トキシック

十年の月日を共に歩み、私はフェリックスと一緒に一歩一歩、マフィアの頂点まで登り詰めた。彼にとって私こそが、最も信頼する女になったはずだった。 だが彼は、私たちが血と知恵を絞って手に入れたアイランドを、私の親友リリアンの名で密かに名付けていた。 それは、リリアンが不治の病に侵され、最期の願いとして、自分の名前がついたアイランドでフェリックスと結婚したいと口にしたからだった。 フェリックスは全ての情報を封じ、誰にも私に真実を明かすことを禁じた。 だが彼は知らなかった。リリアンはその結婚式の様子を、最初から最後まで私にライブ配信していたのだ。 その夜、私は嗚咽が止まらず、気を失うまで泣き続けた。 一方で、フェリックスはリリアンとアイランドで夜を共にしていた。 私は血の海に倒れ、心臓発作に襲われ、息も絶え絶えになった。その時も、フェリックスはリリアンに付き添い、病院にいた。 五日後、私はマフィアの王、ハロルドのプロポーズを受け入れた。

「お前の工房は古臭いガラクタだ」 婚約者に裏切られ、伝統工芸の家業も土地も全てを奪われた桜。 けれど桜は諦めなかった。絶望の底で彼女が創りだしたアクセサリーは、やがて世界を魅了していく。 「君こそが、誰にも奪えない宝だ」 そう言って手を差し伸べたのは、氷の皇帝と恐れられるラグジュアリーブランドの若きCEOだった。 パリの舞台で大成功を収めた桜の元に、破産寸前の元婚約者が「僕が間違っていた！」と泣きついてくるが――。 これは全てを失った女性の、痛快逆転シンデレラストーリー。

「イヴリン・スターリングさん、二十年の結婚生活を終わらせて、子供の親権も放棄する覚悟はできていますか？」 「はい。手続きを進めてください。もう終わりにします」 私は電話越しに冷静に答えながら、キッチンカウンターの頑固な油汚れをこすっていた。 二十年間、私はこの家族に全てを捧げてきた。 家を管理し、子供たちの教育を担い、夫の出世を陰から支えてきた。文句の一つも言わずに。 だが夫のアレクサンダー・スターリングは、インタビューに義理の妹のクロエを連れて行き、以下のように言った。 「今日の成功は全て彼女のおかげです」 実の子供たちまで私を見下し、「ダサい主婦」と呼ぶ。彼らは事あるごとに、大好きな「クロエ叔母さん」の肩を持つ。その女は今や家の中で十分すぎるほど存在感を示し、まるで自分こそが本当の女主人だと言わんばかりだった。 だから私は離婚協議書にサインして去った。彼らが望む「完璧な家族」になればいい。 だがその後、家族はパニックに陥った……

クリスマスイブの日、がんにかかっている3歳の息子の容態が悪化していた。息子は、クリスマスにパパからプレゼントをもらいたいと願っていた。 私は何度も夫に電話をかけたが、夫は苛立った声で怒鳴った。「毎日電話してうるさくないの？俺は真依ちゃんのためにモモを探してるだけだろ！それでもうるさく言うのか？」 「もしモモがいなくなったら、真依ちゃんはきっとショックで耐えられないよ！」 モモ？夫の最愛の人、夏井真依の犬のことか？ 私は怒りをこらえながら、息子の空が今夜最期を迎えるかもしれないと伝えた。すると、夫は笑いながらこう言った。「葵、俺が知らないと思っているのか？空の性格が悪いのは全部お前のせいだ！ もし空がモモを蹴飛ばさなければ、モモはどうして突然出ていったんだ？明日、空には真依ちゃんに謝らせろ！」 電話を切った後、私は涙をこらえながら息子と最後のクリスマスを過ごした。 翌日、夫のSNSにはまだ犬を探しているという投稿があったが、私のSNSには息子の訃報が載っていた。 10年の結婚生活は、徐々に終わりを迎え、静かに消えていった。

帝国のsub皇子ルシアンは、同盟のため王国のdom王子アルトリウスと条約婚を結ぶ。二人が交わしたのは、愛より先に合意契約――可・不可、合図、アフターケア、そして週に一度だけ主導権を入れ替えるスイッチ・デー。 公の壇上では皇子が前に、私室では王子が一歩引いて支える。権謀うずまく宮廷で、役割は枷ではなく翼へ。 “雄になる”夜の練習が、やがて帝国の未来を動かす力になる。

雨宮澪（あまみや みお）は、氷室知也（ひむろ ともや）を救うために、システムの拷問に耐えながら九十九回、死んだ。 ようやく彼のもとへ戻れたのに、待っていたのはスーツのポケットに入った、愛人の妊娠検査結果だった。 かつて雪の中で跪き、仏に祈ってくれた男が、いまは優しく、別の女の子供をあやしている。そして家族にだけ、こう告げる。「彼女が知ることは、永遠にない」 絶望した澪は、百回目の死を選んだ。今度は転生のためじゃない。彼から逃げるために。 「知也、あなたが言ってたよね。オーロラって、システムの転送エフェクトみたいだって……今度は、私が先に行くね」 狂った知也が真実を知ったのは、澪の火葬の日だった。 自分の手で殺したのは、彼女の子供だけじゃなかった。最後まで残っていた彼女の愛、そのもの。 彼女を追って、知也は九十九回、自殺を繰り返した。そしてようやく、澪のいる世界に辿り着いた時―― 澪は別の男の腕を取り、菜の花畑で笑っていた。 「いいよ」 一番残酷な罰は、彼女が他の誰かを愛しながら生きていく姿を、生きたまま見せつけられることだった。

夫はロッククライミングのルートセッター。 今日は結婚記念日なのに、彼は女性の仲間を連れて未開の場所で冒険したがってた。理由は、仲間が「生活が退屈だ」って言ったから。 極端な天候で怪我をした後、私たちは崖で足止めされた。救助のヘリは2人しか乗れない。 彼らは素早く登って行き、私は大雨の中で低体温になっていった。 私は必死に叫んだ。「心臓病なんだ、病院に行かないと死んじゃう！」 彼はロープを投げてくれたけど、顔も向けずに行ってしまった。 「優奈は生理痛でも痛いって言わない。お前はただの演技だろ。自分でなんとかして降りてこい」 でも、彼は知らなかった。彼が投げたロープは、彼の純粋な友達によってすでに切られていたことを。

バレンタインデー、三上萌が結婚するという知らせが入った。 彼女はクラスのグループチャットで、全員を結婚式に招待してきた。 私は無視しようと思っていたが、彼女は直接私を指名してきた。 「向井そのか、高校時代にずっとお嬢様って嘘をついてたことは許してあげるから、明日豪華な結婚式に来ていいよ」 すぐにクラスメイトたちが彼女を擁護し始めた。 「三上さんって本当に心が広い！だから滝沢家に嫁げるんだよね。向井みたいな見栄っ張りまで許すなんて！」 「向井そのかの身分で三上さんの豪邸での結婚式に出られるなんて、光栄なことだよな！」 言葉はどんどん酷くなっていき、萌は場を取り繕うように言った。 「もういいじゃない、昔のことなんて気にしてないわ。そのかはもともと貧乏でブスなんだし、私たちがとやかく言う必要ないわ」 この一言で、グループチャットの雰囲気は一気に変わり、みんな彼女を褒め称え始めた。「本当に優しくて純粋だ」なんて調子で。 私は冷笑した。かつて、彼女は学校でお金持ちの娘というキャラを演じ続け、私という本物のお嬢様を嘘つき扱いして全校生徒に誹謗中傷させた張本人だ。 電子招待状を開いてみると、結婚式の会場がなんと私の別荘だった。 そして写真に写っている新郎は、どこかで見覚えのある顔だと思ったら、夫の運転手だった。 そう気づいた瞬間、私は笑みを浮かべながら返信した。「いいわね、あなたの結婚式、必ず行くわ！」

美術モデルはステージ上で裸になることに身体的な反応があるのだろうかと、私はいつも疑問に思っていた。 妻は行動で教えてくれた。あるが、それを解決するための特別なテクニックがある！

夫は資産家で、長年不眠症を患っている。彼が眠れるのは、私が作った匂い袋のおかげだった。 結婚7周年の記念パーティ―。彼の幼馴染みが、庭の後ろにある古木のクスノキに、熱湯をかけた。 私は涙を流しながら、クスノキを助けようとした。すると、その幼馴染みは土下座して私に謝ってきた。 「匂い袋にこの木の葉を使っているなんて、知らなかったんです」 夫は優しく幼馴染みをなだめると、私を木に縛りつけるよう命じた。 「こんなに大切な木なんだから、この木と添い遂げればいい」 手首を骨折した私は、すぐに離婚を選んだ。 それから一ヶ月後の夜。眠れない夫は、裏庭で枯れてしまったクスノキを眺めていた。