Novel & Cerita 年下

「マスター、本当に今の身分を捨てて、別人として生きていくおつもりですか？」 「はい」藤ヶ谷瑞希（ふじがや みずき）は手を伸ばし、空中に浮かぶ決定ボタンを迷いなく押した。 「身元変更システムを起動しました。新しい身分への切り替えは一か月後に行われます。マスターはしばらくお待ちください」 「わかったわ」

私は水底を五年間さまよっていたが、やっと釣り人に遺体が引き上げられた。 監察医が頭蓋骨から死者の生前の姿を復元しても、兄は私に対してまだ恨みが消えなかった。 「死んだのが彼女ならいい！ 五年間逃げて、彼女は死んでも惜しくない！ 青木家にこんな殺人犯が出たなんて、本当に恥かしい！」 皆は彼が私を心底恨んでいると思っていた。 だが、この言葉を言う時、兄は全身が震えていた。 誰が想像できただろうか。 五年前、私が彼にかけた助けを求める電話が。 結局、私の死を加速させる後押しになってしまったなんて。

姉は頭脳明晰で隣国の王太子妃、兄はイケメンの騎士。年が離れた二人に愛され可愛がられ育った主人公マリー＝ワークズ公爵令嬢。 なんだか‘真実の愛’とやらで婚約破棄をされたわけですが、当の本人は姉の方が元・婚約者よりも優秀ですし、兄の方がイケメンということで、全くダメージを受けていませんでした。 当面の彼女の悩みは自分は頭脳明晰な姉とイケメンの兄を見て育ったのでちょっとやそっとじゃトキメカナイこと！ そんな可愛い妹に下した。姉と兄の結論は殿下以外いなかった…。イケメンで頭脳明晰の男性…。

「お姉ちゃん、この前紹介してくれたあの人……やっぱり会ってみたい」 電話の向こうで、結城美沙（ゆうき みさ）は少し驚いたように声を上げた。 「どうしたの、急に？この前まで、『一生、桐谷司（きりたに つかさ）以外と結婚しない』って言ってたじゃない？」 数日前の大げさな宣言を思い出し、結城結衣（ゆうき ゆい）は胸の奥がひどく滑稽で、情けなくなる。 「夢から覚めたと思ってくれればいいよ」 「わかった。その人、ちょうど来月の初めに帰国するみたい。日にちが決まったら連絡するね」 電話を切ったあと、結衣はスマホにリマインダーを入れた。 来月初めまで、あと半月。夢から覚めたのなら、そろそろ現実に戻るときだ。

夫である斎藤海斗（さいとう かいと）との行為の最中、彼のスマホに突然、知らない誰かからのメッセージが表示された。 【今の私、あの頃よりずっときれいになったよ。会いたい？】 「また迷惑メッセージかよ」 私、柳田清美（やなぎだ きよみ）がよく見る間もなく、海斗はスマホを遠くに放り投げ、そのまま私と続けた。 一か月後、私はあの日の差出人から届いた新しいメッセージを再び目にした。 【やっぱり前と同じ場所で会わない？】

私が田中太一のこと一番好きだったとき、彼は他の誰かを好きになっていた。 寒い冬の夜、私は布団に包まってガタガタ震えていた。 彼は別の女の子を抱いて、彼女の足を温めているんだろう。 彼は「お前って面倒くさい」と言って、私のことを見ようともしなかった。 でも、彼は知らない。私がもうすぐ死んじゃうってことを。 もう二度と彼は私に会えない。

──呪いも、愛も、縁は断ち切れない。 春の夜、廃病院に響く足音――それは、始まりの音だった。 霊感を持つ高校生・悠斗は、ある晩、廃病院で霊を祓う少女・美琴と出会う。彼女の血には、祖先が犯した禁忌の力が宿っていた。 風鳴トンネルに彷徨う霊、温泉郷で微笑む不思議な少女、廃工場を徘徊する殺人鬼の怨霊――。次々と現れる怪異の向こうに見え隠れするのは、数百年前から続く呪いの連鎖。 悠斗の血筋に秘められた謎。美琴の過去に刻まれた傷。そして、桜の木に封じられた祈り。 やがて2人は知る。理不尽に命を奪われた一人の巫女の、終わらない怨念があることを。 償いきれない罪は、永遠に人を縛るのか。 恐怖と切なさが交錯する、現代和風ミステリーホラー。

夫の幼なじみが飲酒運転で私の両親を轢き殺した。 通報しようとした私の目を、夫は布で覆い、地下の暗い部屋に連れ込んだ。 それからの3年間、私は日の光を一切見ることなく、数えきれないほどの苦痛と屈辱に耐え続けた。 毎回拷問の後、冷たく刺さるような夫の声が耳元に響いてきた。 「思真、まだ彼女を憎んでいるのか？」 そんなある日、冷たい床に這いつくばり、電話の向こうに向かって必死に懇願した。 「もう憎んでない！本当に憎んでないから！」 電話越しに聞こえてきたのは、夫の朗らかな笑い声だった。 そして迎えに来たその日、私は夫の抱擁をそっと避けた。 無感情のまま離婚を切り出したとき、今度は夫が狂ったようになった。

息子がピアノコンクールに参加する日、私は向かう途中で交通事故に遭った。 怪我の状態を気にする余裕はなく、私はおびえながら会場に駆けつけ、ちょうど授賞式に間に合った。 息子は金メダルを手に取り、興奮した表情で私の方に走ってきた。 私は微笑みながら頭を下げ、彼は背を向けて金メダルを夫の初恋の首にかけた。 私が10年間愛してきた夫でさえ、イライラした口調で言った。 「お前、こんな格好してどうしたんだ？汚くて、まるで物乞いみたいだ！ 今夜の息子の祝賀会には来るなよ。お前が来たら恥ずかしいって言われるぞ！」 私は一言も言わず、一人で病院に行って診てもらった。 雨の中を走って別荘に戻ったが、ドアがすでに施錠されているのに気づいた。 そして、私は激しい雨の中、一晩中ドアをノックした。 夜明けが訪れ光が差し込む頃、私は彼らにメッセージを送った。 「離婚します。あなたたちの望む通り、これからはもう邪魔しません」

私、橋本真緒（はしもと まお）の幼なじみの高城郁人（たかぎ いくと）が、ついさっき私に想いを告げてくれたばかりなのに、その元恋人の森田栞里（もりた しおり）が交通事故に遭った。 病院の廊下で、郁人の声だけがやけにはっきりと響いた。 「栞里は今、刺激しないほうがいいんだ。悪いけど、しばらく我慢してくれ。俺たちのことは彼女に言わないでほしい」 真剣な眼差しを向ける彼を見て、私はそっと頷いた。 けれど、その「我慢」が、まさか三年にも及ぶなんて思ってもみなかった。 彼は彼女のために栄養食を作り、リハビリに付き添い、ありったけの優しさを彼女に注いだ。 そのくせ、私がたまに不満をこぼすと、だんだん苛立ちを隠さなくなっていった。 「真緒、変なこと考えるな。今はただ、栞里が俺を頼りにしてるだけだ。元気になれば、ちゃんと元に戻る。 栞里に友達として責任を果たしてるだけだ。 だから、もうこれ以上困らせるな……」 一度や二度じゃなかった。そのたびに彼は、まるで本心からだと言わんばかりに言い切った。 けれど、温かい手料理の入った保温ポットを手に病室の扉を開けた瞬間、キスを交わしている二人の姿が目に飛び込んできて、そのとき初めて思い知った。 最初から最後まで、自分がどれほど愚かだったのかを。 その場で立ち尽くす私に気づくと、栞里はやわらかな笑みを浮かべた。 「真緒、いい報せがあるの。私たち、よりを戻したのよ。あなたも早く彼氏を見つけなきゃね。真緒が幸せになるところを見たいわ」 固くつながれた二人の手を見つめながら、私は目の奥がじんと熱くなるのを感じた。 「実は私にも彼氏はいたの。でも、さっき……別れたの」