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ChiaraLe réveil sonne à six heures, et pendant une fraction de seconde, je ne sais plus où je suis. Le plafond jauni de mon studio, l'odeur de café froid qui stagne depuis hier soir, la pile de photocopies de jurisprudence qui déborde de mon bureau. Tout me revient d'un coup, comme une chute. Je m'appelle Chiara De Luca, j'ai vingt-trois ans, et ma vie est un sprint qui ne s'arrête jamais.Je bascule les jambes hors du lit et mes pieds nus rencontrent le carrelage glacial. L'hiver s'est installé sans que je m'en aperçoive, ou peut-être que je l'ai ignoré volontairement, comme on ignore une douleur sourde qui finit par faire partie du décor. Devant le miroir de la salle de bains, je m'observe comme on examine une étrangère. Les cernes sous mes yeux ont pris une teinte violacée qu'aucune nuit de sommeil ne parvient plus à effacer. Des creux d'épuisement, des ombres qui racontent les doubles journées, les cours en amphi, les services au bar jusqu'à l'aube. Je sors le correcteur, celui q

ChiaraLe message arrive deux jours plus tard, sur mon portable : Mademoiselle De Luca, Monsieur Ashford souhaiterait vous rencontrer. Demain, onze heures, siège d'Ashford Holdings. Une voiture passera vous prendre. Pas de formule de politesse. Pas de question. Une convocation, pure et simple.Je fixe l'écran pendant de longues minutes, assise sur mon lit, les jambes repliées sous moi. Dehors, la pluie frappe contre la vitre, un temps gris qui colle à mon humeur. Zoé est dans le salon, penchée sur son chevalet, un pinceau entre les dents. Elle peint depuis le matin, une toile abstraite où le bleu domine, et je sais qu'elle m'observe du coin de l'œil, qu'elle attend que je parle.— C'est lui, dis-je finalement en entrant dans le salon, le téléphone à la main. Le type du Velours. Il veut me voir.Zoé se redresse, essuie ses doigts tachés de peinture sur son tablier troué.— Il t'a filé sa carte. Tu as signé pour ça, ma belle. Mais si ça sent mauvais, tu repars. Point.— Je ne signe rien

ChiaraL'insomnie a un goût de café froid et de néon. À trois heures du matin, je suis assise en tailleur sur mon lit, la chemise cartonnée ouverte devant moi, et je relis l'offre pour la dixième fois. Chaque clause, chaque virgule. Quinze mille euros par mois. Six mois. Des événements mondains, des robes fournies, une voiture avec chauffeur. La clause sept précise que je conserve mon logement et mon emploi du temps d'étudiante. La clause neuf stipule que le contrat peut être rompu par chaque partie moyennant une pénalité dont le montant me donne le vertige. Je fais une note mentale : revenir là-dessus.Piégée. Voilà ce que je ressens, au fond. Pas la proposition elle-même, mais la vie. La vie qui m'a enfermée dans un couloir sans portes : les études que j'aime mais qui ne paient rien, le boulot de nuit qui m'épuise, la maladie de maman qui progresse pendant que je cours sur place. Ce contrat n'est pas une opportunité. C'est la seule porte, et elle s'ouvre sur un monde dont j'ignore t

ChiaraLe trajet retour se fait dans un silence qui pèse une tonne. La limousine glisse dans la ville nocturne, les lampadaires dessinent des raies de lumière sur la carrosserie, et Ryan est assis de l'autre côté de la banquette, le regard perdu dans sa tablette, comme si la valse n'avait jamais existé.Moi, je fixe mes mains sur mes genoux. Mes paumes gardent la mémoire de sa main. Ma peau, là où ses doigts ont touché mon dos nu, brûle encore. Je déteste cette réaction. Je suis un corps qui trahit sa propriétaire.— Vous avez été parfaite ce soir, dit-il sans lever les yeux.— C'était dans le contrat.Silence de nouveau. Puis, plus bas, presque pour lui-même :— Personne n'a deviné.Je ne sais pas s'il parle de mon statut de serveuse ou de quelque chose d'autre, de ce qui s'est passé sur la piste de danse, de cette seconde de trop. Je ne demande pas.La voiture s'arrête devant mon immeuble. Le chauffeur sort pour m'ouvrir, mais Ryan lève la main, il le fait lui-même. Sur le trottoir,

— ChiaraLe week-end à la campagne est inscrit au contrat, événement privé chez des associés de Ryan, une propriété dans le Perche, deux nuits, samedi et dimanche. Déjeuner champêtre, partie de chasse pour les hommes, thé sur la terrasse pour les épouses. La voiture vient me chercher vendredi en fin d'après-midi. Ryan est déjà à l'intérieur, plongé dans des dossiers. Il me salue d'un hochement de tête. Depuis le baiser, quatre jours ont passé, et il n'en a pas dit un mot. Pas un message, pas une allusion. Le mur de glace est reconstruit, plus épais que jamais, et cette distance calculée me blesse d'une façon que je refuse d'analyser.La propriété est somptueuse, un manoir de pierre blonde au milieu de prairies trempées de brume. Nos hôtes, les Deverell, sont des gens polis et vides qui me dévisagent avec cette curiosité polie des gens riches face à un spécimen nouveau. La femme de Deverell, une blonde figée dans un sourire permanent, me demande ce que font mes parents.— Mon père est