폐위된 황후가 새 황제를 고른다의 모든 챕터: 챕터 51 - 챕터 60

소명은 자기가 왜 그만두는지 숫자로 설명했다.“보증금을 낸 어머니가 스물넷이었어요. 한 사람에 은 두 냥이니까 마흔여덟 냥이에요. 그런데 봉 상궁마마 장부에는 열다섯만 적혀 있어요.”“네가 어떻게 봤어.”“장부 심부름을 시키셨어요. 글 아는 아이가 저밖에 없다고.”부엌 할멈이 데운 국을 아이 앞에 놓았다. 소명은 숟가락을 들지 않았다.“열다섯은 서른 냥이에요. 열여덟 냥이 없어요. 제가 그걸 보는 걸 상궁마마가 보셨어요.”“그래서 무서웠구나.”“무서운 건 괜찮아요. 무서운 건 어머니가 아니라 저니까요.”아이가 처음으로 국그릇을 보았다.“그런데 상궁마마가 그러셨어요. 셈 잘하는 아이는 궁에서 오래 산다고. 그게 더 무서웠어요.”서련은 아이 옆에 앉았다.“소명아. 아홉 아이 일과 네 일은 다르다. 그 아이들은 나가고 싶다고 말할 수 없어서 내가 대신 가는 거야. 너는 지금 말했지. 그럼 나는 네 말을 받는다.”“받는다는 게 뭐예요?”“네 뜻을 종이에 적고, 네가 이름을 쓰고, 그 종이가 너를 지킨다는 뜻이야.”소명은 국을 한 숟갈 먹었다. 그리고 붓을 달라고 했다.그날 밤 소명은 하린 옆에 누웠다. 하린은 벽을 보고 있었다. 소명이 천장을 보며 말했다.“나는 소명이야. 열셋. 너는 하린이지. 열둘. 우리 방에 네 자리가 있었어. 창가 셋째.”하린은 대답하지 않았다. 소명은 개의치 않았다.“내가 네 자리 이불을 개켜 뒀어. 아무도 안 쓰게.”파란 손이 이불 밖으로 조금 나왔다. 그것뿐이었다. 소명은 그것을 보고 눈을 감았다.봉 상궁은 이튿날 아침에 왔다. 수습 하나가 무단으로 나갔으니 데려가겠다는 것이었다. 뒤에 힘 좋은 궁인 둘을 세웠다.“수습이 밤길을 혼자 나가면 궁의 문단속이 물어지는 겁니다. 아이를 위해서라도 오늘 돌려보내야지요.”“아이는 어젯밤 제 뜻을 적었습니다. 그만두겠다고요.”“열세 살 뜻이 무슨 뜻입니까.”“열세 살 손도장으로 아홉을 옮기셨지요. 그때는 뜻이 있었고요.”봉 상궁의 얼굴에서 웃음이 걷혔다.

은혜는 늘 청구서와 함께 왔다.서련은 여섯 해 동안 그것을 보았다. 하사품에는 감사 인사가 따랐고, 감사 인사에는 다음 하사품이 따랐고, 그 끝에는 늘 갚을 수 없는 것이 하나 남았다.“아이들을 세우지 않습니다.”“귀비마마의 은혜를 거절하시는 겁니까?”매향은 아직 문턱에 있었다. 돌아가지 않고 답을 기다리는 사람이었다.“빚을 갚아 주신다고 하셨지요. 어느 빚입니까.”“아이들 빚이지요. 장가가 낸 값이니 뭐니 하는.”“장가가 낸 값은 연고 값입니다. 그 값을 마마께서 갚아 주시면, 마마께서 연고 거래를 인정하시는 것이 됩니다. 관아 문서에 그렇게 오릅니다. 귀비께서 아이 연고를 사고파는 값을 대신 내셨다고요.”매향의 웃음이 얼굴에 그대로 굳었다.“말장난이시군요. 서련 님은 늘 이러십니다. 남의 호의를 문서로 만드시지요. 그래서 폐하께서도…”매향이 말을 끊었다. 끊은 자리가 더 컸다.“그래서 폐하께서도, 무엇입니까.”“아닙니다.”“말장난이 아니라 문서입니다. 상궁께서 가져오신 종이에 '빚'이라고 적혀 있습니다. 빚이라 적으시면 빚을 인정하시는 겁니다.”“그럼 어찌하라는 겁니까.”“두 가지 중 하나입니다. 마마께서 연고 거래를 후원하신 적 없다고 적으시든지. 아니면 그 돈을 빚이 아니라 아이들의 보호 비용으로 보내시든지. 밥값, 약값, 이불값. 영수증은 제가 씁니다. 감사 인사는 영수증에 없습니다.”매향은 한참 서련을 보았다. 그러다 낮게 말했다.“마마께서는 아이들을 뜰에 세우고 싶으신 겁니다. 돈이 아니라.”“압니다. 그래서 세우지 않습니다.”매향은 그날 두 번 더 왔다 갔다. 두 번째에는 종이를 가져왔다. 연화전 인장 아래, 짧은 글이 있었다. 귀비는 궁녀 교육을 후원했을 뿐 연고 거래를 허락한 적이 없다. 장가가 후원장을 사사로이 쓴 것은 귀비와 무관하다.“마마께서 이렇게 적으셨습니다. 이제 되셨습니까.”서련은 종이를 두 번 읽었다. 이 한 장으로 장가의 후원장은 종이가 되었다. 붉은 인장이 찍힌 종이.“되었습니다. 사

소명은 궁녀가 되기를 그만두는 데에도 조건을 달았다.“첫째, 제 어머니가 낸 보증금 두 냥은 돌려받아야 해요. 둘째, 수습 기록에 '도망'이라고 쓰면 안 돼요. '스스로 그만둠'이라고요. 셋째, 뒤채에서 글이랑 셈을 배우는 대신 저도 뭔가 해야 해요. 공짜는 싫어요.”“공짜가 왜 싫어.”“공짜는 나중에 값을 받으니까요.”서련은 웃음을 참지 못했다. 정온이 약을 빻다가 고개를 들었다.“저 아이, 서련 님 말투를 벌써 배웠습니다.”“배운 게 아니라 원래 그랬어요.”소명이 대꾸했다.“그럼 셋째는 이렇게 하자. 뒤채 아이들 밥값 장부를 네가 적어. 틀리면 내가 고치고, 맞으면 네 이름이 남아.”“틀리면요?”“고친다니까.”“맞으면 이름이 남고요?”“그래.”소명은 그 자리에서 세 조항을 종이에 적었다. 글씨가 고르지 않았지만 숫자는 반듯했다.“그런데 서련 님. 저 궁녀 안 돼도 괜찮아요?”“왜 물어.”“다들 궁녀가 되면 사람이 된다고 했어요. 안 되면 아무것도 아니라고.”서련은 아이의 종이를 들어 보았다. 세 조항, 하나의 이름.“이 종이를 누가 썼지?”“저요.”“그럼 됐어. 궁녀가 아니어도 너는 너야.”소명이 잠깐 서련을 보았다. 그러다 고개를 끄덕이고, 제 말로 고쳐 말했다.“궁녀가 아니어도 저는 저예요.”“그 말은 네가 적어라. 넷째 조항으로.”소명이 적었다. 이번에는 글씨도 반듯했다.아홉의 자리도 정해졌다. 귀가 다섯. 뒤채 보호 셋. 다음 정식 선발을 기다리는 하나.기다리겠다는 아이는 열한 살이었다. 서련이 물었다.“궁에서 그런 일을 겪고도 궁녀가 되고 싶어?”“궁이 나쁜 게 아니라 그 사람들이 나빴어요. 제대로 뽑히면 제대로 살 수 있대요. 소명 언니가요.”소명이 딴 데를 보았다.“그렇게 말했지만 가라고 한 건 아니에요.”“알아. 고른 건 쟤야.”아이가 서련을 보았다.“다음 선발은 누가 뽑아요?”“봉 상궁은 아니야.”“그럼 갈래요.” 서련은 이름마다 행선지를 적고 아이가 제 이름을 그리게 했다.

금비녀는 생각보다 싸게 팔렸다.금은 무게로 팔렸고 사연은 값이 없었다. 시장의 금방 주인은 비녀를 저울에 올리고 손톱으로 긁어 보고, 서련의 얼굴을 한 번 보았다.“어디서 난 물건입니까.”“어머니 것입니다.”“그럼 값을 조금 더…”“무게대로 주십시오.”주인이 저울을 한 번 더 보았다. 값은 그대로였다. 그것이 서련에게는 나았다.“열두 냥입니다.”“됐습니다.”돌아오는 길에 단비는 한 마디도 하지 않았다. 대문 앞에서야 물었다.“어디에 쓰실 거예요?”“뒤채 아이들 이불, 옷, 글 가르칠 사람 삯. 공주께서 방과 밥은 대신다 했으니 나머지는 내가 대야지. 그리고 돌아가는 다섯 집에 보증금을 먼저 채워 줘야 해. 한 달 뒤에 올 돈을 기다리며 빈손으로 보낼 수는 없으니까.”“전하께 말씀드리면…”“전하 돈이 아니야.”단비는 입을 다물었다. 그 입이 반나절을 못 갔다.아침에 아이들이 떠났다. 하린이 먼저였다. 명주가 보퉁이를 지고 하린이 어머니 손을 잡았다. 파란 손이 어머니의 거친 손 안에 들어갔다. 채운이 밤새 줄인 옷이 아이 몸에 맞았다. 채운은 오지 않았다. 침방 낮 일이 있었다. 대신 안감 솔기에 둥근 매듭 셋을 남겼다. 대문 앞에서 하린이 돌아보았다.“서련 님.”“응.”“…고맙습니다.”“네가 골랐어. 나는 문만 열었고.”명주가 허리를 숙였다.“열흘 뒤에 품삯을 받으면…”“받으시면 하린이 신발부터 사 주세요. 저한테는 아무것도요.”하린은 고개를 끄덕이고 문을 나갔다. 돌아보지 않았다. 돌아보지 않는 것이 서련은 좋았다.뽕밭 아이의 어머니는 서련에게 붓을 하나 내밀었다. 꺾인 붓이었다.“이걸 드리고 싶었습니다. 다시는 안 쓸 거라서요.”“쓰실 일이 있을 겁니다. 좋은 일로요.”어머니는 붓을 도로 넣었다. 딸의 손을 잡고 갔다.염색터 아이 둘이 갔다. 창고 아이 하나가 아버지 손을 잡고 갔다. 발 다친 아이는 마루에 앉아 그 등을 오래 보았다. 다섯이었다. 뒤채에 넷이 남았다. 셋은 보호, 하나는 다음 선발까지 기

서련은 만찬상을 물리고 창고로 갔다.상석의 사내는 젓가락을 놓지 않았다. 서련이 마루를 내려설 때 그가 국을 한 술 떴다. 단비가 뒤를 따르며 소리 죽여 말했다.“저 사람 밥값은 누가 냅니까.”“곧 알게 되겠지.”창고 옆 헛간에 일꾼들이 둘러앉아 있었다. 보리밥에 시래기 국이었다. 국은 멀겠다. 건더기보다 김이 많았다. 서련이 들어서자 숟가락 소리가 일제히 멎었다. 늙은 일꾼 하나가 엉거주춤 일어서다 말았다.“앉으십시오. 저도 앉겠습니다.”“마님, 여긴 흙바닥인뎁쇼.”“흙은 제 땅 흙입니다.”부엌 아낙이 밥 두 그릇을 더 가져왔다. 단비가 네 푼을 냈다. 아낙이 그 돈을 한참 들여다보았다.단비가 국을 한 술 뜨고 눈을 찡그렸다. 서련은 찡그리지 않았다. 다 먹었다. 그것을 헛간의 스무 사람이 보았다.서련은 밥을 다 먹고 나서야 물었다.“품삯은 언제 받으십니까.”아무도 대답하지 않았다. 늙은 일꾼이 숟가락을 놓았다. 덕보라 했다.“받긴 받습니다요. 장부에는요.”“손에는요.”“…손에는 안 옵니다요.”덕보의 설명은 길지 않았다. 가을에 거둔 것은 전부 윤가에서 미리 준 돈, 선납금 값으로 실려 나간다. 품삯은 다음 선납금에서 떼어 준다. 그런데 다음 선납금이 오면 그건 또 다음 가을 것이라 창고 채우는 데 들어간다. 그러니 품삯은 늘 종이 위에만 있다.“창고에 있는 건 무엇입니까.”“쌀하고 무하고 장작입니다요. 가을 것 그대로요.”“그게 다 선납금 값이고요.”“예. 저희가 거둔 걸 저희가 못 먹습니다요.”“세 해째입니다요.”“세 해 동안 은자를 한 번도.”“봤습니다요. 만져 본 적이 없을 뿐입지요.”서련은 국그릇을 내려다보았다. 바닥이 보였다.“이 국은 얼마짜리입니까.”“…두 푼입지요.”“두 푼에 김만 있군요.”덕보가 처음으로 웃었다. 이가 몇 개 없었다.젊은 일꾼이 옆에서 끼어들었다. 낮에 폐후라 했던 목소리였다.“그래도 밥은 줍니다. 밥 주는 데는 여기뿐이에요.”“밥값은 품삯에서 뗍니까.”“…예.”“그