父王の訪問

　執務室を出ると、後ろで絵本の表紙がぱたんと鳴った。

　アラリオンは振り返る。ブライアが本を抱えて立っていた。カエルムはその袖をつまんでいる。

「待っていなさいと言ったはずだ」

「お兄様に会いに行くんでしょ」

「話をしに行く」

「だから、行くの」

　ブライアは既に歩き出していた。カエルムも、姉の袖を離さないままついてくる。アラリオンが足を速めれば二人も速めた。階段の手前で立ち止まると、後ろの足音も止まる。

　付き添いの者へ二人を任せようとして、思いとどまった。牢の扉を開くわけではない。話が済んだらすぐ戻すことにし、アラリオンは先に階段を下りた。

　看守は王を見て慌てた。鍵束を探す手が空を掴む。

「開けなくてよい。まず、ここで話す」

　看守が脇へ退いた。アラリオンは格子の前に立つ。

　奥に座っていたソルが、壁から背を離した。立ち上がるまでに間があったが、姿勢を正し、いつものように頭を下げる。

「父上」

「顔を上げなさい」

　ソルが従う。格子越しの灯りでは顔の半分が影に沈んだ。アラリオンは四日前に見た書類の、負傷という短い二文字を思い出す。

　その後ろから、二つの頭がひょこりと現れた。

「……ブライア」

　ソルの視線が、さらに小さな影へ移る。

「カエルムまで。父上、なぜ」

「私にも分からん」

「お父様、行くって言ったから」

　ブライアは当然のように答えた。カエルムだけが、父の背中へ半分隠れる。ソルは二人を見ていると話ができなくなりそうで、意識してアラリオンに向き直った。

「私からお伺いするべきところ、足を運ばせてしまいました」

「それをさせなかったのは私の側だ。まず、書簡の話を聞く」

　アラリオンは看守を下がらせた。見張れる距離で待つよう命じ、廊下に誰も近づけないようにする。ソルは格子に手を添えかけて、右手を下ろした。

「ヤカリエル殿下へ、国境の交易に関する案を送りました」

「なぜ王の許しを得なかった」

「持ちかけた段階では、両国の正式な協議にするべきではないと考えました。向こうも私も、実現できるか確かめている途中でした」

「それなら、調べるところまでで止められたはずだ」

「はい」

　ソルは反論しなかった。

「向こうへ送る前に、父上にご相談するべきでした。私が順序を誤りました」

　ブライアが絵本を持ち直した。牢で交わした「ごめんなさい」を待っているのが分かる。ソルは目を逸らさず続けた。

「書簡には国境の倉庫の現状と、季節ごとの運送量も含めました。軍に使える情報です。王家の印を押して渡したことも、言い逃れできません。申し訳ありませんでした」

「謝罪だけでは済まん」

「承知しています。処罰は受けます」

　カエルムがブライアの袖を握り直す。ソルは気づかないふりをした。

「だが、理由を聞く。あれだけアルカの侵攻を懸念していたお前が、なぜこちらの輸送を教えた」

　ソルは息を整えた。父の問いは、取り調べで繰り返されたものと似ている。違うのは、答えを待っていることだった。

「侵攻は、こちらから起こす方を恐れています」

　アラリオンの眉が動いた。

「勝てる見込みはあります。ですが国境へ兵糧を運ぶ間、別の国が手薄になった土地を狙うでしょう。アルカ側にも兵がいます。壁を越えて町を取れても、維持には兵を残さなければならない。負担は戦が終わっても続きます」

「その負担を避けるために、敵国へ倉庫を知らせたと」

「壁の向こうへ、こちらがどう荷を運ぶつもりか示さなければ、交易の相談にはなりません。ただ、示すべき範囲を私だけで決めたのは誤りです」

　アラリオンは黙って聞いている。

「アルカが壁を築いたのは、こちらの軍を恐れているからです。国内では拒絶されたと受け取られていますが、向こうからすれば、壁の前に軍を集める国を信じる理由がない。互いに間者を送り合っても、相手の意図までは分かりません」

「交易ができれば、信じられるのか」

「すぐには。けれど、毎年同じ門を開けて荷と人が通れば、門を閉じることにも理由が必要になります。いずれ協定にできれば、隣国の動きに対しても、二国で備える道があります」

「同盟か」

「その可能性も考えています。ヤカリエル殿下には、まだ約束していただいていません」

　その名を出すと、森で走り去った工作員の背が浮かんだ。届いたかどうかも確かめられない一通に、話の先を託している。

「父上。アルカが応じる保証はありません。書簡を受け取って、こちらの弱みだけ得るかもしれない。ですから、これを国として決めたことにしてはいけません。私が独断で行いました」

　アラリオンは格子に近づいた。

「エーテリオンは、お前がアルカへ逃げる気だったと考えている」

「逃げるなら、王家の印を押して名乗りはしません」

「追手の前で間者を逃がした」

「私が渡したものを届けるためです。その責任も私にあります」

　アラリオンは目を閉じ、短く息を吐いた。王弟の報告に書かれた行為は、確かに起きている。その動機について、父は今初めて本人の言葉を聞いた。

「どうして、私に話さなかった」

「反対されると思いました」

「それでも聞くのが、王の仕事だ」

「……はい」

　ソルは頭を下げた。顔を上げたとき、ブライアと目が合う。

「お父様に、ごめんなさいした？」

「しました」

「じゃあ、帰れる？」

　ソルが答える前に、アラリオンが膝を折った。

「ブライア、カエルム。ソルとまだ話がある。部屋に帰っていなさい」

「でも」

「父上の頼みだ」

　カエルムが姉の袖を引く。ブライアは不満そうに父を見上げたが、弟が小さく頷くと、絵本を抱えて歩き出した。カエルムは一度だけソルを振り返り、急いで姉を追った。

　足音が階段の向こうへ消えるまで、二人は黙っていた。

「従者のことも聞かねばならん」

　アラリオンが言うと、ソルの表情が変わった。

「ダリオンは、アルカの人間でした」

　王は格子の内側を見つめる。

「いつから知っていた」

「五年前からです。彼を初めて捕らえたときに」

「捕らえた？」

「私を殺しに来た者でした」

　ソルは十二歳の自分の部屋で、見慣れない訛りを聞き取ったことを話した。アルカからは、この国の内部を探る任務で来たこと。王弟の支持者に見つかり、命を助ける代わりに皇子を殺せと迫られたこと。ソルは殺したと報告させ、別の名で従者として置いたこと。

　アラリオンは途中で一度も口を挟まなかった。

「なぜ私に知らせなかった」

「知らせれば、彼は処刑されます。最初は私も信用していませんでした。けれど、出自を知るのは私だけにしておく方が、彼の動きを見られると思いました」

「五年もか」

「はい。その間、本国への報告も止めました。彼に従者の仕事をさせたのは私です。森へ連れて行ったのも」

　ソルはそこで一度、言葉を切った。

「先に彼を調べれば、私の話を聞かずともアルカとつながると思われる。だから黙っていました。彼は私の書いた案に何度も反対し、倉庫の場所が分かる部分を削るよう言いました。それでも、最後は私について来た」

「取り調べで、そのことを話したのか」

「いいえ。私も、彼も」

　父王の目に、報告書の最後の一行が蘇る。従者は取り調べ中に死亡。ソルはその結果を知らされた上で、なお淡々と説明しようとしている。

「お前が止めなければ、話せたこともあったのではないか」

「……そうかもしれません」

　自分が知っていたことを父に伝えていれば、ダリオンがどんな扱いを受けたか分からない。黙っていれば守れると思った。どちらがよかったのか、もう本人には尋ねられない。

「彼の出自を隠していた責任も、私が負います」

「責任という言葉で、死んだ者は戻らん」

「はい」

　アラリオンは長く沈黙した。息子の罪について判断しなければならない。王弟が、王の裁可も得ずに皇太子と従者を拘束し、片方が死んだことも調べなければならない。どちらも、ここで息子を見たから消える事実ではなかった。

「今の話は、私が聞いた。処分はその上で決める」

「承知しました」

　ソルはまた姿勢を正した。話し終えた途端、足元の石が遠くなったように感じる。壁に手を伸ばすのを、父の前でためらった。

　アラリオンが看守を呼ぶため、廊下へ顔を向ける。

「ソル。そこに座りなさい」

「まだ、お話が」

「座ってからだ」

　ソルは頷いた。壁へ向かおうとして、左足を一歩引く。腹の奥が鋭く痛み、息が止まった。

　格子の向こうで、アラリオンがこちらを見た。