5.戸惑う私と王子たちの寵愛合戦

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• 愛されなかった武士の娘が寵愛の国へ転身～王子たちの溺愛が止まらない～   37.恋心の芽生え

  「あの……」私はもう一度、サラリオの方を見た。彼もまた私の方を見て優しく微笑んでいる。「サラリオ様も私が部屋に行ったとき、ルシアン様がいうような理由だと思ったのでしょうか？」サラリオがどう思っていたのか純粋に知りたかった。（サラリオ様もアゼル様やルシアン様と同じように、私が訪問した時にあの、その…夜の誘いで一緒に過ごすために来たと思っていたのだとしたら……。）私の問いにサラリオの視線が宙を泳ぎ、言葉を探している。いつも冷静で優しく微笑む姿とは違う一面に驚きを隠せなかった。「そ、それは……」口ごもり、視線を私からわずかに逸らした。（あれ……困っている？え、まさかサラリオ様も意識していたの？）しかし、彼はすぐに言葉を続けた。「まあ、多少は……。ドアのノックの音が聞こえた時、まさか葵だと思わなかったから何事かと思ったよ。でもすぐに訪ねてきた理由を口にして、その真剣な表情を見たらすぐに真意が分かったよ」

• 愛されなかった武士の娘が寵愛の国へ転身～王子たちの溺愛が止まらない～   36.意識の狭間、甘い告白

  ルシアンが執務室を去ってから、サラリオと私は互いに視線を合わせることができずにいた。彼の碧眼が私を射抜くような気がして胸の鼓動が早まる。このままではいけないと焦りが募った。「あ、あの……サラリオ様」意を決して私は口を開いた。彼の視線がゆっくりと私に向けられる。「私が深く考えもせず部屋を訪ねたことでこのようなことになってしまい申し訳ございません」とっさに私は頭を下げた。夜の訪問がどれほどの意味を持つのか、アゼルとの会話、そしてルシアンの言葉でようやく理解した。軽はずみな行動で彼に迷惑をかけてしまったことを謝りたかった。するとサラリオは私の言葉を遮るように静かに口を開いた。「いや、そんなことはない。私こそすまなかった……」サラリオの声はいつも通り穏やかだったが、どこか懺悔のような響きを含んでいた。彼は、私の顔をじっと見つめてから続けた。「あの夜、もし葵のことを怖がらせたり嫌な気分にさせてしまったら申し訳ないと思っていたんだ」彼の言葉に私の胸は締め付けられるような痛みを覚えた。（サラリオ様は私が戸惑っていたことを、私が嫌がっているのではないかとずっと気にされていたの？）

• 愛されなかった武士の娘が寵愛の国へ転身～王子たちの溺愛が止まらない～   35.ルシアンの悪戯、意識する二人（後編）

  夕食後、私はサラリオからの呼び出しを受け執務室を訪れていた。彼はいつものように優雅な微笑みを浮かべて私を迎えてくれたが、どこか落ち着かない様子だった。私も、昼間のルシアンの言葉が頭から離れずサラリオの顔をまともに見ることができなかった。「葵、どうかしたのか？顔色が優れないようだが」彼の優しい声に私は余計に胸が苦しくなる。何か言わなければと思うのに言葉が見つからない。その時、執務室の扉がノックされルシアンが顔を覗かせた。「兄さん、葵。邪魔して悪いね」ルシアンはにこやかな笑顔のまま部屋に入ってきた。しかし、彼の瞳は私たち二人を交互に見つめるとどこか意味ありげに輝いている。サラリオ様の机に近づき何かの書類を指差しながら話をしている。そして、話が終わったかと思うとサラリオの耳元に口を寄せ小声で囁いた。「ねえ、兄さん。葵が夜、部屋に来たのに本当に何もなかったの？次の国王となる兄さんが、夜、美しい女性をもてなさないことなんてあるの？」ルシアンの言葉が静かな執務室に響き渡った。私の耳にもその一部がはっきりと届く。サラリオは、ルシアンを咎めるように名を呼んだ。「ルシアン……！！」サラリオは微かに動揺しているような表情を浮かべている。ルシアンは、満面の笑みで私に視線を向けた。

• 愛されなかった武士の娘が寵愛の国へ転身～王子たちの溺愛が止まらない～   34.ルシアンの悪戯、意識する二人（前編）

  アゼルが去り、庭園に一人になったと思ってすぐに背後から声が聞こえた。「やあ、葵」振り返るとルシアンがいつもの輝くような笑顔で立っていた。その瞳の奥には、どこか悪戯っぽい光が宿っている。アゼル様と私の会話を聞いていたのだろうか。私の隣に座り、私の耳元にそっと唇を寄せ、他の誰にも聞こえないような小さな声で囁いた。「葵が自分からサラリオ兄さんの部屋に行ったって聞いたから、意外と大胆だなって感心していたのに違ったのか」ルシアン様の言葉に私の頬はまたカッと熱くなった。私の困惑した顔を見て、ルシアンはからかうようにさらに続けてくる。「サラリオ兄さんは、部屋に来た葵を見て最初は身構えていたかもよ」「え……。ルシアン様？？？」顔を真っ赤にして恥ずかしさでいっぱいになっている私を見て、ルシアンは楽しそうに笑っている。（サラリオ様が私の訪問に身構えた……？サラリオ様も、最初アゼル様やルシアン様のように意識していたかもしれないの？話の続きが気になって部屋を訪れたことが、とてつもなく大胆な行動で、勘違いを生むだなんて……。）「ねえ、葵。サラリオ兄さん、今まで以上に葵のこと意識しちゃうんじゃないかな。」

• 愛されなかった武士の娘が寵愛の国へ転身～王子たちの溺愛が止まらない～   33.燃えあがる嫉妬 （後編）

  「その、昼間に王立図書館でサラリオ様と話していたのですが、司書の方がいらっしゃって話が途中で中断してしまったんです。どうしても続きが気になってしまって……だから、他の人に聞かれたくない話だと思ったから部屋に行っただけで……」顔を赤くしながらも必死で説明する葵の姿に俺の怒りは少しずつ静まっていった。昼間に中断した話の続き、他の者に聞かれたくない話。理屈は通じる。（葵は、夜に男の部屋を訪れることが他者にどう見られるか、想像もしていなかったかもしれない……。）「そういうことか……。なら、そうと早く言え！」俺は大きくため息をついた。安堵が胸いっぱいに広がる。密会ではなかった。兄さんと、そういう関係ではなかったのだ。しかし、その安堵も束の間だった。彼女の顔はまだ、火がついたように熱い。恥ずかしそうに手で顔を覆っている。（昨夜の出来事を思い出してそんな表情をしているのか……？）その様子を見て俺の胸は再びざわつき始める。まさか俺が知らないところで、もっと深いことが……。想像が膨らみ焦りが込み上げてくる。「おい、葵！……何もなかったんだよな？本当にそれだけ

• 愛されなかった武士の娘が寵愛の国へ転身～王子たちの溺愛が止まらない～   32.燃えあがる嫉妬（前編）

  その日の夜、俺は執務室で書類を捌いていた。だが、どうにも集中できない。昼間、サラリオ兄さんの隣で、目を輝かせながら話を聞く葵の姿、あの笑顔が脳裏に焼き付いて離れないのだ。（ちくしょう、俺だって葵とあんな風に語り合いたい。知識なんてものはキリアンに任せておけばいいと思っていたが、ああいう形で兄さんも葵の隣に立てるなんて……。）武力も知識も兼ね備えた兄さんが少しだけ羨ましかった。集中できないので、今日はこのくらいにして部屋に戻ろうと廊下を歩いていた時だった。長い廊下をひっそりと歩く小さな影が見えた。見慣れたあの後ろ姿…葵だ。（葵の部屋とは逆方向なのにこんな時間に一体どこへ行くんだ。それにこの先にある部屋って……。）俺の胸に嫌な予感がよぎった。葵が向かう先は、まさか……。予感は的中し、葵はサラリオ兄さんの自室の前に立ち小さく扉をノックした。そして、兄さんの穏やかな声が聞こえるとそのまま部屋へと消えていく。俺の血が、一瞬で頭に上った。（夜のこの時間だぞ！？この時間にこっそり男の部屋に行くなんてどういうつもりだ！？」