세자빈 간택에서 떨어지려고 회귀했더니 세자가 장독대로 찾아왔다의 모든 챕터: 챕터 21 - 챕터 30

새미의 말이 떨어지자 가희가 들고 있던 다식 조각을 접시에 내려놓았다. 보옥도 간장 종지를 바라봤다.“단 낭자 댁 장이라는 뜻입니까?”“맛이 일치한다는 뜻입니다. 동일한 독에서 덜어 왔다는 뜻은 아닙니다.”새미는 말끝을 낮췄다. 혀끝에 남은 맛을 다시 살피듯 입을 다물었다. 짠맛이 먼저 났고, 뒤에 묵은 장의 단맛이 붙었다. 끝에 남는 향도 익숙했다. 장독대 맨 앞줄 가운데, 씨간장 독의 뚜껑을 열 때마다 맡던 향과 닮았다.가희가 새미의 얼굴을 살폈다.“그럼 할머니가 담그신 장이 궁에 온 걸까?”“그건 아직 몰라.”“그런데 왜 우리 할매 장이라고 했어?”“맛이 똑같아서.”“한 번 먹고도?”“한 번 먹고 다 아는 건 아니야. 그래도 이 맛은 알아.”새미는 자기 말을 고쳐 말하지 않았다. 맛을 안다고 해서 어디서 왔는지까지 안다고 할 수는 없었다. 장맛을 맞히는 혀가 가끔 일을 너무 크게 만들었다.보옥이 종지 옆에 놓인 작은 숟가락을 내려다봤다.“궁에서 쓰는 장은 여러 곳에서 들어올 수 있습니다. 같은 방식으로 담그면 맛이 비슷할 수도 있지요.”“그럴 수 있어요.”새미는 보옥의 말에 고개를 끄덕였다. 그 말이 맞았다. 집집마다 담그는 법이 달라도 오래 익은 장에는 비슷한 맛이 날 수 있었다. 하지만 새미가 방금 맛본 간장은 비슷한 정도가 아니었다. 입안에 남은 향이 씨간장 독의 뚜껑 안쪽에 밴 냄새와 같았다.상 위를 치우러 온 궁인이 종지에 손을 뻗었다. 새미는 숟가락을 먼저 거두었다.“잠시만요. 이 간장은 어디서 가져왔습니까?”궁인의 손이 멈췄다.“궁 장고에서 받았습니다, 낭자.”“어느 가게에서 들어온 것인지도 적혀 있습니까?”“그것까지는 제가 알지 못합니다. 물목에 적혀 있을 겁니다.”“물목은 어디에 있습니까?”궁인은 대답을 고르듯 잠깐 입을 다물었다. 새미가 종지를 품에 넣으려는 사람처럼 보였는지, 가희가 다식 접시를 제 쪽으로 슬쩍 당겼다. 그 동작은 새미를 도우려는 뜻이었지만, 다식 접시는 간장 종지와 한 뼘도

“저하?”새미의 손에 든 맛숟가락이 멈췄다. 세자는 독 사이에 서 있었다. 쪽빛 도포 자락에 먼지가 묻었고, 오른손은 허리춤에 닿아 있었다. 검지와 중지의 굳은살이 어둠 속에서도 도드라졌다.“그대가 먼저 나를 알아보았소.”“여기서 뵐 줄은 몰랐습니다.”“나도 그대가 이 독을 열 줄은 몰랐소.”새미는 얼른 숟가락을 손바닥 안에 감췄다. 세자의 시선이 독 뚜껑으로 향했다. 새미는 열린 틈이 없는지 살펴보고, 뚜껑을 손끝으로 눌러 제자리에 맞췄다.“제가 잘못했습니다. 허락 없이 들어왔습니다.”“그 말은 맞소.”“돌아가겠습니다.”“잠시만 기다리시오.”새미는 문 쪽을 향하던 발을 거두었다. 문밖에서 강내관이 기척을 죽이고 있었다. 아까부터 발소리도, 말소리도 들리지 않았다. 궁 장고 안에는 묵은 간장 냄새와 젖은 나무 냄새가 섞여 있었다. 새미가 맛본 독에서는 그 사이로 신맛이 났다.“저하께서도 장고를 살피러 오셨습니까?”“장고의 장이 이상하다는 말을 들었소.”“어디서 들으셨습니까?”“사옹원에서 올린 말이오. 독 몇 개에서 신맛이 난다더군.”세자는 사실을 숨기지 않았다. 다만 누가 말했는지는 덧붙이지 않았다. 새미는 그가 더 말하지 않으리란 것을 알았다.“그럼 이 독도 알고 계셨습니까?”“아니오. 방금 그대가 열어 본 것을 보았소.”“냄새만으로도 알 수 있습니다. 맛을 보니 아직 심하게 상하지는 않았습니다.”새미는 숟가락을 소매 안쪽에 넣지 않았다. 장맛을 본 도구를 다른 데 닿게 하면 안 됐다. 작은 나무 숟가락을 손에 쥔 채 독의 옆면을 살폈다.“독에 표시가 없소?”“이 독에는 없습니다. 물목에 가게 이름은 적혀 있어도, 어느 독에 어느 장이 들었는지는 알기 어렵습니다.”“그럼 그대는 어떻게 독을 구분하오?”“냄새와 맛, 독의 놓인 자리로 봅니다. 집에서는 독마다 이름이 있고 장부도 있습니다.”“궁 장고에는 독이 몇 개 있소?”새미는 대답하기 전에 장고 안쪽을 훑었다. 어둠에 눈이 익자 독의 둥근 어깨들이 하나씩 드러났

“옥상궁, 염씨장전 사람이랑 담 밑에서 만나더라.”새미는 이불을 턱 밑까지 끌어올렸다. 가희의 목소리가 귓가에 닿은 채로 멈췄다.“언제 봤어?”“아까 낮에. 내가 물동이를 가지러 뒤뜰에 갔다가 봤어. 담장 틈으로 말소리가 들려서 잠깐 서 있었는데, 옥상궁이 먼저 돌아섰어.”“그 사람 얼굴은?”“잘 못 봤어. 키가 크고, 옷자락이 어두웠어. 염씨장전에서 일하는 사람인지 확실하진 않아.”새미는 몸을 일으켜 가희를 마주 봤다.“그런데 염씨장전 사람이라고 했잖아.”“옥상궁 소매에서 나던 냄새가 그 사람한테도 났어. 장 냄새. 네가 말한 그 짠내 나는 냄새.”“냄새만으로는 같은 사람인지 알 수 없어.”“알아. 그래서 확실하다고는 안 했어.”가희는 이불 끝을 두 손으로 붙들었다. 고름을 만지는 버릇이 밤에도 나왔다. 가희는 손끝을 잠시 움직이다가 이불에서 손을 뗐다.새미는 방 문 쪽을 봤다. 바깥은 조용했다. 옥상궁이 그 사람과 무엇을 나눴는지는 아직 모른다. 소매에 밴 냄새만으로 잘못을 정할 수도 없었다. 냄새가 나면 기억해 두고, 독을 보면 자리를 살피면 됐다. 사람은 그렇게 간단하지 않았다.“내일은 아무 말도 하지 말자.”“나도 그럴 생각이야.”“본 걸 더 확인할 때까지는.”가희가 고개를 끄덕였다. 두 사람 사이에 말이 끊겼다. 가희가 새미의 이불을 조금 끌어당겼다.“그런데 새미야.”“응?”“보옥 아씨가 세자빈이 되면 우리 둘 다 떨어지는 거지?”“그게 작전이잖아.”“그럼 보옥 아씨를 잘 붙여야겠네.”“붙이려는 게 아니라, 잘하는 걸 중전마마께서 보시게 하는 거야.”“그게 붙이는 거랑 뭐가 달라?”“우리가 밀어서 넘어뜨리는 건 아니잖아.”“말은 그럴듯하다.”“잠이나 자.”“네가 먼저 자.”가희는 눈을 감았지만, 손가락은 이불 끝을 꼭 쥐고 있었다. 새미는 손가락으로 숫자를 셌다. 하나, 둘, 셋. 셋까지 세자 가희의 숨이 고르게 바뀌었다.새미는 등잔불을 바라봤다. 보옥은 세자빈 자리를 원한다고 했다. 그렇다면 보

새미는 “네, 상궁마마.” 하고 대답했다.“근신 방으로 가라. 허락 없이 문밖에 나서지 말 것.”“알겠습니다.”옥상궁은 더 말하지 않았다. 새미는 치맛자락에 묻은 흰 가루를 털고 마당을 가로질렀다. 뒤에서 가희가 한 발 내딛는 소리가 났지만, 옥상궁의 기침에 멈췄다. 보옥은 말없이 새미를 바라봤다. 눈길이 한 번 닿았다가 떨어졌다.근신 방은 별궁 안쪽에 있었다. 새미가 방 안으로 들어서자 문이 닫혔다. 걸쇠가 걸리는 소리가 났다. 새미는 문을 확인하고, 방 가운데에 놓인 작은 상 앞에 앉았다.“3일.”새미는 손가락을 하나씩 접었다.단오까지 남은 날도 3일이었다. 궁 장고의 장은 오늘도 그늘 밑에 있을 테고, 반들거리는 뚜껑은 제자리를 지키고 있을 것이다. 새미가 따로 빼 둔 뚜껑은 사라졌다. 증거를 감추려는 사람이 있는지, 누군가 치운 것뿐인지도 아직 몰랐다.장고에 들어갈 수 없게 됐다고 해서 장이 나아지는 건 아니었다.새미는 손을 펴 상 위를 살폈다. 종이도 붓도 없었다. 근신 방에 들어온 사람에게 그런 것이 있을 리 없었다. 대신 물그릇과 수정과가 놓여 있었다. 수정과 위에는 잣이 몇 알 떠 있었다. 새미는 사발을 들었다가 다시 내려놓았다.“우선 마셔야지.”목이 말랐다. 새미는 수정과를 조금 마셨다. 계피 냄새가 코끝에 남고, 생강 맛이 혀에 닿았다. 달았다. 달기만 한 것은 아니었다. 생강을 넉넉히 넣어 끝에 알싸한 맛이 남았다.새미는 사발을 상에 놓고 손가락을 접었다.“하나, 장을 살핀다. 둘, 뚜껑이 바뀐 걸 보인다. 셋, 장고를 옮긴 까닭을 묻는다.”말로 꺼내니 순서가 생겼다. 하지만 장고에 들어가지 못하면 첫째부터 할 수 없었다. 옥상궁에게 다시 말해도 소용이 없을 것이다. 허락 없이 들어갔다는 사실은 변하지 않았다.중전에게 직접 말씀드리면 됐다. 장이 상하는 일은 후보의 처소 안에서 끝나는 일이 아니었다. 단오 수라에 올라갈 장이었다. 새미는 장맛을 확인했고, 뚜껑이 바뀐 뒤 습기가 갇혔다는 것도 봤다. 다만 지금 가

중전의 말이 끝나자 새미는 무릎 위에서 폈던 손을 내렸다.“장고에 들어갈 사람을 정해 주십시오, 마마.”“네가 혼자 들어가지 않도록 하라는 말은 들었느냐?”“예. 허락받은 사람과 함께 살피겠습니다.”“장고를 맡은 이들과 사옹원에 말해 두겠다. 오늘은 볕이 있을 때 옮길 수 있도록 하라.”새미는 고개를 숙였다.“감사합니다.”“감사는 장이 상하지 않은 뒤에 들어도 늦지 않다.”중전은 곁에 선 나인을 불렀다. 장고 문을 열 사람을 부르고, 그곳에 있는 뚜껑을 살피게 하라는 말이 이어졌다. 새미는 중전의 말을 놓치지 않으려 손가락을 하나씩 접었다.“그늘에 놓인 독부터 확인하겠습니다. 장의 표면과 뚜껑 안쪽을 보고, 볕 드는 자리로 옮기겠습니다.”“옮긴 뒤에는?”“장부에 독 이름과 자리를 적겠습니다. 뚜껑도 어느 독에 썼는지 함께 적겠습니다.”“좋다. 네가 본 것을 적고, 네가 모르는 것은 모른다고 적어라.”“예, 마마.”중전은 새미의 대답을 듣고 나서야 고개를 끄덕였다.―장고 앞에 도착했을 때는 햇빛이 동쪽 담을 넘어 바닥까지 들어와 있었다. 새미는 문턱에서 발을 멈췄다. 허락 없이 들어왔던 날과 달리, 이번에는 문밖에 장고를 맡은 사람들이 기다리고 있었다.“단 낭자, 중전마마의 분부대로 함께 들어가겠습니다.”“고맙습니다. 먼저 서쪽 담 밑에 놓인 독을 보여 주십시오.”사람들이 문을 열었다. 장 냄새가 새미의 코에 닿았다. 신맛이 지난번보다 진해졌는지 확인하려 새미는 숨을 짧게 들이마셨다. 코끝에 짠 냄새가 먼저 오고, 그 뒤에 시큼한 기운이 남았다.“지난번보다 신맛이 강해졌습니다.”장고를 맡은 사람이 눈썹을 모았다.“제가 맡기에는 비슷합니다.”“독 가까이에서 맡아 보십시오. 입을 다물고 코로만요.”그는 새미가 가리킨 독 앞에 섰다. 뚜껑 가장자리에 손을 대지 않고 몸을 조금 숙였다.“이제 알겠습니다. 뚜껑 안쪽에도 물기가 있군요.”“예. 장에 섞이지 않았더라도, 물기가 오래 고이면 독 안이 마르지 않습니다.”새미는