#6 狩人として

　鎌風屋敷、母屋の二階。春香とリズは、老婆に案内されて寝室へとやってきた。

「お布団は、ご自由にお使いくださいませ」

　押し入れがある。開けば布団もある。とりあえず、春香は窓際で腰を下ろした。

「それでは、ごゆるりと」

　それだけ言って、老婆は一階へと降りた。

「東の家って、こんな感じなんですねぇ」

　リズは畳の目を頻りに撫でていた。

「畳が気になるか？」

「はい。言葉しか知らなくて……こういうものなんですね」

　その様がどこか滑稽で、春香はほんの僅かに顔を綻ばせる。が、結跏趺坐の姿勢──両足を腿に乗せる胡坐に姿勢を変え、息を整えた。

「どうしたんですか？」

「座禅だ。心を落ち着けたい。少し、胸がざわつくんだ」

「……教えてもらっていいですか？」

　リズは彼の前に座りながら、問う。

「足を腿に乗せるんだ。辛いなら、片方だけでもいい」

　ググッ、とリズは手で足を持ち上げ、どうにか片側を腿に置く、半跏趺坐の姿勢をとる。

「で、できました……」

「目は少し開いて、斜め下を見る」

　彼女はその指示に従って、畳を見つめた。

「そのまま、全身の力を抜くんだ。そうすれば、いい……」

　春香の意識は、心の奥底へと沈んでいく。血煙に濡れそぼったような心も、こうすれば綺麗になると思っていた。だが、沈めば沈むほど、血の臭いが濃くなる。

「ワカ　サマ」

　あの日殺した、侍が迫る。見下ろした燃える故郷。転がる骸。飛散したはらわた。指先が震え出す。喉を突いた時の、肉の感触！

「──さん」

　わかっている。こうするしかなかった。魂の鎹を打ち砕くことが、何よりの供養だった。それでも、それでも……ッ。

「春香さん！」

　リズの細い声が、力を持って春香を引き戻した。

「落ち着いて、ください」

　浅く荒い呼気の音が、彼の頭蓋を満たす。

「苦しいんですか」

「……父上の死に時を理解しなかった。故郷を空けた。それが、俺の間違いだった」

　ぽつり、ぽつりと言葉が落ちる。

「報われんな、死んだ者たちが──ッ！」

　瞳に涙が湛えられる。

「皆、俺を恨んで死んでいったかもしれない。母上も、夏目も、連れ去られる前に、俺が来るのを待っていたのかもしれない」

　視界が歪んで、彼は畳に手を突く。

「母上は、体が弱いんだ」

　ぼそり、呟きにも近い、小さな声だった。

「だから、いつも離れで暮らしていた。大陸から来た医者もいた。もし、その医者と引き剥がされたのなら……長くもたない可能性だってある」

「私に何ができるかなんて、わかりません」

　立ち上がったリズが、彼の頭を抱き込む。

「でも、話は聞けます。だから、全部吐き出してください」

「赦すのか」

「赦すとか許さないとか、そういうことはできません。ただ、聞くだけです」

　彼の目から大粒の涙が止め処なく溢れた。赤い着物に染みができる。咽び泣く声が、座敷に木霊した。

　どれだけそうしていただろうか。春香の枯れた喉から、

「ありがとう」

　という言葉が発せられた。

「私にできることは、これくらいですから」

　リズの表情を、彼は見上げられない。慈愛に満ちているのか、困惑しているのか。軽蔑さえあったかもしれない。だから、俯いたまま離れた。

「君は、幾つだ」

　壁に背中を凭れさせ、小さく尋ねる。

「十四ですから……数え年だと、十五になりますね」

「同じ、か。元服は済ませたか」

「ゲンプク……あ、成人の儀式ですか」

　こくり、力なく彼は頷いた。

「大陸では、満年齢で十六歳に行いますから。春香さんたちの感覚で言えば、十七に相当するはずです」

「遅いんだな……」

　他愛のない会話をしていると、心に染みついた血煙が、雨を受けたように落ちていく。春香は、まだ痙攣にも似た動きを見せる右手を、じっと見つめた。

「リズ」

　そっと、名前を呼ぶ。

「君の不死を知っている人間は、どれほどいる」

「……私にも、把握できません」

　横座りのリズは、膝の上で拳を作る。

「私だって知らなかったんです。そう広く事情が知られているわけでは、ないのでしょうが……それでも、大陸の龍仕人りゅうしひとが聞きつけている可能性を否定することは、できません」

「龍仕人か。幽世の龍に仕え、力を得た者……」

「はい。狩人を纏める者たちに近い所へ潜り込んでいる、という問題があると父から聞いていました。ですから、私のことを知って、妖魔、を……」

　そこで、彼女は言葉を切った。

「妖魔を嗾けた龍仕人は、私を狙っていた？」

　晴天に訪れた、一つの雨粒のような声だった。

「雷天が襲われたのは、私がいたから？」

　リズの肩にかかるほどの金髪が、小刻みに揺れる。

「春香さん、私、私のせいなのかも、しれません」

「だとしても、君に罪はない」

　どちらの声も、あまり生気を持っていなかった。

「父の病の情報を掴み、斃れた時機を見定められる者たちが動いていたのなら、遅かれ早かれこうなっていた。きっと、俺が雷天にいても龍仕人と妖魔は襲来していた。だから、君に責任はない」

　簡単に人を恨めないために、春香はこの少女を救うための言い訳を考えていた。

「もう、二度と君を死なせない。それが、俺にできる全てだ」

　最早己に何も残っていないことを、彼は心の像を貫かれるような痛みとして理解していた。だから、もう喪えない。リズは、リズだけは、命を賭して守らねばならない。

　そう誓えば、血の臭いは遠ざかった。彼は五尺八寸の体を立たせる。窓からは赤みがかった光が差し込んでくる。

「頸創を迎えに行こう。暗くなると、危ないからな」

　リズの手を引いて、起き上がらせる。一階に下ると、奥の座敷の畳を交換する、職人がやってきていた。その様を、老婆が眺めている。

「これはこれは雷業様」

　二人に気付き、声をかけた。

「頸創が行きそうな場所を教えてくれ。暗くなる前に連れ戻さなければ」

「おそらく弔慕ちょうぼ丘でしょうな」

「弔慕丘？」

　リズが問う。

「その昔、夫を亡くした女が墓を建てたとされる、墓場でございます。今では、多くの墓石が建っておりますが……鎌風家の狩人も、その頂上に葬られております」

「そうか。道を教えてくれ」

「ええ、ええ。門を出て、あちらに──」

◆

　夕暮れ、弔慕丘。無数の墓石が並ぶ斜面を登り切った頂上に、一つ目を引くほどに豪華なものがあった。

　その墓石に刻まれるは、『鎌風家狩人之墓』という文字列。墓前に座り込んだのは、緑青の目を持った、長巻を背負う男。頸創だ。

「親父……」

　お猪口はもう使わない。三本目の徳利から、直に酒を飲む。

「逝く前に一回くらいは話せると思ってたんだがな」

　歯かは何も答えない。ただ、真っ赤な夕陽に照らされるだけだ。

「色々、話のタネもあった……待っててくれれば、仲直りはできただろうに」

　頸創は、昔のことを思い出す。この街に縛られることが嫌で、貿易船にこっそり乗り込んだ四年前、十五のあの日。手紙の一通も送らず、大陸を歩き回った。

　それに意味があったか。彼は己に問う。強くなったかもしれない。少なくとも二人で龍を狩れる程度には。

「やってらんねえな」

　そう立ち上がって、彼は長巻を抜く。だが、それが振るわれることはなかった。

「何をしているんだ」

　春香だ。リズを連れている。

「わからねえか？」

「……弑するのか」

　春香の短い問いに、頸創はまたも口の中に吐瀉物を流し込まれたような顔をした。

「親父の気を感じるんだ」

　長巻を納めながら、彼は言う。

「殺すなら、きっと俺がやらなくっちゃならない。それが、狩人として……鎌風を継ぐ者としての、義務」

「もう暗くなる。明日でもいいだろう」

「……なあ、春香」

　徳利三つとお猪口を拾い上げ、借りてきた箱に収める。

「手伝ってくれよ。親父殺し」