中医

私は、死んだ。 自分の誕生日の日に死んでしまった。 村上 丈士（むらかみ たけし）さんは私の部屋の大家さんだ。 私は彼のそばに漂い、自分が息絶えた姿を見下ろしていた。 不思議と解放されたような気分だった。 本当のところ、私は自分自身をじっくり見たことなんてなかった。 自分の体と心は常にバラバラな気がして、こんな世界で生き続けることが苦痛だった。 でも今、ようやく解放されたのだ。

全額で家を買った後、親戚たちが引越し祝いの宴を開いてくれることになった。 宴も半ば、突然、甥がこんなことを言い出した。 「おばさん、一人でこんな広い家に住んで何するの？俺、もうすぐ結婚するんだよ。これは一生に一度の大イベントだからさ、この家を俺に譲ってくれよ！いいから、名義変更の手数料くらいは俺が出すからさ！」 「は？」 思わず声を上げた。 「頭おかしいんじゃない？」 それを聞いた彼の母が横から口を挟む。 「何よ、咲さん！どうしてそんな失礼なことを言うの？翔がこの家で結婚するなんて、むしろ咲さんにとっても喜ばしいことでしょ？こんな縁起のいい話、普通の人なら感謝するわよ！」 母親と息子は口々に勝手なことを言い放つ。 「明日がちょうどいい日取りだね！朝から不動産の名義変更に行こう！ほら、必要な書類を用意して！」 当然のように命令口調だ。私はきっぱりと断り、さらに一言。 「正気じゃないでしょ、あんたら」 その瞬間、翔一家の顔色が変わった。逆上した彼らは新築の私の家に押し入って、好き放題に壊し始めた。破壊の音を響かせながら、茜がほくそ笑む。 「ほら、こうでもしなきゃ分からないでしょ？警察を呼んでも無駄よ、証拠なんてないんだから」 「……残念でした。私、この家に引っ越した初日に、全部の部屋に監視カメラを設置してるんだけど？」 彼らの暴挙を見ながら、私は冷静にそうつぶやいた。

私が狂気じみた凶悪犯に虐待されていた時、私の恋人は病院で彼の幼馴染を付き添っていた。 瀕死の状態で、ようやく彼に電話をかけることができた。 だが、彼の声は冷たく突き放すようなものだった。「ふざけるな、雪ちゃんが足を捻挫したんだ。何かあるなら家に帰ってから話せ」 彼はそう言って電話を切り、私が助けを必要としていた最善の時間を逃したのだ。 その後、法医学者である彼は一件の殺人事件を担当することになった。 彼は遺体の年齢、体型、容姿、さらには具体的な職業まで分析した。 ただ一つ、分析できなかったことがあった。 彼が解剖したその遺体が、私であるという事実を。

森下真理（もりした まり）は、幼い頃に佐藤家へ引き取られた。 義兄の佐藤陽翔（さとう はると）は、誰よりも彼女を甘やかし、守ってくれる存在だった。 養父母に隠れて、二人は七年もの間、恋人同士として過ごしてきた。 「誕生日になったら、真理にプロポーズする」 そう陽翔は約束してくれていた。 けれど、その日。 真理は偶然、彼と友人たちの会話を耳にしてしまう。 「彩乃が『結婚するまではダメ』って言うから、陽翔さん、欲求不満で死にそうなのに、一度も触れてないんだってな。 でも真理は勝手に体を差し出してきた。都合のいい道具だろ？タダより安いもんはないぜ」 下品な笑い声が続いた。 そして誰かがからかうように尋ねた。 「なぁ、陽翔さん。彩乃と結婚しても、養妹とこっそり続けるんじゃないんすか？」 一瞬の沈黙。 次に響いたのは、低く嗤うような声だった。 「そんなわけないだろ。彩乃は純白なんだ。汚したくない」 その一言は、真理の胸を鋭く切り裂いた。 息が詰まり、足元が揺らぐ。 けれど声を出すこともできず、ただ静かにその場を後にした。 ......泣くことさえ許されない気がした。 すべてを呑み込み、真理は決めた。 海外の戦場へ向かおう。 国境なき医師として、命を懸けて人を救うんだ。 彼の人生で脇役にされるくらいなら、舞台を降りる。 これからは、自分の物語のために生きよう。 その知らせを知ったとき、陽翔は狂ったように、彼女を探し始めることになった。

息子のお食い初めの日、普段からケチな義妹が、なんと有名ブランドの哺乳瓶をプレゼントしてくれた。 だけど、私はそれをすぐ隣家の特殊遺伝子の男児に渡してしまった。 前世の私は、その哺乳瓶を喜んで受け取り、毎日毎晩、息子の授乳に使っていた。 ところが、まさかの一ヶ月後、深夜に息子が突然心臓発作を起こし、私の腕の中でそのまま息絶えてしまった。 さらに奇妙だったのは、息子が亡くなった翌日、生まれつき病弱で、保育器で観察を受けていた義妹の子が無事に退院したことだ。 息子を失った私は、精神的に崩壊し、毎日涙に暮れる日々を送った。 そんな私に、夫は「お前は不幸を招く女だ」と罵り、離婚を要求してきた上に、私は彼に財産分与すら拒否された。 私が離婚を拒むと、夫は義妹と結託して私を殴り殺したのだ。 死後に初めて知ったのは、義妹が夫の実の妹ではなく、姑が夫の嫁にするために養女として迎えた存在だったということ。そう、私を殺したのは彼ら二人だった。 そして次に目を覚ましたとき、私は義妹が哺乳瓶を持ってきたあの日に戻っていたのだ。

彼氏が性に興味ないって言うから、5年間、手をつなぐことと抱きしめることにとどまった。 キスも、親密な行為も、何もなかった。 同じ布団の中でも、彼は寄り添ってこない。 最初は、彼の性格がそうなのだと思った。 でも、ある日、彼は恩師の娘と子どもを作ると言い出した。 「ただ、精子を貸すだけだ。これは先生の遺言だから、断れないんだ。優香には、俺しか友達いないから」って。 私は、何も言わなかった。ただ、微笑んで、頷いた。 「うん。応援するよ」 もう、愛してない人のことで、正しいか間違ってるかなんて、争う必要ないものだ。

父を守るために、私は犯人に10時間も暴行を受けた。 しかし、その時、父は養女の18歳の誕生日を祝っていた。 息絶える直前、私は父に電話をかけた。 「お父さん、今は私も誕生日だよ…おめでとうって言ってくれる？」 「お前みたい奴が、誕生日を祝う資格なんてない！お前のせいで母さんが死んだんだぞ！お前なんて生きている価値はない、死ね！」 そう言い放つと、父はためらいもなく電話を切った。 翌日、私の死体は鉢植えの中に入れられ、警察署の前に置かれた。 父は検死を担当し、死体を見るなり犯人が極めて報復的な心理を持ち、手口が残忍で、警察を軽視していることを見抜いた。 だが、彼はその死体が、自分が最も憎む娘だということには気付かなかった。

私はパソコン画面に映るあるメールをじっと見つめ、キーボードを打つその手を硬直させていた。 明日は私の会社で重要商品の発表会が行われる。しかし、この時気づいたのだ――私が3年もの歳月をかけて編みだした努力の結晶である計算式の特許申請人がマッシュの秘書であるソフィの名前になっている。 そしてマッシュのオフィスに駆けこんで彼にどういうことなのか説明を求めた。 ソフィは彼のデスクの上に両足を組んで、まるで自分は全く悪くないという顔をしていた。そしてうっかり名前を書き間違えたのだと言った。 「ただの書類のミスだろう」マッシュが椅子から立ち上がって、ソフィを守るように前に立ちはだかった。「特許は結局会社のものだろう。何か問題があるのか？」 その言葉に私は耳を疑った。「マッシュ、これは私の研究の成果なのよ！」 「エマ、君はもう35歳だろう」彼は眉をしかめた。「どうしてたった23歳の若いインターンにそんなにむきになるんだ？」 彼はくるりとソフィのほうへ体の向きを変えた。「明日から、君が新しい技術部のチーフだ。エマは……、少し休んだほうがいいだろう」 私はその場に呆然と立っていた。10年という結婚生活、そして5年を費やして会社を共同経営してきた。その努力をこのように軽くあしらわれてしまったのだ。 30分後、ソフィがSNSを更新した。写真に映る彼女はマッシュの膝の上に座り、二人でシャンパンのグラスを持って乾杯していた。 「ありがとう世界一の最高のボス！あなたの可愛い子猫になるわ」 その下にはマッシュのコメントで――三つのハートマークが並んでいる。 その瞬間、私はパソコンを閉じ、携帯を手に取った。 「こんにちは、サンダハレ新規投資家のアレク社長ですか？やっぱり考えを変えました。私もそちらの会社で働かせていただきたいです」私はそこで少し考えた。「そうだ、あのまだ公にしていない計算式のアップグレード版なんですけど、私の手元に完全な技術案があります。いくらで買い取っていただけますか」 それから、私は八桁の数字が書かれている小切手を手にリベーノ国へと向かった。マッシュは狂ったように私の行方を探すことになるのだ。

忘年会の夜、父が育て上げた金融エリート――安藤悠介（あんとう ゆうすけ）と私は結婚した。 その時の私は、彼にもう愛する人がいるなんて想像もしなかった。 やがて父の会社は商品偽装で摘発され、株価は暴落し、事態は刑事訴訟にまで発展した。 悠介はすぐに初恋の人・高橋美咲（たかはし みさき）を呼び戻し、私の目の前で彼女に正式に迎え入れると宣言した。 義母は私を罵った。 「あんたの実家はもう潰れたんだから、子どもも産めないくせに！うちの息子が新しい嫁さんをもらって何が悪いのよ！」 悠介は離婚協議書を突きつけ、冷ややかに言い放った。 「さっさとサインしろ。そうすれば、俺と彼女で暮らすのは許す」 けれど私は密かに、ここを離れるための航空券を取っていた。 あと七日。 私は父と一緒に南へ発つ。

妹が寄生虫に感染して絵画の天才になった。前世では、私が救ったが恨まれて殺された。今世では、私は笑って「天才はみんなこんなものよ」と言った。