All Chapters of 主上、今度はわたくしがあなたを捨てます: Chapter 11 - Chapter 20

医乃は膏の箱を下に置き、襟元に抱えてきた紙を銀の簪の箱の底に押し込んだ。廃庶人、橘氏。父に教わった画で写したあの文字を、再び広げる暇はなかった。戸の外では、灯籠を携えた蓮が足踏みをしていた。「女医所に戻る前にもう一度、純ねえさまの部屋に寄ってみたのです。夜具も敷かれておらず、同房の者らも夕げの片付けの後は見ておらぬと」医乃は問わず、履を突っかけた。二人は夜通し宮の東を探し回った。子の刻を越え、丑の刻が過ぎても、純を見たという者はなかった。「どこぞで隠れて居眠りしておりますって。餅を蒸すのに寝る暇がないって、いつも仰せでしたもの」角を折れるたびに、蓮の声が細くなった。灯籠の心が尽き、東の空が白み始めた頃であった。東の御厨子所の裏庭で、甲高い悲鳴が上がった。水を汲みに出た女房一人が、柄杓を投げ出した姿のまま座り込んでいた。裏庭はたちまち人で埋まった。「水を汲んで落ちたんでしょ」「夜独りで出たらしいよ」「あの大きな甕(かめ)に人がどうやって落ちるの」「縁起でもない、口を閉じて」人の背丈ほどもある水甕の縁に、濡れた裳の裾が引っかかっていた。女房3人がかりで引き上げた体は、すでに冷たく硬かった。蓮の手から灯籠が転がり落ちた。水を吸うて膨らんだ顔を覗き込んだ刹那、医乃も息を止めた。2年前、中宮御所の御厨子所で薬菓(やくか)を焼いていた少女。一の宮が薬菓を好むと知り、蜜を一匙余分に入れ、こっそりひと包み別に取り分けていた子であった。一の宮さまの分でございます、中宮の君。しっ、掌侍(ないしのじょう)さまには内緒ですよ。その子がいま、水甕の脇の濡れた土の上に横たわっていた。「わたしが伝えたのです」蓮が亡骸(なきがら)の傍らにぺたりと膝を落とした。「昨夜、たしかに伝えました。何も口にしてはならぬと。姉さまが笑うて、わかったと、おまえこそ食べなさいって、餅を一つ余計にくださったのに……」嗚咽に呑まれる言の代わりに、蓮が懐から小さな餅の包みを取り出した。包みを握る指の節が白く強ばっていた。医乃は蓮の肩に手を置き、離した。今してやれる慰めは一つだけであった。純がいかに死んだかを、最後まで明らかにして書きつけること。膝を折り、冷え切った額に手を載せ、いつもの言葉がこぼれた。「純。言いさした事を、続けよ。わたくしが代わって

「あの日 薬を、か」背後から響いた柔らかな声に、医乃は書付を握ったまま振り返った。いつの間に来たか、濃い藍の袍姿の男が一人、後ろ手を組んで立っていた。40に差しかかった顔は白く端整で、口元には穏やかな笑みが掛かっていた。腰に提げた鍵束が、歩を運ぶたびちりりと鳴った。薬師寮の薬種庫の鍵であった。近づいてくると、薬の匂いの間に、かすかに鉄の匂いが混じった。錆びた銭を半日握っていた手から立ち上るような、生臭く冷やかな匂いであった。御厨子所の女房らが慌てて頭を垂れた。「南原(なんばら)の医師さま……」「薬師寮の南原 道玄(どうげん)じゃ。藤堂典薬が加減がよろしからぬゆえ、わしが代わって来た」道玄が医乃に向けて軽く顎を上げ、袖を払って水甕の縁を一瞥した。「そなたが名高い御前(ごぜん)女医じゃな。溝から附子(ぶす)を拾うて舌に当てたとかいう」「……は、御医師さま」「大したものじゃ。薬師寮の医師にも、その胆力はおらぬ」声を上げて笑うのに、道玄の目尻の皺は一筋も畳まなんだ。その目が医乃の顔を舐めるように降りていった。花のように火傷の痕で止まらず、定方のごとく忌まわしげに逸らしもせぬ。薬種を選ぶ手のごとく、傷の下に何があるかを一つ一つ摘まみ上げる目であった。「聞けば、薬種庫の附子半斤の件で、帝がいたくお怒りとな」道玄が鍵束を指先でとん、と突いた。ちりり——「鍵は常にわが腰にあったがのう。鼠にでも咥(くわ)えて行かれたか。近頃、宮に鼠が多いゆえ」昨夜、文書庫で父も同じ言を口にした。近頃、宮に鼠が多いと。医乃は面(おもて)を消し、ゆっくりと頭を垂れた。鉄の匂いと、昨夜の袍の梅香とが、ひとつの手に結ばれる気配が、ふと背を撫でた。「その書付、見せてくれぬか」躊躇(ためら)う間もなく、道玄が医乃の掌から書付を取り上げた。女医が医師の手を払うことは出来ぬ。指先が触れ、離れた。冷たく、滑らかな手であった。「ふむ、あの日 薬を、か。何日のことか、何の薬かも無いのう」道玄が書付を朝日に透かして見て、舌を打った。「このような濡れた紙切れが証(あかし)になろうはずもあるまい」そうして事もなげに離した指先から、書付がふわりと舞い、脇の水甕の中へと落ちた。ぽとり——医乃が手を伸ばしたときには、既に遅かった。滲んでいた墨が、黒い糸のよ

煌仁の手が動いた。彼女の腕へ、躊躇うごとく。瘡痕(そうこん)の走る手の甲が、彼女の火傷の上に影を落とした。指先が肌に届く一寸前で、手は止まった。医乃は息を継げなんだ。屍室の中の誰も動かなんだ。道玄の目のみが、帝の手先と彼女の腕の間を、のろのろと往き来した。一呼吸。二呼吸。宙に留まった手が退き、袍の袖の内へと拳に巻き込まれていった。「……何処で焼いた」低く割れた声であった。「火が、ございました」「火」「……は」「痛かったであろう」医乃は袖を引き下げつつ頭を垂れた。「覚えておりませぬ」嘘であった。焔が戸の金物を伝って手首を巻き上がった刹那も、肉の焦げる匂いも、彼女は一日たりとも忘れた事はなかった。煙の中、彼女の背を裏口の外へと押し出した、水仕事で荒れた女の掌までも。しばし言のない煌仁が、やがて踵(きびす)を返して戸口へ向かった。「検屍書は今日のうちに上げよ。判は、女医の検屍に従う」道玄が何事か言わんと口を開いたが、煌仁は既に敷居を越えていた。伏見が慌しくその後を追うたが、遠ざかる足音は駆け出す寸前のように速かった。***薬師寮の廊の角を折れて人気の絶えた処で、煌仁は柱に手をついて止まった。「主上!」伏見が驚いて駆け寄り、支えようと手を差し出したが、煌仁はその手を見もしなんだ。柱を押さえた己の手の甲を見下ろす彼の瘡痕の上に、青い血の管が浮き上がっていた。「……肘までじゃ」「は?」「あの火が、肘までも、あの者を焼いたのじゃ」何も言えぬ伏見の前で、煌仁が目を閉じた。肩の震えが絹の下で一度収まり、また持ち上がった。柱に当てた指先が木目に食い込むように白く引いていった。やがて柱から手を離して上げた顔は、再び帝の顔に戻っていた。「先ほどの見習い女医。虫を数えておると申した者よ」「は、主上」「賢(さか)しき子じゃ。明日より、御膳(ごぜん)の折の菓子を一皿ずつ下し参(まい)らせよ。あの者の傍におる子を、飢えさせる訳には参らぬ」伏見が口をあんぐりと開け、やがて閉じた。「……は、主上」伏見は懐から手擦れの日記を取り出しかけ、帝の目に引っかかって、そろりと戻した。***その日の暮れ、純の死因は附子中毒および結縛後の溺死と改め書かれた。医乃は判(はん)の末に己が名を記し、最後の画を終いまで押し下げた。

花の肩が袍の下で揺れた。嗚咽は庭の末まで届くほどに程好く大きく、医乃を指した指は下ろされなんだ。煌仁の目が伏した中宮を越え、屍の脇の女医で止まった。頭を垂れたまま玉の手を握る医乃には、今この男が何を言うにせよ、末席の女医一人を巡って中宮と対する言になるのが明らかであった。庭に満ちた女房らの耳目が、唇を固く結んだ主(あるじ)の一言を待っていた。「主上!」息を切らせて庭に駆け入った承(しょう)の官(かん)の後ろから、定方が悠然と歩を進めて入ってきた。「北辺より火急(かきゅう)の飛報(ひほう)が上がりましてございまする。参議衆(さんぎしゅう)が揃うて、清涼殿にて主上をお待ち申しておりまする」「左大臣も参議であろう」「臣は、中宮御所の変事を収めてすぐ追い掛け参らせまする。国境の事が急にございますゆえ、主上はまずお戻りくださいませ」定方を見下ろす煌仁の口元を、庭中の目が窺うていた。国境の飛報を差し置いて末席の女医の傍に留まれば、その謂れを訝(いぶか)しからぬ者はおらぬ。「検屍の済むまでは、屍に手を触れるな」その一言を残して背を向ける折、煌仁の目が伏見の顔に短く留まって過ぎた。袍の裾が庭の外へ消えるや、花の嗚咽はぴたりと止んだ。袖で目元を幾度か押さえて立ち上がった顔は、白粉(おしろい)ひとつ崩れてなかった。「父上(ちちうえ)」「よう、承知した」定方が庭をひと回り見渡した。「この女房を最後に見た者は、おるか」女房らが互いに目配せし合う中、紀伊が後ろに立つ童女(どうじょ)一人の背を押すと、童女が前へと倒れ込むように伏した。「し、臣が、見てございまする。昨夜の亥(い)の刻ごろ、あの女医が玉の部屋の前を徘徊(はいかい)しておりまするを……」「嘘にございます!」いつの間に追って来たか、蓮が人の間を割って飛び出した。「師匠は昨夜、一晩じゅう、わたくしと共におられました! 処(ところ)を一歩も出ておられませぬ!」「あら、見習いの分際で、どこから口を出すか」花が蓮を睥睨(へいげい)して笑った。「己の師を庇う言、誰が信じようか。のう?」証言した童女は、額を地に押しつけ、終いまで顔を上げなんだ。裳の裾を掴む手の甲が白く引き攣れて震え、幾度も唾を呑む音が洩れた。その背の上に、紀伊の影が長く降ろされていた。定方が医乃の前へ歩み出て、立ち止

「……検非違使 佐さまが、夜を徹される機(おり)が無くばよう存じまする」医乃は玉の手を平床の上に揃えて置いた。「この宮にて小官が夜を徹するは、またも誰かが死んだという事にございまするゆえ」笑みを引いた顔で、真は戸口の柱から手を離し、玉の足元に向けて短く頭を下げた。返しの間は訪れなんだ。庭で下人の切迫した声が倉の敷居を越えてきた。「佐(すけ)さま! 帝が直廬(じきろ)へお成りにございまする!」直廬の庭に陽が傾いていた。参議衆を払うや駆け付けたと見え、煌仁の袍(ほう)の裾には、未だ清涼殿の墨の匂いが染みていた。その前に、紀伊と偽りを申した童女が引かれて伏し、傍らに定方と花が立ち並んでいた。「この女房の死を判じよ」真が退いて空けた前席で、医乃は伏したまま口を開いた。「玉の頸には縄が二つにございまする。梁に掛かりし太き縄の痕は、耳の後ろへ斜に上がりまするが、その縄には鬱血がござりませぬ。その下に水平に巻かれし細き縄にのみ、鬱血がござりまする」「その意は」「息のあるうちに絞められし処にのみ、血は溜まり申します。玉は細き縄にて先に絞められて果て、梁に懸かりしは息の絶えた後にございまする。倒れし床几(しょうぎ)は膝の高さにて、玉の身の丈にてはそれに乗りて立ちても、梁に縄を掛けるに指が足り申さぬ」庭に、ざわめきが広がった。「絞め殺しだと」「縊死(いし)ではないと?」「ならば、あの女房は誰が……」「細き縄の際には、縄を外さんと己が爪にて掻いた傷が交差し、両の手首の内側には親指の痕(こん)が並び申しまする。前にて一人が手首を一纏めに押さえ、後ろよりもう一人が絞めまいた。唇が白く腫れしは、附子の徴(しるし)にございまする。先に毒を飲ませ、力を奪うた上にて」医乃が顔を上げ、紀伊を見た。「掌侍さま。その手の甲の布を解いて頂けまするか」紀伊の右手が袖の奥に逃れ入った。「薬罐(やくかん)に焼けし由(よし)、ご言上申し上げたる筈にございまする。昨日、手の甲か腕を引き裂かれし者を挙げる折、中宮御所はすでにその旨(むね)を奏上し奉りてございまする」「伏見」「……は、主上」伏見が懐から折った紙を取り出し、唾を付けた指で名を一つずつ辿った。「引き裂かれし者17人の内、紀伊の名はござりませぬ。薬罐の火傷(やけど)との故にて除かれ申したとの事」医乃が巻