チート

親友は浮気撲滅屋。 私が開業資金を貸したのに、初仕事が私を追い出すことだった。 「夕子、愛のない結婚に意味なんてあるの？もう啓介さんの5年を無駄にしたわよ。嫌われてるのに、しがみつくつもり？」 きれいごとにカチンときて、警備員を呼んで追い出した。 すると美香、なんとか「不倫撲滅同盟」とかいう連中と生配信しながら押しかけてきたの。 「愛されてない方が浮気相手だ！恋愛の自由を守れ！」 シュプレヒコールを上げながら、会社内で大暴れ。 私はじっと我慢して見てた。やつらが疲れたところで借用書を取り出した。 「借りた2000万、半年も返済が遅れてるわね。このままじゃ強制執行かな。 それと、壊した研究設備7億4千万。全額弁償してもらうわ。 嫌なら裁判所まで付き合うよ」

結婚式前、私は妊娠二ヶ月だと判明した。 神崎南（かんざき みなみ）はほろ酔いで私のお腹を撫でながら、冗談めかして言った。 「真夏（まなつ）、俺、まだパパになる準備ができてないんだ。この子は一旦諦めないか？」 私は心が枯れた湖のように静かに答えた。 「ええ、いいわよ」 前世、私はどうしてもこの子を産もうと決めた。その時、小野夕木(おの ゆうき)が流産してしまい、妊娠しづらくなった。 南はそのことで私を恨み、結婚後は冷たくなりきった。 そして私は難産で死にかけてようやく産んだ息子さえ、泣きわめいて夕木をママと呼びたがった。 その後、私は交通事故で大出血を起こした時、南と息子は私の前を冷たい目で素通りした。 夕木の出産に駆けつけるためだった。 上の階で、私は血の海に沈んだ。 下の階で、彼らはペンライトを振りかざし、新しい命の誕生を共に祝っていた。 生まれ変わった今世、私はもう自分を捨てて、間違った道を歩みはしない。 研究所長に電話をかけた。 「極地探検、参加させてください」

娘たちの通っている幼稚園の新しい学期が始まった日、クラスのママさんがLINEグループでルールを定めました。 「こんにちは、皆さん。年少組3組の如月凛音のママです。私の娘は体が弱くて、安定した快適な環境が必要です。そこで、3組には以下のようなルールを設けました。 第一、子供たちの食事は私の娘の好みに合わせてください。調理人は私の希望に基づいて料理を作ります。合わない人は家で特別な料理を作って持ってきてください。もし私の娘が食事で問題を起こしたら、私はこれで終わらせない。 第二、子供たちの昼寝は完全に静かでなければなりません。音を出す人は庭に立たせて、再度昼寝はさせません。私の娘に影響を与える場合は、私は最後まで対処します。 第三、幼稚園ではエアコンや扇風機を使用しないでください。私の娘が冷えるのは避けたいです。私が一度でも使用しているのを見つけたら、行動を取ります。 第四、子供たちは節目ごとに私の娘にプレゼントを贈らなければなりません。彼女の気分が良ければ、元気に成長できます。贈らない人は自己責任で。 以上の四つのルールを厳守してください。反対は無効です。このメッセージを見たら『了解しました』と返信してください」

これは、朝霧玲子が九条蓮を誘惑しようと試みた、通算九十九回目の夜だった。 だが、九条蓮は容赦なく彼女を突き放した。 「夜は冷える。風邪をひくぞ」 その冷たい一言を聞いた瞬間、玲子の胸の奥で何かが軋む音がした。 玲子は衝動のままベッドの枕を掴み、蓮へ向かって投げつけた。 「九条蓮！私ってそんなに魅力がないの？それとも女が嫌いなの！？」 ――そして玲子は、偶然にも蓮の書斎の片隅にある隠れ部屋を見つけてしまう。 そこには、壁一面に貼られた義妹・九条すみれの写真、乱れたシーツ、床に転がる湿ったティッシュの数々があった。 その瞬間、玲子は悟った。 彼は女を嫌っていたわけではなく、自分のことを拒絶していたのだと。 絶望の夜、玲子は祖父・朝霧宗一郎へ電話をかけた。 「おじい様、私、九条蓮と離婚するわ。 三日後、江城の一番大きなホテルで、自分自身をオークションにかける。 九条蓮よりも権力のある男と、結婚してみせるわ！」 そしてオークション当日―― 噂を聞きつけ、会場に現れたのは、御神木財閥の跡取り・御神木猛だった。 彼が札を上げた瞬間、九条蓮の中で何かが壊れた。 その日を境に、蓮は冷徹な仮面を脱ぎ捨て、狂気へと堕ちていくのだった――

渡辺智美（わたなべ ともみ）は追い詰められた末、渡辺祐介（わたなべ ゆうすけ）の母親とある契約を交わし、祐介と結婚することになった。 結婚して三年。彼女は穏やかで従順、どんなに辛くても不満を言わずに祐介を支え続けた。 足が不自由で、怒りっぽく心を閉ざしていた彼を、再び自分の足で立てるようにした。 この先もふたりで歩んでいけると信じていた。 彼の初恋相手の佐藤千尋（さとう ちひろ）が戻ってくるまでは。 あの日、大雨の中。 智美がずぶ濡れで立ち尽くす目の前で、祐介は一瞬の迷いも見せず、彼女を置いて千尋を迎えに行った。 その後も、「出張だ」と嘘をつき、千尋を連れてコンサートへ。 挙句の果てには、彼女の目の前で千尋と家の中で親しげな様子を見せつけてきた。 何度も裏切られ、失望し、智美は静かに離婚を決意した。 ふたりが再会したのは、あるパーティーの会場だった。 芋くさくて冴えなかったあの頃の智美と違い、ハイブランドのオーダーメイドドレスに身を包み、洗練された雰囲気と圧倒的な存在感で周囲の視線を集めていた。 彼女の視線の先に自分の姿はなかった。ほかの男に微笑み甘えるその様子に、祐介は嫉妬に駆られた。 彼は思わず彼女を壁際に追い詰めると、低い声で言い放った。「智美、誰が許したんだ？他の男といちゃつくなんて」 しかし彼女は一切怯まず、無言で彼に平手打ちを食らわせた。「何してるの？触んないで。次やったら暴行罪で訴えるわよ」 その後、智美は新しい街へ引っ越した。そこで、穏やかで誠実な隣人岡田悠人（おかだ ゆうと）と出会った。 「頼っていいんだよ」というかのように、彼女を大切に扱い、まるで子どものように甘やかしてくれた。 どんなときも、彼は彼女の味方だった。 デート、告白、プロポーズ、結婚。そのすべてを、彼は彼女のために丁寧に準備した。智美が何も悩まずに済むように。 その優しさに包まれながら、彼女は初めて気づいた。誰かに心から大切にされるって、こんなにも安心して、あたたかくて、幸せなものなんだと。

王都から田舎に追放された廃嫡王太子夫妻が自然の中で生きる力を取り戻していく物語。 わがままな侯爵令嬢シャーロットは、婚約者である王太子エゼルが政争に敗れたために一緒に田舎村に追放されてしまう。 王都に比べて何もかもが不便な田舎村で、かんしゃくを起こすシャーロット。エゼルは無気力。 王都への返り咲きを諦めないシャーロットは、行動を起こそうとするが…… これは、都会の温室育ちだった2人の若者が自然の中で生きる力を取り戻す物語。

元彼の弟との密かな恋は三年続いた。 私・松村清子（まつむら きよこ）はわざわざ飛行機で海外まで飛び、大森浩司（おおもり こうじ）へのサプライズにと、手作りの誕生日ケーキを作った。 ところが、そこで思いがけず、彼が別の女の子にプロポーズしている現場を目撃してしまう。 浩司が片膝をつき、かつて自分が気に入っていたダイヤの指輪を、別の女の子の指にはめるのを清子はこの目で見た。 巨大スクリーンには、電子日記が映し出されていた。そこには、浩司とその女の子との恋愛の軌跡が記されている。 その期間は、清子と浩司が付き合っていたこの三年間と、完全に重なっていた。 清子はその場に立ちすくみ、しばらくは我に返れなかった。

誰もが知っていた——桐嶋聡雅（きりしまとしまさ）は、私を心の底から愛していると。 けれど、結婚して五年目のある日。 彼は、かつての恩師の娘に、子どもを授けてしまった。 涙に濡れた目で聡雅の手を掴みながら、香坂潤音（こうさかうるね）は言った。 「聡雅さん……紬音さんには、絶対に言わないから」 聡雅は冷たい眼差しを向け、静かに告げた。 「言わない方がいい。俺が君を助けたのは、ただ先生への恩返し。それ以上の意味なんてない。勘違いするな」 そして私の誕生日の日、潤音は聡雅の子どもを産んだ。 その赤ん坊を見つめる彼の目には、確かに——あの人にしか見せたことのない、優しい光があった。 まるで勝者のような笑みを浮かべて、潤音からメッセージが届いた。 【紬音さん、そろそろ……私の子にも、ちゃんとしたお父さんが必要なんじゃありませんか？】 私は、静かに離婚届にサインした。 そして、A市行きの便に乗り込んだ——振り返ることはなかった。

海市のみんなは知ってる。 颯真が私と結婚を決めたのは、仕方なく……だったって。 この七年間、何度私が想いを伝えても、彼はいつも数珠を撫でてばかり。 その瞳には、一度だって欲なんて浮かばなかった。 でも、あの夜だった。 彼が、心を寄せる女からの国際電話を受けたのを見てしまった。 女の子の声を聞いた瞬間、あの冷静だったはずの彼が、明らかに動揺して…… 熱を帯びたその手には、欲望が溢れてた。 次の日、美苑が帰国。 彼は躊躇いもなく私を車から突き落とし、自分は空港へ向かった。 私は大橋から落ちて、記憶をなくした。 その間に、彼があの女にプロポーズしたニュースが、街中を駆け巡った。 そして、その翌日。 彼はようやく現れた。 病室で彼は言ったの。 「結婚届は出してもいい、ただし――ふたり同時に妻にする」って。 そのまま、三人の結婚式を発表してのけた。 呆気にとられる私は、誠士の腕に抱かれながら、ぽかんと彼を見つめた。 「……あんた、誰？」

　時は大正時代。とある日不思議な笛の音色に導かれた青年、宮森司は、満開の桜の下で天女のような絶世の美女に出逢う。どうやらその美女は桜の精霊らしくて……。 　これは桜の精霊と優しい青年が送る、切なくて儚いラブストーリーである。散りゆく桜のような一瞬の恋物語を楽しんでいただけたら幸いである。 ※表紙イラストはイラストレーター「ヨリ」氏からご提供いただいた。ヨリ氏は保育士をしながら作品制作を行っている。 氏のInstagramアカウントは@ganga_ze