เข้าสู่ระบบ「じゃあ、わかったわ」芽衣は言った。「ゆっくり休んでね、何かあったらすぐ電話して」「うん」静雄は短く答え、目を閉じた。芽衣はそんな彼を見つめ、胸に失望を抱いたまま、黙って荷物を片付けてオフィスを後にした。ドアが閉まる音を聞くと、静雄はゆっくりと目を開けた。その頃、大介が厳しい表情でたくさんの資料を深雪のデスクに置いた。「深雪様、これをご覧ください。最近調べた松原商事の帳簿です」深雪は手にしていたペンを置き、資料を開いてじっくりと目を通した。読み進めるほどに、眉間の皺は深くなっていく。「この帳簿......問題だらけね」声には厳しさがにじんでいた。「はい」大介はうなずいた。「内部で粉飾が行われている疑いがあります。しかも金額は莫大です」「静雄の抱える問題は、私たちが想像していた以上に深刻そうね」深雪の口元に冷笑が浮かんだ。「やっぱり運がいいね」「深雪様、次はどうされますか?」大介が聞いた。「今は騒ぎを起こさないで」深雪は少し考えてから言った。「証拠をさらに集めて、時が来たら一気に叩くのよ」一方その頃、延浩は高級レストランの個室で松原商事の株主たちをもてなしていた。「今日はどういうご用件ですか?」一人の株主が不思議そうに延浩に尋ねた。「皆さんは大先輩です。今日はある取引についてご相談したくて」延浩は穏やかに微笑んだ。「取引?どんな話です?」別の株主が興味深げに聞いた。「皆さんがお持ちの松原商事の株を譲っていただきたいのです」延浩は単刀直入に切り出した。株主たちは互いに顔を見合わせ、驚きを隠せなかった。まさか延浩がそんなことを言い出すとは思ってもいなかったのだ。「なぜですか?」一人の株主が尋ねた。「ご存じの通り、松原商事は最近業績不振で、株価も下落の一途です。このまま持ち続ければ、さらに損をするでしょう」延浩は冷静に説明した。「ごもっともです」一人がうなずいた。「だが、なぜ売らなければならないのですか?」「僕は市場価格より高く買い取ります」延浩はきっぱりと答えた。「さらに、買収後は会社を立て直すつもりです。皆さんの投資が無駄にならないよう、最大限努力します」株主たちは目を交わし合い、心を動かされていた。「はい、分かりました。この提案、少し考えさせてください」一人が言った。「もち
「心配なのよ」芽衣は静雄のそばへ歩み寄り、弁当箱を机の上に置いた。「いくら仕事が忙しくても、体のことは大事にしなきゃ」彼女が容器の蓋を開けると、芳ばしい香りがふわりと漂った。「私が手作りしたの。少し食べてみて」芽衣はそう言った。静雄は中の料理を見つめたが、食欲はまったく湧かなかった。頭に浮かんだのは深雪の手料理だった。芽衣の料理ほど見栄えはよくなくても、あの味は格別だった。「静雄、どうしたの?」芽衣は彼が黙っているのを見て、心配そうに尋ねた。「どこか具合でも悪い?」「大丈夫だ」静雄は我に返り、言った。「腹は減ってない。持ち帰ってくれ」「静雄、お願いだから一口だけでも」芽衣は料理をすくい、彼の口元に差し出した。「私のため、ね?」芽衣の儚げな表情に心を揺さぶられ、静雄は口を開けて一口食べた。味は平凡で、喉を通すのもつらいほどだった。だが自分は、深雪の作る料理を懐かしんでいることに気づいた。「静雄、美味しい?」芽衣は期待に満ちた眼差しで聞いた。「うん、美味しいよ」静雄は気のない調子で答えた。芽衣の顔に笑みが広がり、さらに食べさせようとした。しかし胸の奥では五味が入り混じったように、苦くて複雑な思いが渦巻いていた。彼がさっきまで深雪の写真を見つめていたことも知っている。静雄の心にはまだ深雪がいる。負けたくない。絶対に深雪には負けたくない!必ず静雄を彼女から奪い返してみせる。「静雄、まだ深雪のことを考えてるの?」芽衣は探るように尋ねた。静雄の体がぴくりと硬直した。まさかそんなことを言われるとは思わなかった。「いや、違う」彼は否定した。「私、ただ心配なの」芽衣は泣きそうな声で言った。「彼女にまた騙されるんじゃないかって」「俺たちは今一緒にいるんだ。だからもう彼女の名は口にしないでくれ」「わかったわ。もう言わない」芽衣は怒りを必死に抑え、眉をひそめて答えた。「でも、静雄、怒らないで。体に障るわ」静雄は何も言わず、椅子に身を預けて目を閉じた。疲れ切った様子だった。その姿を見て、芽衣の胸には激しい憤りが込み上げた。彼の心にいるのは、やっぱり深雪。何としても、彼女を完全に忘れさせなければならない!「静雄、最近かなりプレッシャーがあるんでしょう?」芽衣は柔らかく問いかけた。「.....
「ほら、これ食べてみて。特別にお願いした料理なの」深雪は色鮮やかで食欲をそそる魚の切り身を取り、延浩の器に入れた。「ありがとう」延浩は微笑み、魚を口に運んでゆっくりと味わった。「うん、美味しい。君のセンスはやっぱり間違いないね」「それは当然よ」深雪は得意げに眉を上げた。「この店は吟味して選んだの。料理に個性があるから、これから常連になってもいいと思う」「いいね」延浩はうなずいた。「でも、このところ忙しすぎるから、体を壊さないようにちゃんと休むんだよ」「大丈夫、ちゃんと自分で調整してるわ」深雪は答えた。「ところで、会社の今後の計画についてはどう思う?」「とてもいいよ。君の戦略は的確で、一歩一歩着実だ。この調子ならそう遠くないうちに、市場で確固たる地位を築けるだろう」「みんなのおかげよ」深雪は控えめに言った。「私ひとりじゃこんなにできないもの」「俺たちはチームなんだから、支え合うのは当然さ」延浩は言った。「ただし、静雄の報復には気をつけて。あいつは仕返しを必ず考える性格だ。君が案件を奪ったことを、絶対に黙っていないだろう」「わかってるわ」深雪の瞳は冷ややかに光った。「報復したいならすればいい。でも、その力が彼にあるかどうか......」「寧々の死に、彼が関わっていると知った時から」深雪の声には憎しみがにじんでいた。「私は必ず彼に代償を払わせるって決めたの」「深雪......」延浩は言葉を失った。彼は深雪の苦しみを思うと胸が痛み、同時に彼女の身を案じずにはいられなかった。「心配しないで」深雪はその不安を察して微笑んだ。「私は一人じゃない。君たちがいる」「そうだな」延浩は力強くうなずいた。「君が何をしようと、俺はいつだって味方だ」「ありがとう」深雪は柔らかく笑った。「さあ、食事を続けましょう」二人は料理を味わいながら、会社の将来について語り合った。食卓には和やかな空気が満ちていた。その頃、静雄はひとりオフィスで残業していた。パソコン画面の数字をにらみつけ、眉間に深いしわを刻んだ。最近、会社の業績は急激に落ち込み、いくつもの重要な案件を深雪に奪われた。株主たちの不満も募り、彼の重圧は増すばかりだった。こめかみを押さえると、疲労が一気にのしかかってくる。机上の写真立てを手に取った。そこには深雪と
そのとき、芽衣がドアを押し開け、手に弁当箱を持って入ってきた。「静雄、お昼を食べていないでしょう?お弁当を持ってきたの」彼女は優しく言った。静雄は目を開けて芽衣を見たが、胸の奥に苛立ちが湧き上がった。「食欲はない。持って帰ってくれ」そう言い放った。「静雄、ご飯を抜いちゃだめよ」芽衣は彼のそばに歩み寄り、弁当箱を机の上に置いた。「今は体調が良くないんだから、きちんと食べなきゃ」彼女が蓋を開けると、香りが漂った。「私が心を込めて作ったの。少し食べてみて」そう促した。だが静雄は容器の中の料理を見つめても、食欲はまったく湧かなかった。「いらないと言ったはずだ。持って行け」静雄は再び突き放した。芽衣の表情が固まり、思いもよらぬ態度に顔色が曇った。「静雄、まだ私に怒ってるの?」彼女は涙ぐむように言った。「昨日、深雪のことを口にしたのは悪かった。でも、あなたのためを思ってのことなのよ」「別に怒ってはいない」静雄は答えた。「ただ......気分が悪いだけだ」「静雄、あなたが大きなプレッシャーの中にいるのはわかってる。でも、だからといって自分の体を粗末にしてはだめ」芽衣は必死に訴えた。「俺は......」静雄は口を開きかけたが、言葉が出てこなかった。「静雄、お願い。一口だけでも」芽衣は料理をすくい、彼の口元へ差し出した。「私のため、ね?」芽衣の哀れを誘う表情に心を動かされ、静雄は口を開いて一口食べた。味は平凡で、むしろ飲み込みづらかった。「静雄、美味しい?」芽衣は期待に満ちた瞳で尋ねた。「うん、美味しい」静雄は気のない調子で答えた。芽衣の顔に笑みが広がり、さらに彼に食べさせ続けた。やがて静雄の気持ちが少し落ち着くと、彼は慌てて言った。「まだ仕事があるから、今日はもう帰ってくれないか」芽衣は彼の冷ややかな態度に胸を刺されたように感じた。黙って荷物をまとめ、背を向けて部屋を出ていった。静雄はその背中を見送りながら、胸に苛立ちと無力感を抱えた。自分がなぜこうなってしまったのかはわからない。ただ今は疲れ切って、すべてから逃げ出したい気持ちだった。彼は携帯を手に取り、深雪に電話をかけようとした。しかし長い間ためらった末、結局置いてしまった。二人はすでに完全に終わったのだ。もう彼女を煩わせ
静雄は目を開け、湯気の立つお粥を見つめたが、食欲はまったく湧かなかった。「腹は減ってない。お前が食べてくれ」そう言った。「静雄、少しだけでも食べて」芽衣はお粥を一口すくい、彼の口元へ運んだ。「胃に優しいから」芽衣の優しい仕草に心が緩み、静雄は口を開けて一口飲み込んだ。味は淡白で、ほんのり甘みがあったが、彼にはどこか物足りなかった。「深雪の作るものには敵わないな......」彼は思わずつぶやいた。芽衣の表情が凍りつき、手にしたスプーンが落ちそうになった。「静雄、今なんて言ったの?」彼女は怒りを抑えた声で尋ねた。「いや、何でもない」静雄は我に返り、慌てて言い直した。「このお粥、美味しいよ」芽衣は何も言わず、ただお粥を食べさせ続けた。だが胸の奥では無数の蟻に噛まれるような不快感が広がっていた。まさか彼が自分の目の前で深雪の料理の方が美味しいと言うなんて!お粥はすぐに空になり、静雄はベッドに横たわって目を閉じ、やがて眠りに落ちたように見えた。芽衣はその寝顔を見つめ、瞳に冷酷な光を宿した。彼女はそっとスマホを取り出し、陽翔にメッセージを送った。「計画はどう進んでる?」ほどなくして返事が届いた。「すべて計画通りだ。松原商事はもう収拾がつかない状態だし、静雄はすぐに何もかも失うことになる」芽衣は画面を見つめ、口元に満足げな笑みを浮かべた。「それならいいわ」と返信した。「こっちも急がないと。深雪と延浩に先を越されるわけにはいかない」「わかってるよ、姉さん」陽翔の返事が返ってきた。「姉さんこそ気をつけて。静雄に怪しまれないように」「心配いらない。今の彼は私を完全に信じてる」芽衣は打ち込んだ。「むしろあなたが注意して。絶対に尻尾をつかまれないように」「了解だ。自分の身は守るから安心して」スマホを置き、芽衣は眠る静雄を見下ろした。その目には複雑な光が揺れていた。翌朝、静雄が目を覚ますと、芽衣の姿はすでになかった。彼はこめかみを押さえ、頭痛に顔をしかめた。身支度を済ませ、会社へ向かう。オフィスに入るや否や、大介が駆け寄ってきた。「社長、大変です!」「どうした?」静雄は眉をひそめた。「プロジェクトを深雪様に取られました」大介は答えた。「これまでの努力がすべて水の泡です」「なに?
芽衣は玄関に立ち、酔った静雄の姿を見つめた。目に一瞬、不快がよぎったが、すぐに柔らかな微笑みに変わった。「静雄、私よ」彼女は柔らかい声で言った。「どうしてまたこんなに飲んだの?お医者様に、胃が悪いからお酒は控えるように言われたでしょう?」静雄の目の光は一気にかき消え、彼は芽衣を見て自嘲気味に笑った。「帰ってきたのか」彼はグラスを置き、ふらつきながらソファへ行き、そのままどさりと腰を下ろした。芽衣は彼のそばに腰を下ろし、こめかみを揉もうと手を伸ばした。「静雄、なにか悩みがあるんでしょう?私に話してみない?」だが静雄はその手を払いのけ、不機嫌そうに言った。「大丈夫だ。放っておいてくれ」彼は目を閉じ、ソファに身を預けた。芽衣の手は宙に固まり、微笑みも引きつったまま崩れかけた。彼女は大きく息を吸い、心中の苛立ちを抑え込みながら、再び優しい声を作った。「静雄、最近本当にプレッシャーが大きいのはわかる。会社のことも大変でしょう。でも体も大事にしなきゃ」「わかってる。もう言わなくていい」静雄の声はさらに苛立ちを帯びた。「一人にしてほしい」芽衣は静雄の固く閉じられた瞳を見つめ、心の中で冷笑した。彼が今考えている相手は、間違いなく深雪だ。芽衣は立ち上がり、バルコニーのドア際に歩み寄り、夜空を見やりながら、わざと口にした。「静雄、今日ね、深雪と延浩が一緒にいるのを見たの」静雄ははっと目を見開き、顔を彼女に向けた。「そう?」「買い物に出たとき、二人がスーパーで一緒に買い物しているのを見たの。楽しそうに笑い合って......そのあと深雪の住まいに一緒に戻っていったみたい」芽衣は静雄の表情をじっと観察しながら話した。静雄の顔色はたちまち青ざめ、拳を固く握りしめた。「二人が......」彼は歯ぎしりするように言葉を絞り出した。「静雄、怒らないで」芽衣は慌てて近づき、彼の背を軽く叩きながら宥めた。「深雪とはもう関係ないの。彼女のことで傷つかないで」「俺は傷ついてなんかいない!」静雄は怒鳴った。「俺はただ......ただ......」しかし、どれほど「ただ」と繰り返しても、言葉は続かなかった。まさか「深雪が他の男と一緒にいるのを見ると、不愉快で仕方がない」とは口にできなかった。「静雄、そんなに興奮したら







