、歓迎してやってくれ！」

こうして、俺の初戦闘は終わった。

野次馬達が歓喜の声をあげる。

その声達を聞いて……。

初めて──

仮面がピシッと軽く音を立てた気がした。

その瞬間……。

“誰かのために剣を振るう”という暗殺者ではない生き方が俺の中で息をし始めた。

影に生きるのではなく、正面で守る。

その想像が、俺が今、生きていると思える祈りになった気がした。

強く。

確かに。

根付くように。

俺の心の中で産声をあげる。

祈りを根付かせる戦いを終えた。

同時に。

仮面の俺が小さく……しかし、俺の耳元で大声で『できるわけが無い』と言うように盛大に舌打ちをしたような音が幻覚なのか？

それを聞いた時に思ったのは。

『俺は本当に変われるのだろうか？』という疑問だった。