間者への書簡

ヤカリエルと話してから、ソルの机には紙が増えた。

　その間にも、ほかの国では領地を取っては奪われる戦が続いた。マドヴァーゼルの会議では、アルカとの緊張を解く手段として侵攻を挙げる者が増えている。アルカが国境に築いた壁は、彼らにとって拒絶の証だった。壁の向こうを知ろうと送り込んだ者も、持ち帰れる話には限りがある。アルカ側も同じように、この城へ工作員を入れている。

　ソルは進軍した場合の見積もりも読んだ。勝利を見込む数字の横に、補給路の維持や戦後の橋の架け直しを足すと、別の形になる。どれだけ兵が戻るかは、どの欄にも書けない。

　国境の市で取り扱う品。双方の商人が払う税。兵が護衛につく区間。何か一つ書くたびに、相手の国ではどうしているのか分からない項目が現れる。

　それでも、案は一通の書簡にまとまった。

　書き始めてから二度、ソルは全文を捨てた。最初の紙はマドヴァーゼルが何を得るかばかり並んでいた。次の紙には、アルカが欲しがるだろうと彼が勝手に決めた品が書かれていた。

　三度目は、ヤカリエルに問いを返す形にした。向こうで不足している品は何か。市を通すなら、誰の安全を先に確かめるべきか。どちらかの兵が境を越えれば、市を閉じる判断は誰が下すか。

　壁をなくしてほしいとは書かなかった。門を一つ開くとしても、アルカがそこに築いたものの理由を知らなければ、すぐ閉じられる。こちらの軍が門を奇襲に使わないという保証も要る。

　ダリオンは読みながら、何度も欄外へ印を付けた。

「この倉庫、どこにあるか分かる書き方です」

「位置は書いていません」

「荷が何日で届くか書いてる。道を知ってる奴には分かる」

　ソルは日数を削った。代わりに、実際に運べる荷の量を大まかな幅で示す。それでも、この国の補給が季節でどう変わるかは伝わる。どこまで書けば協議になり、どこからが敵に渡す情報なのか。書いては直し、判断のつかない箇所には印を残した。

　ヤカリエルにまだ国を代表する返答は求めない。互いの役所と商人に確かめるべき事柄を並べ、次の対談までに何を調べるか示したものだ。だが、そのためにマドヴァーゼル側の運送量や国境の倉庫の現状も書いている。外へ渡れば、軍が利用できる数字だった。

「これを正式に送れば？」

　ダリオンは封をしていない書簡の端を指した。

「国外宛ては担当部署で控えを取ります。その後、叔父上のところへ回る」

「王子の私信でもか」

「相手がアルカの皇太子なら」

　ソルは書簡を折らずに置いた。

　叔父に相談することも考えた。だが、対談の内容を知られれば、国境にいる兵より先に国内の貴族が騒ぐ。父へ持ち込むにも、相手の意向を一度確かめたかった。

「お前ならどう届けます」

　ダリオンが顔を上げた。

「俺の手紙は止めたくせに？」

「あのとき、お前の送り先を確かめられませんでした」

「今も確かめられないだろ」

　正しかった。五年前、引き出しへしまった手紙はまだ残っている。ソルは謝りかけてやめた。今になって許可したところで、ダリオンの身がどうなるか分からない。

「連絡の取れる人間を、知っていますか」

　ダリオンは窓の外を見た。

「……何人か、気になる奴はいる」

「アルカの者が？」

「断定はしない。顔も知らない」

　ソルは指を折った。

「私は二人」

「俺は三人」

　互いに顔を見た。一人は数が合わない。

　ソルが気づいた二人は、廊下で顔を覚えた給仕と、城外の市場に出入りする荷運び人だった。どちらも人の通る場所へ近づくのがうまい。ダリオンの挙げた三人目は、目立たない書類庫の係だという。

「なぜ、その人を？」

「棚に戻す書類を、毎回、読む向きで持つ。運ぶのが仕事なら、閉じて持てばいい」

「それだけですか」

「見ていないふりをするのも、上手すぎる」

　ソルも、目当ての記録が書類庫から出た日を思い出した。調べていた二人とは別に、当番の名が控えに残っている。

「三人目を連れてきてください」

「俺が直接？」

「私からの呼び出しだと言えば」

　ダリオンは少し考えてから頷いた。

「会う前に、一応教えてくれ。何をさせる気だ」

「本人が誰のために動いているか、確かめます」

　その答えに、ダリオンは納得しなかったらしい。それでも扉へ向かった。

　＊

　午後、書類庫で働く若い男がソルの部屋へ通された。

　ダリオンの後ろを歩いてくる足取りは落ち着いている。だが、名を告げる声がわずかに硬かった。

「殿下がお呼びと伺いました」

「座ってください」

　男は椅子を見る。ダリオンが扉のそばに立ったままなので、逃げ道の数を測っているようにも見えた。

「書類のことでしょうか」

「その前に。いつから城にいますか」

　男は採用された月を答えた。尋ねられた仕事の内容も間違えない。

　ソルは城の決まりごとを二つ、わざと順を違えて尋ねた。男は職務に関わる方だけ正し、もう一つには曖昧に答えた。むやみに知識を披露しない者だ。ソルは手元の控えに目を落とす。

　ソルは机の上に、別の部署から届いた古い控えを置いた。

「先月、国境の兵糧の記録が書類庫から出されています。借りた人の名はありません」

「私には、分かりかねます」

「鍵を預かる当番は、あなたでした」

　男は何も言わなくなった。

「取り出したのは、どの記録ですか」

「殿下、私は何も――」

「どれを見たのか聞いています。書類庫から出たこと自体を、今は責めていません」

　男は答える代わりに、ダリオンの立つ扉へ目を向けた。逃げられないと判断したのか、背筋を伸ばして座り直す。

　ソルにも、記録を持ち出したのが彼だという証拠はなかった。借用の手続きに不備があるのは事実だが、担当者なら誰でも見られる書類だ。ダリオンに呼んでこいと言ったときから、別の人間だったらどうするかも考えている。

「あなたはアルカへ報告を送っていますね」

　男の手が膝の上で止まった。

「どうして、そう思われるのです」

「今の返答で、少し確かになりました」

　ダリオンが横を向いた。笑いを隠したのか、ソルには分からない。

「この城からは退いてもらいます」

　男の顔色が変わる。

「今夜、あなたを国境へ送り返す。身の安全は保証します。ただし、もうこの城の書類には触れないでください」

「……私がアルカの者だと、認めてはいません」

「私も、あなたの名を外へ出していません」

　男はダリオンを見た。ダリオンは従者らしく、無表情で扉の前に立っている。

「日が暮れてから北の森へ来てください。古い見張り小屋の近くです」

「送り返すのに、殿下がそこへ？」

「話すことが残っています」

　男は断らなかった。罠と疑っているのが、ソルにも見て取れた。

「あなたの言うことが本当なら、私の国にも都合がいいはずだ」

　男が試すように言った。

「まだ分かりません」とソルは答えた。「読んで決めるのは、ヤカリエル殿下です」

　初めて男の表情が動いた。皇太子の名を聞いても喜ばない。軽々しく取り次ぐと約束すれば、かえって疑われるだろう。

　部屋を出るとき、ダリオンが先に扉を開ける。二人は一瞬だけ目を合わせ、すぐに逸らした。

　＊

「あれ、確信はなかったのか」

　扉が閉まると、ダリオンが言った。

「書類だけでは」

「外してたらどうするつもりだった」

「当番の不備を注意します」

「ひどい呼び出しだな」

　ソルは書簡の上へ手を置いた。

「森には、一人で行きます」

「俺が居場所を教えて、呼び出しておいて、それは無理です」

「お前の顔を、アルカの人間に見られる」

「さっき見られました」

　返す言葉がなかった。

「あいつが俺を知っていたら、部屋で何か言ったはずだ。それより、あなたを一人で行かせる方がまずい」

　ダリオンは、書簡の内容には触れなかった。まだソルが決めていないと分かっているらしい。

　ソルは机に戻り、最後の行を読み直した。そこには、双方が取引を続ける条件のほか、交渉が決裂したときに国境の兵へどんな命令が出るか、見通しが書かれている。

　読み手によっては、こちらの弱い場所を探せる。

「これは、渡していい数字か」

　ダリオンが尋ねた。

「危険はあります。でも、相手に隠したまま協議できる話でもない」

「王に話してからでは遅いのか」

「ヤカリエル殿下が受け取るかどうかも、まだ分かりません」

　ダリオンは頷かなかった。ソルもそのまま、封をする前にもう一度読み返した。

　王家の印を使うか迷い、結局押した。自分の言葉で書いたと示すためだ。万一、内容が明るみに出れば、誰かに書かされたと弁解する余地もなくなる。

「捕まれば、俺も同席してたことになる」

「お前を連れていくべきではないかもしれません」

「そういう意味で言ってない」

　ダリオンは夜道用の外套を椅子に掛けた。

　出る前、廊下の先からブライアの声が聞こえた。何かを探しているらしい。乳母が呼び止め、ほどなく足音は遠ざかった。ソルは開けかけた扉に手を置く。自分がいなくても、あの子たちの一日は進んでいく。

　封を懐へ入れた。

　＊

　日が落ちてから、二人は裏門を出た。

　ソルは門番へ、捕らえた間者を城外で引き渡す用があるとだけ告げた。名を残す必要はあった。正式な送還の手続きは、翌朝にならなければ始められない。

　道を二度変え、後ろから来る者がいないか確かめる。橋では立ち止まり、水面に映る灯りの数を見た。林の入口でも足を止め、ダリオンを先に行かせて脇道を確かめさせる。

「誰もいません」

「向こうの道は」

「馬一頭、通ってない」

　見張り小屋も空だった。ソルは声の届く範囲を歩き、木々の間に人影がないのを見てから戻った。

　小屋の後ろには、古い炭焼き道が続いている。馬では入りにくいが、人が一人ずつなら国境の壁の近くまで向かえる。壁を越える経路は工作員自身が知っているはずだ。ダリオンは、森を抜けるまでの分かれ道だけをソルに示した。ソルは工作員が走る場合の道として、その位置を覚えた。

「今からでも戻れますよ」

「お前は戻りたいですか」

「あなたが書いたものを、俺が読んでいいと言ってくれるなら」

　ソルは首を横に振った。ダリオンに余計な秘密を増やしたくなかった。ダリオンもそれ以上は求めない。

　ほどなく、呼び出した男が現れる。単身だったが、すぐにこちらへは近づかない。

「本当に、送り返すつもりですか」

「お前がアルカへ帰るのは、止めません」

　ソルは懐から封をした書簡を取り出した。

「ヤカリエル皇子に渡してほしい。ご本人だけが開けるように」

　男は手を伸ばさなかった。

「城で話したことは、そのために？」

「お前が出ていく理由も必要でした」

「……何が書いてある」

「国境の交易と、今後の協議についてです。受け取ったら、運ぶ前に内容を説明します」

　ソルは一歩も近づかず、返事を待った。男がダリオンを見やる。

「この従者は知っているんですか」

「俺が今夜ここへ来た理由なら」とダリオンが答えた。

　男はなおも迷っていた。ソルは書簡を差し出したまま、森の奥から音がしないか耳を澄ませる。

　誰もいなかった。

　だからこそ、この場で話せると判断した。

　＊

　城ではその頃、書類庫の男が皇太子の部屋へ呼ばれたという話が、当直の帳面に載っていた。別の当直は、殿下と従者が夜に裏門を出た時刻を書き足した。

　どちらも、日々の記録の一行にすぎない。

　控えを受け取った王弟派の貴族は、その二行を並べて読んだ。書類庫の男がまだ戻っていないことを確かめると、兵を集めるよう命じた。

　森へ向かった者たちの後ろに、尾行の姿はなかった。