Alle Kapitel von 元彼の叔父は私の運命: Kapitel 61 – Kapitel 70

隠し通路の扉が、重く不気味な音を立てて背後で閉まった。数秒間、私たちは完全な静寂に包まれた。その直後、再び銃声が響き渡った。バン！　バン！　バン！狭いトンネルの壁に銃声が反響する。その一発一発が、まるで私の胸を直接撃ち抜いているかのようだった。私は突然、足を止めた。「ヴィクター……」息が詰まった。私は彼を連れ戻すため、引き返そうと一歩踏み出した。しかし、前へ進む前にクラークが私の腕をつかんだ。「駄目だ！」彼の声が暗い通路に響いた。それでも、その強い口調の奥にある苦しみを、私は彼の目から感じ取ることができた。彼も私と同じくらい、苦しんでいた。「彼は自分が何をしているのか、わかっていたんだ」彼は小さくつぶやいた。私はゆっくりと顔を伏せた。ヴィクター・ドラクロワ……。復讐のために多くの苦しみを生み出し、数え切れないほどの人生を壊してきた男。その彼が今、私たちを生かすために、自分の命を危険にさらしていた。---執務室では……。ヴィクターは一人きりだった。彼の前では、武装した男たちが数人、ゆっくりと近づいてきていた。負傷した肩には耐えがたい痛みが走っていたが、彼の手は震えていなかった。銃口は依然として男たちに向けられていた。勝ち目がほとんどないことは、彼自身が一番よくわかっていた。それでも、彼は立ち続けた。「お前たちは来るのが遅すぎたな」彼は冷たく言い放った。目の前の男の一人が、嘲るように小さく笑った。「本気で俺たちを止められると思っているのか？」ヴィクターは目をそらすことなく、男を見据えた。「いや」彼は痛みを無視して、深く息を吸い込んだ。「だが、お前たちの足止めくらいはできる」一瞬、誰も動かなかった。次の瞬間、男たちが一斉に銃を構えた。室内に銃声が炸裂した。ヴィクターは間一髪で、ひっくり返った机の陰に飛び込んだ。銃弾が命中し、木製の机が粉々に砕け散った。彼は歯を食いしばり、反撃した。二人の男が床に倒れた。しかし、残りの男たちは前進を続けた。銃弾が飛び交うたびに、彼を守っていた机は少しずつ破壊されていった。木片があちこちに飛び散り、室内には煙が立ち込め始めた。ヴィクターは、自分がいつまでも持ちこたえられないことを悟っていた。体は限界に達していた。傷口からは、今も血が流れ続けている。

突然、息が止まった。何が起きたのか理解する間もなく、ざらついた手が私の口を覆った。力強い腕が私の体を乱暴に引き寄せ、頑丈な男の体に押しつける。身動きひとつ取れなかった。心臓が激しく鼓動し始めた。一つひとつの鼓動が、痛みを感じるほどの強さで胸の中に響いていた。氷のように冷たい声が、耳元でささやいた。「声を出すな」恐怖が全身を駆け巡った。それでも、私は屈するつもりはなかった。残された力を振り絞って抵抗し、必死の思いで肘を後ろへ強く振り抜いた。男が苦痛にうめいた。一瞬、解放されるかもしれないと思った。しかし、実際に起きたのは正反対のことだった。男の腕に、さらに力がこもった。肋骨が押しつぶされそうになるほど、強く締めつけられた。「彼女を縛れ！」すぐに二人の男が私の背後に現れた。すべてがあまりにも速く進んでいった。男たちは私の手首をつかみ、抵抗する隙さえ与えずに縛り上げた。私は叫ぼうとした。しかし、口を開いた瞬間、布を無理やり押し込まれた。叫び声は喉の奥で消えた。誘拐犯の一人が携帯電話を取り出した。「ターゲットを確保しました」ほとんど間を置かず、返事が返ってきた。「連れてこい」短い沈黙が流れた。そして、最後の命令が下された。冷たく、何の感情も感じさせない声だった。「生きたまま連れてこい」---同じ頃……。クラークは、まだ数本の通りを走っただけだった。そのとき、突然、嫌な予感が胸を締めつけた。ハンドルを握る手に、わずかに力がこもる。なぜ、こんな感覚に襲われるのだろう。自分でも気づかないうちに、車の速度を落としていた。何かがおかしい。本能がそう告げていた。彼はすぐに携帯電話を取り出し、私の番号を押した。一度目の呼び出し音。二度目。そして三度目。応答はなかった。彼は眉をひそめた。「マリー……」すぐにかけ直した。今度は、電話が電源オフになっていることを知らせる自動音声が流れた。彼の表情が、一瞬にして険しくなった。一秒も無駄にせず、彼は車を反転させた。---私のアパートでは……。男たちは、私をほとんど引きずるようにして出口へ向かっていた。足は激しく震え、立っていることさえ難しかった。そのとき、隣の部屋のドアが開いた。年配の女性が、恐る恐る廊下に顔をのぞかせた。「マリー・ローズ？」

ハリソン家の古い屋敷には、絶え間なく雨が降り注いでいた。大きな窓を激しく打ちつける雨粒の音は、雷鳴さえもかき消しそうなほどだった。稲妻が走るたび、巨大な屋敷が一瞬だけ暗闇の中に浮かび上がり、再び影の中へと消えていった。その姿は、稲妻に照らされるたびに、いっそう不気味に見えた。黒いセダンが門の前で停車した。クラークは一人で車を降りた。彼は数秒間、その場に立ち止まり、周囲を注意深く見回した。人影はまったくなかった。声ひとつ聞こえない。その静けさは、吹き荒れる嵐よりも不安をかき立てた。自分が待ち受けられていることは、十分にわかっていた。そして、自ら罠の中へ飛び込もうとしていることも。だが、もはやそんなことはどうでもよかった。彼の頭の中を占めているのは、ただ一つのことだけだった。マリー・ローズ。クラークはゆっくりと門を押し開け、屋敷へと続く小道を歩き始めた。彼が屋敷の正面にたどり着くと、重厚な扉がひとりでに開いた。まるで、誰かが彼の一歩一歩を見届けていたかのように。---屋敷の中では、暖炉の火が生み出す温もりと、部屋を支配する凍えるような冷気が奇妙な対照をなしていた。ウィリアム・ハリソンは暖炉のそばに立ち、両手を背中で組んでいた。その表情は穏やかで、どこかくつろいでいるようにさえ見えた。まるで商談のために訪れた客を迎えているかのようだった。私は彼から数メートル離れた場所で拘束されていた。二人の武装した警備員が、私の動きを一つ残らず監視していた。クラークが敷居をまたいだ瞬間、私たちの視線がぶつかった。胸が締めつけられ、息をすることさえ苦しくなった。「クラーク……」彼の顎が強くこわばった。私に向かって一歩踏み出す。その瞬間、二人の男が飛び出し、クラークに銃を向けた。ウィリアムが静かに片手を上げた。「それ以上、動くな」クラークは足を止めた。それでも、彼の視線は私から離れなかった。隠そうともしなくなった不安をにじませながら、彼は私の目を探していた。「彼に何かされたのか？」私は苦労して唾を飲み込み、素早く首を横に振った。「ううん……」その瞬間、彼の肩から力が抜けた。ようやく再び息ができたかのようだった。ウィリアムは、そんな私たちの様子を嘲るような笑みを浮かべながら眺めていた。「なんとも感動的な光景だな」クラークは私か

リビングルームは、重苦しい沈黙に包まれていた。誰も口を開こうとしなかった。数分前、救急隊員たちがウィリアム・ハリソンの遺体を運び出したばかりだった。それなのに、彼が最期に見せたあの眼差しは、まだこの部屋に漂っているようだった。クラークは、どうしてもその光景を頭から振り払うことができなかった。「五人目の男がいた……」その言葉が、何度も何度も頭の中で繰り返される。ダニエルが古いカセットテープを手に、ローテーブルへ近づいた。まるで少しでも乱暴に扱えば壊れてしまうかのように、彼は慎重にそれを置いた。「ウィリアムの書斎で見つけたんだ。古いビデオデッキも一緒にあった」クラークは迷うことなく答えた。「再生してくれ」ダニエルがカセットをデッキに差し込む。カチッと小さな音が響いた。その直後、画面が数秒間ノイズに覆われたあと、不安定な映像が映し出された。画質はひどく悪かった。色もほとんど失われていたが、大きなテーブルを囲んで五人の男が座っていることは、はっきりとわかった。エドワード・テリー。ヴィクター・ドラクロワ。トーマス・モレル。ウィリアム・ハリソン。そして、五人目の男。今度は、その顔がはっきりと映っていた。若く、年月を重ねた痕跡もない。それでも、誰なのかは一目でわかった。私は息をのんだ。隣にいたクラークも、ぴたりと動きを止めた。彼の目が、突然大きく見開かれる。「そんなはずは……」ダニエルがすぐに彼を振り返った。「知っている人なのか？」クラークはすぐには答えなかった。疲れ切った様子で顔に手を当て、それから小さくつぶやいた。「ああ……」彼は苦しそうに唾を飲み込んだ。「リチャード・ローソンだ」私は眉をひそめた。その名前には、まったく聞き覚えがなかった。「誰なの？」クラークは相変わらず画面から目を離さなかった。その声には、いつも以上の緊張がにじんでいた。「父の顧問弁護士だった男だ」再び、沈黙が落ちた。ダニエルの顔から血の気が引いた。「エドワード・テリーが亡くなったあと、遺産相続のすべてを担当した、あの弁護士か？」クラークはゆっくりとうなずいた。「そのとおりだ」その瞬間、映像が再び動き始めた。リチャード・ローソンは、落ち着き払った、ほとんど無関心とも思える口調で、ほかの四人に話しかけていた。「もし、このカ

クラークの手には、まだ数秒間、携帯電話が握られていた。しかし、通話はすでに終了していた。電話の向こうには、もう何の音もなかった。ただ、別荘全体を包み込んだかのような、奇妙な静けさだけが残っていた。誰も動こうとしなかった。最初に動いたのはダニエルだった。心配そうな表情を浮かべながら、クラークに近づいた。「何と言っていましたか？」クラークはゆっくりと携帯電話を下ろし、私たちに視線を向けた。その表情は、先ほどまでとは違っていた。「すべての真実は、マリア・ローズの血に関係していると言っていた」胸がぎゅっと締めつけられた。私は困惑を隠せないまま、クラークを見つめた。「私の血……？」声は、ほとんどささやきに近かった。「どういうことなのか、わからない……」クラークは数秒間、黙っていた。彼にも答えはわからないのだ。彼はゆっくりと首を横に振った。「俺にもわからない」それから、彼は周囲を見回した。誰もいない家の中を注意深く見渡し、今起きた出来事を説明できる手がかりが、まだどこかに残っていないか探しているようだった。リチャード・ローソンは、私たちにメッセージを残していた。そして、自分の足跡を追うよう仕向けている。「だが、一つだけ確かなことがある……リチャード・ローソンは、俺たちに自分を見つけさせようとしている」ダニエルは眉をひそめた。この状況を信用していないのは明らかだった。「あるいは、別の罠に誘い込もうとしているだけかもしれません」ダニエルの言葉が、空気の中に残った。クラークはすぐには答えなかった。数秒間考え込んだあと、わずかにうなずいた。「その可能性もある」そして、彼の視線が私に向けられた。その瞳には、必死に隠そうとしている不安が浮かんでいた。「だが、もうあいつが何を知っているのか、無視するわけにはいかない」---数時間後……。私たちはテリー・グループに戻っていた。会議室の雰囲気は、すっかり変わっていた。もはや、誰も単なる事件の捜査だとは考えていなかった。新しい情報が一つ明らかになるたびに、その奥にはさらに深い秘密が隠されているように思えた。ダニエルが、何冊ものファイルを抱えて部屋に入ってきた。それらをテーブルに置いてから、椅子に腰を下ろす。「マリア・ローズさん、ご家族について調べるよう指示を出しま