Alle Kapitel von 主上、今度はわたくしがあなたを捨てます: Kapitel 31 – Kapitel 40

医乃はその一行から目を離せなかった。「必ず」の字の終いに、墨がひと粒、丸く凝っていた。書き写した筆がそこでしばし逡巡した跡であった。灯明の近くに紙を寄せると、薬種の匂いの下に別の匂いが混じっていた。香の匂いであった。法堂の柱に長く染みついて、紙を開くたびに少しずつ解けてくる匂い。紙の肌も、宮で使うものとは違った。楮(こうぞ)の皮を荒く漉き、黒い斑のところどころに残る、厚く粗い紙。山寺の僧が手ずから漉く紙は、確かにこういうものであった。錦の荷のなかから薬種の包みをひとつ取り、結びを解くと、折り目の内側に親指の爪ほどの朱印が捺されていた。——仁寿堂(じんじゅどう)。十余の包みが、どれも同じ朱印を宿していた。薬種町は、施薬院(せやくいん)の前に薬種屋が軒を連ねる通りであった。半月に一度は山道を登っていた者が、その辻で薬を調えて帰った。危ういところへひとりで参るな。処(ところ)の塀の前で、勅(みことのり)じゃと帝が付した条件が耳の奥に引っかかった。包みを結び直す間に、清涼殿の文机の上で、俯せた独楽を覆っていた手の平が浮かんだ。この紙を持って帰れば、これもあの手の平の下に入る。一の宮は、身罷った。そう告げた顔には、揺るぎがなかった。揺るぎのない顔で、彼女に背を向けて殿を出たことのあるお方であった。蓮は藁の円座の上でなお眠っていた。掛けてやった上衣の下で、丸まった肩が息に合わせて上下していた。医乃はその上衣を取らず、空の白む前に検屍所を出た。門の番士は象牙の牌を見るなり道を開けた。出入りの帳面に「検屍の支度、卯の刻 出宮」と書き入れられるのを、医乃は横目で見た。この一行は、日の落ちる頃には清涼殿に届く。それまでに帰っていればよい。宮の外の道を自らの足で歩くのは、入宮の日以来であった。朝市へ出る木樵の荷が肩をかすめ、雑炊屋の釜から湯気が立った。誰ひとり彼女に頭を下げず、誰ひとり彼女を振り返らなかった。薬種町は朝から薬の匂いが立ち込めていた。軒下に甘草の束と干した当帰が垂れ、薬研(やげん)を転がす音が路地を埋める。仁寿堂はその通りの端、ひときわ軒の低い店であった。腰の曲がった主が、薬研の柄を握ったまま顔を上げた。医乃が処方の紙を広げて見せると、薬研の輪が止まった。「これは、どこで手に入れなされた」「この処方

医乃は、逃げなかった。だらりと垂れた煌仁の腕を己の肩に回し掛け、腰を支えて起こした。男ひとりの体が、これほど重いとは知らなんだ。塀と塀の間、人ひとりがようよう割り込める隙に、医乃は彼を半ば引きずって押し入れ、己の身で外を塞いだ。濡れた狩衣から滲んだ血が、彼女の袿(うちぎ)の前襟までも染めた。松明が路地へ折れ込んできた。「ひとり死んでおる」「女は」「血が続いておる。遠くへは行けぬ」塀を辿って近づいてくる灯を前に、医乃は脇腹を巻いた木綿の上を手の平で押さえた。血の滴(したた)る音さえ、この狭い隙のなかでは太鼓のごとく大きく響いた。彼の息が、彼女の項(うなじ)に触れた。熱く、浅い息であった。灯が隙の口にかかった。もう一歩入れば、終いであった。カン、カン、カン——「誰(たれ)ぞ! 夜更けを過ぎたぞ!」大通りのほうから拍子木と喚声(かんせい)が重なって弾けた。先ほどの夜回りが騒ぎを聞きつけて引き返して来たらしい。松明は一斉に消え、足音は路地の反対側へと散っていった。医乃はそのまま、しばしのあいだ立ち尽くした。夜回りの声が俯せの死骸の前で止まり、人を呼ぶ声に変わるまで。血が続いておるという声が耳に残り、医乃は被(かず)いていた上衣を脱いで彼の腰にもう一巻き巻き足し、裾の端を己の手首に巻きつけた。これより落ちる血は、まず上衣が受け止めねばならぬ。施薬院の塀の裏、二つ目の路地。藤堂の典薬が滝本 玄庵(たきもと げんあん)を宮に引き入れた折、教えてくれた住まいがその辺りであった。戸を三度叩くと、灯明を手にした玄庵が戸の隙から顔を覗かせた。血まみれの彼女を見るなり、老いた手の中で灯明が傾いた。「お方様、これは一体——」「お問いにならず、戸をお閉じくださいませ、お師匠様。針と、糸と、焼酎を」奥の間の床の間際に彼を横たえる間、玄庵が薬櫃(やくき)を掻き回して針巻と桑の内皮を縒(よ)った糸、焼酎の瓶をひとつ出してきた。藤堂は薬師寮に宿直で、家にいなかった。木綿を解くと、口を開いた傷の上にふたたび血が湧き上がってきた。医乃は針を灯明の火で灼き、焼酎に浸しては引き上げた。焼酎を傷に注ぐと、半ば意識の遠い彼が体を折り、玄庵がその肩を押さえつけた。「噛むものをお含ませなされませ」玄庵が丸めて差し出した木綿の布を、彼は首を振って

医乃は帯を油紙で包み、袖の奥深くに納めた。悴(かじか)む指の先で油紙の端を折りたたむ間、堀川は何も言わずに灯明を掲げ、その手の上を照らしてくれた。「これは、如何なされる」「わたくしが携えて参りまする」どこへ持ってゆくかは問わぬまま、堀川は灯明を下ろし、骸の上に薦を引き被(かず)けた。「ならば、拙者(せっしゃ)は骸の守りをいたそう」清涼殿へつづく薄暗い回廊で、医乃は袖のうちの帯を幾度も握っては放した。これが文机に載れば、女医ひとりの検屍書が左大臣を狙う刃となる。清涼殿は日が落ちてもなお、障子紙ごとに灯の色が黄に滲んでいた。弓を取るなと申し渡したゆえ、煌仁はその代わりに筆を執って文机の前に座していた。前襟は巻いた無名の布に、わずかに膨らんでいた。彼女の顔色を見た伏見が、音もなく戸を閉めて退くと、医乃は文机の前に平伏し、袖から油紙を取り出して広げた。「刺客の腰帯にございます。裏に近衛府の焼印と、三組の番号がございます。刀の柄には、紀伊の口を縫うた矢と同じ縒糸が巻かれておりました」その脇に下ろした銀の簪は、砒霜に黒く死んだ先の上に、血までもが黒く乾いて貼りついていた。「逃げた者の右の手の甲に、この簪の先が入ってございます。10日は塞がりませぬ。近衛府三組の下人のうち、右手を包んだ者を捜させなさいませ」焼印の下の三画の上を撫でていた煌仁の親指が止まり、眼差しが焼印を越えて簪へと移った。取り上げた簪の上、梅の花びらのあたりまで這い上がった黒い気を、親指がふたたび撫でた。「……また、黒くなっておるな」「錦の瓢(ふくべ)に浸しましてございます」返事の代わりに文机の抽斗を開け、絹に包んだものを取り出した煌仁が、それを彼女の簪の脇に並べて下ろした。一対であった。ひとつは最初に受けた日のように白く、ひとつは黒く死んでいた。その脇に、あの日の俯せたそのままに、底を隠した松の独楽があった。「三組と聞かれても、お驚きになりませぬ」「察しておった」眼差しは、並ぶ簪の一対に留まったままであった。「いつよりでございますか」答えはなかった。「紀伊の口に矢の刺さった日からでございますか。それより前でございますか」「……」「この帯を巻く下人たちを手にする御方はひとりでございます。主上も、わたくしも存じております」医乃は息を整えた。「わたくし

櫃の蓋を音を立てずに被(かぶ)せ、掛け金まで掛けた後、医乃は指先でもう一度押さえて確かめた。窓辺で堀川は、老いた外記と出納簿を挟んで、まだ揉めていた。 「外記の御方」 老いた外記が振り返った。 「この文書庫の櫃を開けし者は、何処(いずこ)に記されまするか」 「……文書庫の鍵を借り出だす者は、鍵の出入り帳に名を書き入れる。それは、何ゆえ問う」 「検非違使庁に、照らし合わすべきものがひとつ、増えたそうにございます」 堀川が目ざとく頷くと、外記はぶつくさと零しながら、壁棚から薄い冊子をひとつ取り出してきた。 開いた最後の頁には、日と刻、借りた由、借りし者の名が一行ずつ記されていた。最後の行は、まさに昨日であった。 戌の刻、薬師寮の医案の写しの納入。 その下の名の桝だけ、白く毛羽立っていた。 冊子を傾けて窓の光に当ててみれば、削られた所の左端は針で突いたごとく小さく窪み、右端へ向かうほどに紙が舌のごとく丸く巻き上がっていた。薬種の蔵の帳面で見た跡と、ひとつも違わぬ目であった。 「また、あの目でござるか」 肩越しに首を突き出す堀川を置いて、医乃は外記に冊子を返し向けた。 「外記の御方は、字を誤って書かれし折、如何(いか)にして消されまするか」 「刃を寝かせて紙の目に沿い、薄く削ぐのじゃ。さすれば、その上にまた書ける」 「蔵人所の外記は皆、そうなさいまするか」 「この文書庫にて30年を老いた。そうせぬ外記は、見たことがない」

医乃が紙から目を離さぬまま呼ぶと、無名の端を結んでいた蓮が顔を上げた。 「灯明をもうひとつ運んでおくれ。今宵は、そなたの部屋にて眠ってくるがよい」 「また、おひとりになさるおつもりですか」 「骸の脇に居るのと同じじゃ。この紙にも、言い残したことがある」 蓮は口を尖らせながらも、灯明をひとつ余分に点してから退がった。 二つの灯明を紙の両脇に置くと、交わり合う光が紙の上の影をきれいに拭い去った。骸の前に座する折のように、彼女はひと息を整え、手を膝に置いた。 まず、色味を見た。廃庶人 朝井の氏、その冒頭の画の先は、乾きながら青みを帯びていた。松を焚いて受けた煤で拵えた松煙(しょうえん)の墨が、そうなる。 ところが罪目の行まで降りてくると、画の先が温かな光に褪せていた。油を焚いて受けた煤で拵えた墨が乾けば、必ずかく、茶に赤みの差す色となる。 紙を斜めに傾ければ、冒頭の行は光を吸い込むようにしっとりと沈んだが、罪目の行だけ、漆を塗ったごとく照っていた。油煙に膠(にかわ)をたっぷり溶かさねば出ぬ艶であった。 次に、折り目であった。 蔵人所に入った草案は、半折にされ束に綴じられる。その縦の筋が通る冒頭の行の「廃」の字の真ん中は、墨が筋を追って細く裂けていた。先に乾いた墨の上を紙が折れ、墨の皮がはじけた跡であった。 同じ筋が、罪目の行の「害」の字をも通っていた。ところが「害」の字の墨は、裂けるどころか、折れた谷を伝ってもったりと溜まり、ぷっくりと脹(ふく)らんでいた。すでに谷の付いた紙の上に筆を下ろしてこそ、墨はかく溜まるのである。 冒頭の