Novel & Cerita 身代わり

俺はブラック企業でメンタルを崩し、社会からドロップアウトした。大学時代から付き合っていた彼女から2股をかけられていた上に捨てられる。女と社会への恨みを書いた小説が運良くメディア界のフィクサーの目に留まりアニメ化。俺は自分の小説が原作のアニメの中に取り込まれ、主人公ライオット・レオハードに憑依していた。主人公を利用しまくる予定の絶世のラスボス悪役令嬢との接触を避けようとするも、その行動が思わぬ予想外の展開を生む。ラスボス悪役令嬢はチート級の能力を持つ危険な女、逃げろ！　惹かれずにはいられない魅力に贖い世界を救え！

夫の高橋光希（たかはし みつき）は極度の方向音痴で、ナビすらまともに読めない。結婚式の時も道に迷って遅刻し、結果として式が三日も延期になった。 記念日にも道に迷い、丹精込めて作った料理はすっかり冷めきってしまった。 妊娠八ヶ月の私、星野穂香（ほしの ほのか）がトイレで転び、必死に助けを求めた時でさえ、彼は焦りながらも、五年間も通い慣れたはずの帰り道でまたしても迷い、子供の火葬を終えた頃、彼はようやく姿を現した。 鬱々と塞ぎ込む私を、周りの人たちは慰めた。 「あいつは馬鹿だから道を覚えられないのよ。わざと遅れたわけじゃないんだから、夫婦喧嘩なんてやめなさい。子供はまた授かるわ」 私はただぼんやりと頷いた。 しかし、亡くなった我が子の葬儀に向かう途中、光希は運転手を使わず、いっさい迷うことなく迂回し、アシスタントの佐藤翠衣（さとう すい）の家へと向かった。 「穂香、葬儀まではまだ時間があるから、俺、先に翠衣を空港まで送ってくるよ。彼女、実家の方で急用があるらしくて急いでるんだ」 私に拒否する隙すら与えず、車はすでに彼女の家の前に着いていた。 翠衣は手慣れた様子で助手席に乗り込み、発する一言一言が私の胸を容赦なくえぐった。 「私のしつけ、完璧でしょ？私の家への道を忘れたりしたら、ズボンを剥ぎ取ってお尻を叩いてやるんだから」 彼女は後部座席にいる私に気づくと、恥ずかしそうに舌をペロリと出した。 「今のは冗談だよ」 私はこみ上げる怒りを必死に堪え続けた。しかし光希は翠衣を送り届けた後、またしても葬儀会場への道を忘れ、結果として葬儀の開始を三十分も遅らせた。 子供の骨壺を両手に抱えながら、私の心は完全に死んだ。 誰かにとっての「例外」になれる人は、確かに存在する。ただ、それが私と私の子供ではなかったという、それだけのことだ。

私の婚約者は、命を救った口の不自由な女性に心を奪われ、ついには私との婚約を解消したいと言い出した。 私は善意で諭した。「桐島家に嫁ぐのは決して簡単なことではありません。一度よく考え直した方がいいと思います」 しかし、彼女は侮辱されたと感じ、自ら毒を仰いで命を絶った。 十年後、桐島誠司はグループの全権を掌握し、最初の行動として白川家を壊滅させ、さらに私の命を狙った。 「これが綾香のために、お前たちに償わせることだ」 気がつくと、私は23歳の誕生日パーティーの場に戻っていた。 桐島家の当主に何か望みはないかと聞かれ、私は微笑んで答えた。 「誠司さんと綾香さんは心から愛し合っています。どうかこの二人を祝福してあげてください」

15歳の橘美咲（たちばな みさき）は、一場の惨烈な交通事故で両親を同時に失った。もう一台の車には、日本屈指の財閥「神宮寺グループ」の当主夫妻が乗っており、美咲の通報と救護によって命を取り留めた。 神宮寺夫妻はこの恩を忘れなかった。15歳の美咲を東京の貴族学校に入学させ、18歳の兄 橘英司（たちばな えいじ） をアメリカ・マサチューセッツ工科大学へ送り、金融を学ばせた。 さらに彼らは、マスコミの前で堂々と宣言する—— 「美咲が18歳になったら、我が息子神宮寺哲也（じんぐうじ てつや）と結婚させる」 しかし、その時16歳だった哲也には、すでに心に決めた相手がいたーー。

結婚して五年、新谷元子（しんたに もとこ）はいまだに処女のままだった。 夫の栗原修一（くりはら しゅういち）が「昔、傷を負っていて、夫婦の営みには興味がない」と言っていたからだ。 出張から戻ったある日、元子はいつも冷淡な夫が、別の女を抱きしめるのを目撃した。 その瞬間、彼女は悟った。夫は不能なのではなく、その女のために貞操を守っていたのだと。 その時、元子は完全に諦めることにした。五年間続いた一人芝居を終わらせると決めた。

十五歳まで、私は路傍の雑草のように生きていた。 白石朔也（しらいし さくや）と夏川奈々（なつかわ なな）に出会うまでは。 私が初めて食べた生姜焼きは、奈々が作ってくれたものだった。 初めて着たワンピースは、奈々が買ってくれたものだった。 彼女は繰り返し私に言ってくれた。私が一番の親友なのだと。 そして、白石朔也。 彼は、下卑た笑い声をあげる不良グループから私を救い出してくれた。 四十度の高熱を出した私を、必死の形相で病院へ運んでくれた。 酔った義父がまた私に手を上げようとした時、その頭を拳で殴り飛ばしてくれた。 後に彼は私に告白した。その瞳は愛おしさで満ちていた。 私の灰色の人生は、彼らのおかげでようやく鮮やかな色を取り戻したのだ。 二十三歳の誕生日、あの日までは。 私は聞いてしまった。朔也が奈々に向かって感情的に叫ぶ声を。 「この気持ちはどうしようもないんだ！俺がお前を好きになってしまった、それがどうした！お前だって同じ気持ちだろう？」 美しい奈々は、苦渋に満ちて赤くなった男の目を見て、ついに泣きながら彼の胸に飛び込んだ。 「でも……詩織はどうするの？」 私は物陰に隠れ、苦い笑みを浮かべた。 どうするもこうするもない。 二人とも、私が最も愛する人たちだ。 あなたたちを困らせるなんて、私にはできない。 指導教官に電話をかけ、私は静かに言った。 「あの、二十年間の南極科学探査プロジェクトですが、申請してもよろしいでしょうか？」

娘が誘拐された。 身代金は二千万円。 お金は何とかかき集めることができる。 だが、犯人は明確に「命の代償」を要求してきた。 奴らは金を受け取っても、身代金を渡しに来た者を殺すつもりだ。 俺は赤い目をしたまま、一晩中タバコを吸い続け、ついに視線を正気を失い、認知症の母親に向けた。

新婚の夜、親友の弟が、髪から滴る水を拭いながらふと私に尋ねてきた。「ちょっと大きいけど……大丈夫？」 彼のきれいに割れた腹筋に目を奪われながら、頭の中が真っ白になる。「え？な、何が……？」 私の話が聞こえなかったように、彼は真剣な顔で繰り返す。「大丈夫？」 急な展開に、自分の声まで裏返った。「ちょ、ちょっと待って！そういうの、まだこれからって言ってたでしょ？今日はさすがに急すぎるんじゃ……」 その夜、家のセンサーライトが明滅を繰り返し、夜が更けても消えることはなかった。 元夫の森崎賢吾（もりさき けんご）は家の外でうずくまり、目を腫らして泣いていたが、私は気にすることはなかった。 かつて、私が賢吾の幼なじみとの「形だけの結婚」を認めたとき、彼はそれで私たちの冷戦が終わると信じていた。 ある日、彼から電話がかかってきた。 「俺とみやびの結婚式は体裁だけ。母さんのためにやるんだ。終わったら、必ずお前とやり直す。一緒に暮らそう、約束する」 私は何も答えなかった。ただスマホの画面に表示されたカウントダウンを見つめていた――あと何日でこの家を出られるかを計算するために。 彼は気づいていない。私に黙って離婚届を提出したその瞬間から、私たちの夫婦関係はすでに終わっていたということを。

新しいインターンは、会社のことを常に考えているんだ。 コスト削減のため、私がクライアントに送る予定だった20万円もするお茶を、勝手に200円の送料込みの偽物に取り替えた。 さらに、全員が進捗を急ぐために残業している時、電気のブレーカーを落とした。 そして、ゴールデンウィークの休暇を取らないように、社長に提案してきた。 「会社は無駄に人材を育成するべきではありません。ゴールデンウィークは業績を向上させる絶好のチャンスです。全ての従業員が無償で残業し、会社に対して無私の奉仕を行うべきだと考えます！」 インターンは、まるで正義感に満ちた顔でそう言った。 社員たちは不満を漏らし、皆の代わりに私は反論した。 すると、彼女は公然と私を非難し、「私腹を肥やしている」と言い、社長に私を解雇するよう提案した。 信じられないことに、社長はその提案を受け入れてしまった。 ふん、私なしで会社がどのように運営されるのか、見ものだわ！

神崎颯真（かんざき そうま）が事故で大怪我を負った。それを聞いた七瀬詩穂（ななせ しほ）は急いで病院へ駆けつけ、大量出血の彼に1000ccもの血を提供した。 彼の仲間たちが「早く帰って休んだほうがいい」と口々に言うものだから、詩穂は仕方なく病室を後にしたのだが、出口まで来たところで、どうしても心配が募り、また引き返してしまった。 しかし、戻った彼女の目に飛び込んできたのは、看護師が自分の血液が詰まった五袋もの輸血パックをゴミ箱に捨てている光景だった。 その直後、隣の病室から天井が抜けそうなほどの笑い声が響き渡っている。 「はははっ、あのバカ、また騙されたぞ！」