All Chapters of 忘れられた懐中時計: Chapter 11 - Chapter 20

ヤカリエルと話してから、ソルの机には紙が増えた。　その間にも、ほかの国では領地を取っては奪われる戦が続いた。マドヴァーゼルの会議では、アルカとの緊張を解く手段として侵攻を挙げる者が増えている。アルカが国境に築いた壁は、彼らにとって拒絶の証だった。壁の向こうを知ろうと送り込んだ者も、持ち帰れる話には限りがある。アルカ側も同じように、この城へ工作員を入れている。　ソルは進軍した場合の見積もりも読んだ。勝利を見込む数字の横に、補給路の維持や戦後の橋の架け直しを足すと、別の形になる。どれだけ兵が戻るかは、どの欄にも書けない。　国境の市で取り扱う品。双方の商人が払う税。兵が護衛につく区間。何か一つ書くたびに、相手の国ではどうしているのか分からない項目が現れる。　それでも、案は一通の書簡にまとまった。　書き始めてから二度、ソルは全文を捨てた。最初の紙はマドヴァーゼルが何を得るかばかり並んでいた。次の紙には、アルカが欲しがるだろうと彼が勝手に決めた品が書かれていた。　三度目は、ヤカリエルに問いを返す形にした。向こうで不足している品は何か。市を通すなら、誰の安全を先に確かめるべきか。どちらかの兵が境を越えれば、市を閉じる判断は誰が下すか。　壁をなくしてほしいとは書かなかった。門を一つ開くとしても、アルカがそこに築いたものの理由を知らなければ、すぐ閉じられる。こちらの軍が門を奇襲に使わないという保証も要る。　ダリオンは読みながら、何度も欄外へ印を付けた。「この倉庫、どこにあるか分かる書き方です」「位置は書いていません」「荷が何日で届くか書いてる。道を知ってる奴には分かる」　ソルは日数を削った。代わりに、実際に運べる荷の量を大まかな幅で示す。それでも、この国の補給が季節でどう変わるかは伝わる。どこまで書けば協議になり、どこからが敵に渡す情報なのか。書いては直し、判断のつかない箇所には印を残した。　ヤカリエルにまだ国を代表する返答は求めない。互いの役所と商人に確かめるべき事柄を並べ、次の対談までに何を調べるか示したものだ。だが、そのためにマドヴァーゼル側の運送量や国境の倉庫の現状も書いている。外へ渡れば、軍が利用できる数字だった。「これを正式に送れば？」　ダリオンは封をしていない書簡の端を指した。「国外宛ては担当部署で控えを取ります。その後、叔父上のとこ

　城へ戻ったとき、祝宴の夜に使われた広間には灯りがなかった。　ソルは歩かされた。右腕を押さえられるたびに指先が痺れ、腹に力を入れると呼吸が浅くなる。ダリオンは別の入口から連れて行かれた。どこに入れられたか、教える者はいない。　牢の前で、兵が剣と外套を預かった。懐中時計も腰から外される。鎖の音がしたとき、ソルは咄嗟に手を伸ばした。「これは」　言いかけて、止める。時計が母からの贈り物だと話しても、扱いが変わる相手ではなかった。　看守は他の所持品と一緒に木箱へ収めた。　部屋に入れられてから、腕の布をほどこうとした。血が乾いて貼りついている。城門をくぐる前に兵が巻いたままの布で、医師が触れたものではない。「治療を受けたい」　ソルが扉へ言うと、看守は「上へ伝えます」と答えた。　朝、別の看守にも尋ねた。返事は同じだった。　その日の昼、取り調べの男が来た。王弟の命を受けたという。兵糧と国境の倉庫の数字をアルカへ渡したのか、まずそこを尋ねた。「書簡をヤカリエル殿下へ渡すよう頼みました」「何が書いてあった」「交易の案です」「具体的に」　ソルが話そうとすると、男は質問を替えた。「アルカの間者とは、いつから通じている」「昨日、呼びました」「ほかには」　ソルは黙った。ダリオンについて聞かれている。森で叔父がそう疑った顔を覚えていた。「従者は何を知っている」「私が書簡を出そうとしたことを」「それだけか」　答えなければ、相手は好きなだけ疑う。答えれば、ダリオンが嘘をつかなければならなくなる。　ソルは机の上の紙を見た。取り調べの男は、彼が口にしたことだけを記している。「内容については、私に聞いてください。書いたのは私です」　男はペンを止めた。「あなたが一人で決めたと」「はい」　嘘ではなかった。危険な数字を残したのも、王家の印を押したのも、自分だ。　男は満足せず、同じ問いを何度も形を変えて繰り返した。立って応じている間、ソルは一度、壁に手をついた。男がそれを見ても、医師は来なかった。　＊　ダリオンが入れられたのは、城内の別棟だった。　扉を開ける者は名を聞き、雇われた日を聞き、ソルの部屋へどう入ったか聞いた。城の従者として答えられることだけ、ダリオンは答えた。「その前は？」　質問が来ると、黙る。　アルカへ送ったはずの死亡報告を

　執務室を出ると、後ろで絵本の表紙がぱたんと鳴った。　アラリオンは振り返る。ブライアが本を抱えて立っていた。カエルムはその袖をつまんでいる。「待っていなさいと言ったはずだ」「お兄様に会いに行くんでしょ」「話をしに行く」「だから、行くの」　ブライアは既に歩き出していた。カエルムも、姉の袖を離さないままついてくる。アラリオンが足を速めれば二人も速めた。階段の手前で立ち止まると、後ろの足音も止まる。　付き添いの者へ二人を任せようとして、思いとどまった。牢の扉を開くわけではない。話が済んだらすぐ戻すことにし、アラリオンは先に階段を下りた。　看守は王を見て慌てた。鍵束を探す手が空を掴む。「開けなくてよい。まず、ここで話す」　看守が脇へ退いた。アラリオンは格子の前に立つ。　奥に座っていたソルが、壁から背を離した。立ち上がるまでに間があったが、姿勢を正し、いつものように頭を下げる。「父上」「顔を上げなさい」　ソルが従う。格子越しの灯りでは顔の半分が影に沈んだ。アラリオンは四日前に見た書類の、負傷という短い二文字を思い出す。　その後ろから、二つの頭がひょこりと現れた。「……ブライア」　ソルの視線が、さらに小さな影へ移る。「カエルムまで。父上、なぜ」「私にも分からん」「お父様、行くって言ったから」　ブライアは当然のように答えた。カエルムだけが、父の背中へ半分隠れる。ソルは二人を見ていると話ができなくなりそうで、意識してアラリオンに向き直った。「私からお伺いするべきところ、足を運ばせてしまいました」「それをさせなかったのは私の側だ。まず、書簡の話を聞く」　アラリオンは看守を下がらせた。見張れる距離で待つよう命じ、廊下に誰も近づけないようにする。ソルは格子に手を添えかけて、右手を下ろした。「ヤカリエル殿下へ、国境の交易に関する案を送りました」「なぜ王の許しを得なかった」「持ちかけた段階では、両国の正式な協議にするべきではないと考えました。向こうも私も、実現できるか確かめている途中でした」「それなら、調べるところまでで止められたはずだ」「はい」　ソルは反論しなかった。「向こうへ送る前に、父上にご相談するべきでした。私が順序を誤りました」　ブライアが絵本を持ち直した。牢で交わした「ごめんなさい」を待っているのが分かる。ソルは目

　カエルムは寝台の横に椅子を引き寄せた。　父は昨夜から何度もこの部屋へ来ている。医師も絶えず出入りする。その間、兄は一度も目を開けなかった。今は父が呼ばれて席を外し、侍女が戸口にいるだけだ。　寝台の脇には、銀の懐中時計が置かれていた。いつもソルが持っているものだ。手を伸ばしかけたが、代わりに寝台の上の左手を見た。指輪が、指の付け根から少し離れている。　カエルムは兄の手を両手で包んだ。「お兄様」　返事はない。握られているかどうかも、よく分からなかった。「廊下で、みんな、ぼくに話しかけるんです」　兄が眠っていると知っているから、言えた。「前はブライアの後ろにいると、ぼくのこと見なかったのに。いまは、ぼくがどこへ行くか聞くんです」　親切な声だった。甘い菓子をくれた者もいる。けれど、その目は自分の顔の先にあるものを見ているようだった。「お兄様は……なんで平気なんですか」　ソルの仕事をしているときの顔を思い出す。大人たちが次々と話しかけても、答えを急がずに聞いていた。カエルムは姉にも同じことを聞けなかった。ブライアならきっと、誰が怖いのか教えて、と声を上げる。そうしたら、もっとたくさんの大人が来る気がした。「起きてからでいいです」　椅子から下りようとして、カエルムは兄の手をそっと離した。腕が寝台の端へ滑り、指先が外へ落ちる。　かん、と床で音がした。「お兄様？」　動いたのかと思った。兄の目は閉じたままだ。床には指輪が転がっている。　カエルムはしゃがんで拾った。自分が手を離したために落ちたとは思い至らない。指輪を戻そうとして、兄の指に少し余るのを見た。「こんなに、ゆるかったかな」　元の場所まで通しても、すぐに傾いてしまう。カエルムは指輪を手の中へ隠し、寝台の下へ落ちた兄の手をそっと戻した。　扉が開く。「ここにいたか」　アラリオンが入ってきた。

　春の式典から三日後、アルカの印を押した封書が王の執務室へ届いた。　壁のある国境を越え、両国の役人の手を渡ってきた正式な書簡だった。差出人はヤカリエル。宛先にはアラリオンの名がある。　王は開封前に、運んだ者へ届いた日時と経路を確かめた。手紙は国境の町で幾日も留め置かれていたという。紙の折り目には傷一つない。中身を見た者がいないことまで、証明できるわけではなかった。　文面には、まず先の交流会への謝意があった。それから、ソルーツェが届けた交易案について、こちらでも確かめるべき点が多いと記されている。門を開く前提で調査を約束した文言はない。すぐに拒絶するとも書いていなかった。　最後の数行で、筆致が少し変わる。　ソルーツェ殿下からしばらく便りをいただいていない。ご健康を案じている。差し支えなければ、お声を聞かせてほしい。　アラリオンは紙を持ち直した。向こうの皇子は、自分が受け取った数字の重さを知っている。その相手が返事をしない理由も、少なくとも考えているはずだ。　臣下なら、国が書くべき返信の案をすぐに並べるだろう。国境の交易を調べると約束するか、これまでのやり取りを非公式なものと切り捨てるか。どちらも今は早い。　アラリオンは書簡を持って、ソルの部屋へ向かった。「ヤカリエルからだ」　ソルは枕にもたれていた。前日の処置から、起きている時間はまだ短い。それでも封を見た途端、左手を伸ばす。「届いたんですね」「お前の書簡は届いた。まず、読め」　ソルはゆっくり目を通した。交易への返答は慎重だ。以前、庭園で話したときと同じ調子だった。終わりの数行で視線が止まる。「この方に、何も知らせていませんでした」「私も、どう伝えるか決めていない」「事情をそのまま書けば、アルカにもこちらの分裂を知らせることになります」「既にいくらかは知っているだろう」「それでも、王の書簡で確かめさせるべきではありません」　アラリオンは息子の向かいへ座った。「返答には二つの意味がある。交易案への答えと、お前の安否だ。国として前者を引き受けるか、今は決められん」「私の独断で送ったものです。父上がすぐに引き受ける必要はありません」「だが、こちらから国の数字を出した。相手が検討している以上、無視もできん」　ソルは書簡を折り直し、膝に置いた。「父上の判断を待つと伝えるにも、どこ