行け

工作員は、差し出された封書を見つめた。

「私が受け取れば、アルカに知らせるのはこの内容だけではありません」

「分かっています」

「皇太子が敵国の間者と会っていたことも、伝わります」

　ソルは手を下ろさなかった。

「伝えて構いません。ヤカリエル殿下にも、誰を使って届けたか隠せませんから」

　男は封の印を確かめた。王家の紋章に、ソル自身の名が添えてある。やっと手を伸ばし、受け取る。

「中を見ずに運べと？」

「今、説明します」

　ソルは国境に開く門と、市を通す荷について話した。書簡に記した運送量は一部だけで、今すぐ兵を動かすための命令ではない。向こうで疑われても、封を破る前に用件だけは伝えられるように。

　男は途中で一度、口を挟んだ。

「壁を造ったのは、あなた方が攻めてくるからです」

「その理由も、聞きたいと書きました」

「答えるかどうかは殿下がお決めになります」

「ええ」

　男は封書を外套の内へしまう。最初に部屋へ来たときよりは落ち着いて見えたが、ダリオンには近寄らない。

「国境へ戻ったら、まず身を守ってください」

　ソルの言葉に、男が眉を寄せた。

「私に言うんですか」

「ここで正体を知った者は、私たちだけではないかもしれません」

　考えていなかった可能性に、男の顔が引き締まる。

　ソルは帰り道の森を見渡した。来るとき、後ろに人はいなかった。小屋の周りも、さっき確かめた。風が木の枝を擦る以外、聞こえない。

　その静けさの向こうから、複数の足音がした。

　最初は遠い。ソルが顔を向けると、ダリオンも小屋の横へ一歩移った。

「……殿下」

　灯りが一本、林の間に見える。続いて二本、三本。

　ソルは工作員が来た道を振り返った。別の灯りが、そちらにもある。

　尾行はなかったはずだ。小屋のそばにも人はいなかった。なのに、兵が二方向から来ている。

「殿下、何をしておられるのです」

　先頭の貴族が灯りの中へ出た。王弟の会議で何度か見た顔だった。後ろに武装した兵が続く。男はソルより先に、工作員の外套の膨らみを見た。

「その者は書類庫にいた男では？　出国させるという報告を受けておりますが」

　報告を受けた。自分は門番に、城外での引き渡しと告げただけだ。書類庫からの呼び出しも、伝わっている。

　ソルは森の暗がりへ視線を走らせた。炭焼き道の入口は、まだ塞がれていない。

「送還するところです」

　声を整えて答える。

「殿下が、直々に？」

「私が捕らえましたので」

　貴族は頷かなかった。

「どうぞこちらへ。城内で手続きをいたします。その男からも話を聞きましょう」

　兵が前に出る。ダリオンがソルの横へ寄った。

　工作員は何も言わない。捕まれば封書は調べられる。内容を見た兵たちは、何より先に国内の運送量に目を留めるだろう。

　ソルは工作員を見た。

「行け」

　男は動かなかった。

「ですが――」

「ヤカリエル皇子に伝えてくれ」

　貴族の目つきが変わる。兵へ、男を押さえるよう合図した。

「殿下！」

　ダリオンが声を上げる。

「いいから行け！」

　工作員が炭焼き道へ走った。兵が追おうとする。ダリオンが一人の進路を塞ぎ、ソルは抜いた剣で残る二人の前へ出た。

「殿下、剣をお納めください！」

　貴族の声が飛ぶ。ソルは答えない。工作員が最初の曲がり角を越えるまで、この狭い道から兵を出せなければいい。

　最初の兵が踏み込んだ。ソルは剣を合わせ、相手の足を止める。左右の木が近く、一度に何人も抜けられない。もう一人が脇へ回ると、ダリオンが押し返した。

　ソルは二歩下がった。工作員の姿はすでに見えない。

　追手の一人が、林の外側から回り込もうとしていた。ソルがそちらへ向いた瞬間、目の前の兵の刃が右腕をかすめる。剣の重さが急に変わった。

「そこまでにしろ！」

　貴族が叫んだ。兵も、王子を傷つけたことにひるんでいる。ソルはその隙に道の端へ寄り、回り込む男へ剣先を向けた。

　次の一撃は腹の左側へ入った。

　息が止まった。誰の刃だったのか見えない。剣を引こうとしても、右手の指に力が入らなかった。

　ダリオンが前へ出る。

「下がってください！」

　肩を貸される。ソルは立ち直ろうとしたが、左脚を踏み出すと腹に響き、膝が地面に落ちた。

　追手の足音が、炭焼き道へ遠ざかる。

「あっちを止めろ」

　ソルが言うと、ダリオンは首を振った。

「もう先へ行きました。あんたは――」

　残る兵が二人を取り囲んだ。ダリオンが手を伸ばしたところで、背後から腕を取られる。ソルは顔を上げた。貴族が近づき、剣を持たない方の手を差し出す。

「書簡をお渡しください」

　ソルは何も答えない。

「いま逃げた者に、何を持たせたのです」

　木々の間を見ても、灯りが遠く揺れているだけだった。男が壁までたどり着けるか、そこからアルカへ戻れるかは分からない。

　ソルは剣を取り上げられ、両手を押さえられた。

　＊

　エーテリオンが現れたのは、兵がソルを立たせようとしているときだった。

　叔父は最初に地面の血を見た。それから、右腕を押さえている兵へ視線を向ける。

「生かしておけと言ったはずですが」

　静かな声だった。兵が顔色を失う。

　ソルには、どうやって叔父にまで連絡が届いたのか分からない。自分たちが森へ出てから、まだ長くは経っていない。城で自分の行動を見た人間が、一人や二人ではなかったのだろう。

「今の行為は、反逆と見なされますよ」

　エーテリオンはソルの前に立った。

　自分で父の許しを得ず、国の情報をアルカへ運ばせた。ソルは、何を問われているか分かっていた。書簡の内容を話しても、その行為が消えるわけではない。

「今、何を渡したのだ」

　ソルは叔父を見上げた。

　答えないと、エーテリオンの声が強くなる。

「言え」

「……」

「言えないのか」

　ダリオンが兵の手の中で身をよじった。

「殿下は傷を負っています。先に医師を呼んでください」

「従者に聞いてはいません」

　エーテリオンはそこで初めて、ダリオンの顔をよく見た。

「長く仕えていますね。ソルは以前、従者を頻繁に替えていたのに」

　ダリオンの表情は変わらない。

「アルカの男を逃がしに、二人で来た。……お前も、あちらの者か？」

　確信ではなかった。問いを投げ、ソルの反応を待っている。

　ソルは唇を結んだ。ダリオンから目を離し、叔父だけを見た。

「答えられないのですか。従者のことも」

「殿下！」

　ダリオンの声がした。

　ソルは肩を掴まれ、ようやく立たされた。腹から力が抜け、足元が揺れる。袖口ににじむ血を見ても、叔父はもう医師の話をしなかった。

「二人とも連れていけ。別々に」

　ソルが振り返ったとき、ダリオンは兵に押されて小屋の向こうへ歩いていた。彼も一度だけこちらを見る。

　いつものように、言い返す言葉はなかった。

　森を出るまで、炭焼き道から足音は戻らなかった。