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第13話
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君は時の流れに消えていく 第25話
映像が流れ始めると、直人が最初に目にしたのは、夏希の無残な顔だった。一瞬にして彼の涙が溢れ、震える手で触れようとしたが、スクリーンが阻んだ。特殊な装置の中に横たわる夏希の遺体に未知の薬霧が噴霧され、全身が溶け始める。血肉は蒸発し、骨は薬液に浸かり、砕け散り、ゆっくりと水へと還っていった。高温で水跡も消え、何一つ残らなかった。映像が止まり、暗転した画面に、直人は自分自身の真っ赤な目を映し出していた。「本当に……何も残してくれなかったのか」嗚咽と笑いが入り混じった声。秘書が忍び寄ると、メガネの男が穏やかに言った。「ご愁傷様です」直人が充血した目を上げると、「寄付契約……俺も署名する。彼女と一緒に……」「申し訳ありませんが、実験は終了しました」男は微笑みで遮った。「ご厚意に感謝します」直人は乾いた瞼を瞬かせ、胸が引き裂かれるように疼いた。「……わかりました」平静を装って立ち上がり、よろめく足取りで外へ出た背中は、孤独と決意に染まっていた。秘書がメガネの男に会釈し、ため息をついて追いかける。「先に帰れ。会社に仕事が残っているだろう」直人の顔は奇妙に落ち着いて見えた。秘書は頷き、去っていった。海辺に一人座った直人は、遠くの波を眺めていた。夕陽が海面を金色に染め、少女の姿が浮かび上がる。跳ねるように手を振る夏希だ。「直人！待ってたよ！早く来て！」笑顔で駆け寄ろうとする直人は幻影に手を伸ばした。携帯は鳴り続け、やがて幻影の夏希が唇を尖らせた。「直人！うるさいよ！電話に出なさいってば！」直人はロボットのようにポケットを探り、携帯を握りしめて受話口を耳に当てた。「神尾社長！大変です！海外の匿名口座が当社株を大量買い占め、急落が止まりません！」「早くご帰社を！このままでは神尾グループが破産宣告を－－」通話は砂浜に叩きつけられる携帯と共に途切れた。「うるさいのは捨てよう。夏希、待って……」直人は一歩、また一歩と、幻の夏希の足跡を追うように海へと近づいていった。波が腰まで浸かり、やがて海水が口元を覆う。突如押し寄せる大波に飲み込まれ、意識がふわりと浮遊し始めた。眼前で揺らめく夏希の面影が、薄靄の中に溶けるように霞んでいく。「夏希……！どこに……！？」直人は恐怖に駆られて叫
君は時の流れに消えていく 第24話
小山千春と山崎界人は口を塞がれ、拘束ベルトで病床に縛り付けられていた。二人の目には恐怖と怒りが渦巻いていたが、もがけばもがくほどベルトは食い込む。直人の瞳には一片の迷いもない。杖をつき、足を引きずりながら自らもベッドに横たわると、冷たい声を絞り出した。「電気ショックを」付き添いの秘書は顔を歪ませた。「社長……お体が持ちません。傷がまだ－－」「電気ショックだ」直人の声は機械的だった。無言の圧力に秘書は震え、歯を食いしばって装置のスイッチを入れた。ボタンが押された瞬間、三人の身体が弓なりに反った。全身に激しい痛みが走り、直人は唇を噛み締めたが、漏れる呻きを抑えきれない。……痛い。……夏希も、こんな痛みを感じたのか。千春と界人の二人はついに耐えきれず、目を白黒させ、制御できないよだれが布団の一部を濡らすほどに溢れ出した。電気ショック、停止、そして再び電気ショック……界人は三度目の電撃ショックで失禁し、酸っぱい臭いが部屋に充満する。解放された時、三人はぐったりと力尽きていた。界人は泡を吹き、千春は喘ぎ、直人の瞳は虚ろで、痙攣が止まらない。しばらく横たわった後、直人は体を引きずり上げ、歯の隙間から言葉を零した。「次だ……窒息療法を」首に巻かれたロープが機械で締め上げられる。酸欠で顔が紅潮し、眼球が飛び出しそうになるたび、装置は死の寸前で止まる－－息継ぎの隙も与えず、再び締めつける。界人は意識を失い、目覚めるたびに泣き叫んだ。「直人……許して！俺のせいだ！頼むから許して！」直人は耳を貸さない。痛みで震える体、剥がされそうな魂。胸奥に刺さる後悔が、夏希の名を脳裏に刻む。……夏希は、どれほど苦しんだのか。引き裂かれるような「ストレッチ療法」、魂を揺さぶる鞭打ち。尊厳も生死の選択権も、ここでは無意味だった。瀕死の直人がようやく絞り出したのは、「連中を……閉じ込めろ……」という指示だ。「毎日、同じことを……逃すな」彼らは罪人－－夏希への贖罪のため、永遠にこの地に縛られる。血の混じった唾を飲み込み、震える手を抑えながら、直人は秘書に命じた。「連絡しろ……あの連中に」秘書は直人の様子を見て、目も真っ赤にしていた。彼はすぐに直人の意図を悟り、慌てて頷きながら言った。「わかりました！すぐに連絡します！」直人
君は時の流れに消えていく 第23話
激しい警報音が鳴り響いた。医師や看護師が一斉に駆け込んできた。「患者の容態が急変！緊急措置を！」「急げ！」秘書は押しのけられるように病室の外へ出ると、ただ茫然と立ち尽くしていた。その時、卓也が荒々しい足音で近づいてきた。「どうなった！？」部下からの報告を聞きながら、彼の表情は氷のように冷たくなった。「またあの女が何か仕出かしたのか！？こんな奴らに天罰が下らないのが信じられん……」秘書は深く息を吸い、卓也の横顔をじっと見据えた。「小田さん……実は、昔のことを調べていたんです。お聞きいただきたいことが」過去の真実が語られていくうちに、卓也の顔は驚愕から怒り、そして虚ろな空白へと変わった。さっきまでの威圧的な男が、一瞬で十年も老け込んだように背中を丸め、目尻を赤く染め上げる。「幸子……幸子が……」床に跪いていた犯人を見るや、猛然と飛びかかり、拳を叩きつけた。「この畜生共め！殺してやる！！」「小田さん！」「人が死ぬ！止めろ！」－－外が大混乱する中、救急室では直人の意識が薄れていった。このまま目を閉じれば楽になれる－－そんな甘い誘惑に引きずられそうになる。長い長い夢を見ていた。幼い頃からの記憶が走馬灯のように巡る。小さな直人と夏希は、青い竹馬の友。彼の人生の全てに、あの儚げな影が寄り添っていた。陽射しの中、夏希が笑いかけてくる。駆け寄っては胸に飛び込んでくる。頬を染めながらこっそり唇を重ね、慌てて逃げていく。そして最後には、彼の腕の中で、痛みに麻痺した虚ろな瞳を向ける夏希の姿……全てを壊したのは自分だった。五年間、憎しみ狂った日々は、ただの茶番だった。それでも夏希は、砕けそうな約束を握りしめ、彼を守り続けてくれた。二人の「縁結びの紐」が切れた時、全ての重荷は彼女ひとりにのしかかっていた。涙が止まらない。枕が濡れていくのを感じながら、夢の終わりに夏希の後を必死に追いかける。「待て……！」もう少しで届きそうな時、振り向いた夏希の顔が焼け爛れ、血を滴らせていた。「直人さん、もう愛してない」「大嫌い。あなたなんか……二度と会いたくない」「－－ハッ！」直人が目を覚ました時、乾いた目がひりひりと疼いた。「……目が覚めたか」ベッドの横に座る卓也は目を充血させ、スーツには皺
君は時の流れに消えていく 第22話
「ピピピ──」耳元で鋭い機械音が鳴り続けている。直人は意識を取り戻すと、全身の骨が砕かれたような激痛に襲われた。口の中に広がる鉄臭い血の味。呼吸するたびに肺が引き裂かれるような痛みが走る。ぼんやりとした会話が聞こえてきた。「今日のバイタルは？」「安定してます。でも、どうしてまだ目を覚まさないんでしょう……三日も昏睡状態ですよ。最新の医療機器を全て使っているのに」「車に跳ね飛ばされて即ICU送り、何度も危篤状態になったらしいわ。もう一歩で助からなかったとか……」「若いのに……左足は多分、残せないみたいです」直人はまぶたを重く開くと、天井の白い照明が目に刺さり、うめき声を漏らした。看護師が駆け寄る。「神尾さん！ご意識が戻られたんですね！」「ご家族を呼んで！」頭の霧が徐々に晴れ、体の痛みよりも先に記憶が蘇った。「高梨夏希……夏希を……俺は夏希に会わなきゃ……」直人はチューブを引き千切り、ベッドからよろめき立ち上がる。しかし左足に稲妻のような痛みが走り、床に膝を突いた。「神尾さん！」「誰か来て！」騒ぎの中、扉を開けて入ってきた秘書が青ざめて駆け寄り、直人の体を支えた。「社長！落ち着いてください！」直人は眼前がちらつくほどの痛みを押し殺し、秘書の腕をがっしり掴んだ。「高梨夏希は……」秘書は直人の充血した瞳を見て、声を詰まらせた。「社長……まずはご自身の足のことを－－」「足なんてどうでもいい！」しゃがれ声で遮った。「お前の電話……あれは嘘だろ？あり得ない……あの人がそんな……」言葉を続ける前に、まためまいが襲った。秘書は直人をベッドに押し戻し、苦渋に満ちた表情で告げた。「高梨さんは……亡くなられました」直人の顔から血色が一気に引く。「筋萎縮性側索硬化症による呼吸器感染……余命宣告を受けていた上、無理な骨髄採取で両足が麻痺した状態で……火事に巻き込まれて」「逃げ遅れたと。そして遺体は特殊な献体契約で……一切残されていないそうです」麻痺。火災。献体。言葉が脳裏を渦巻き、直人は頭を抱えてうずくまった。「……嘘だ」「遺体がないなら……偽装かもしれない。連絡を取って俺を騙してるんだろう？」直人の喉が軋んだ。しかし秘書の声が再び冷たく続いた。「社長、高梨さんの死には不
君は時の流れに消えていく 第21話
直人の視界がぐらつき始めた。それでも耳元で鳴り続ける声は鮮明に脳裏を刺す。「あの病院は俺が個人出資したとこだ。中でやってることはお前の想像を超えてるぜ」「最初の頃は従順だったからな、電気ショックに窒息プレイ、ストレッチ療法……どれもこれも試したんだ。反抗しようとしても結局土下座するんだからな」「そしたらこいつが隠し持ってた携帯で助けを求めてやがった。俺がぶっ壊すまでな」「あれからはベッドに縛り付けてやった。反抗すれば電気、失敗すれば首締め、気に入らなきゃ鞭だ。お前だってあの女が泣き崩れる動画見たら溜飲が下がるだろうよ」「でな、どうしたと思う？こいつの体にお前の名前を刻んでやがった！このクソ女がまだお前のこと考えてるなんて！この写真見てみろ！」スマホ画面に拡大表示された写真。痩せ細った白い腕に、醜く乱れた刻印が無数に走っている。【直人、ナオト、神尾……】文字は次第に乱れ、深く抉られた線からは、見る者の五臓六腑を震わせるほどの苦痛が滲み出ていた。直人の視界が渦を巻き、喉元が痙攣して声も出せない。首筋を掴み、酸欠状態で思考が真っ白になる。直人の様子に気付かない界人は憎々しく呟いた。「急いで戻った理由はな、こいつが逃亡したからさ！捕まえたらお前に引き渡す。お前の手でとことん痛めつけてやれ！」その刹那、拳が風を切って顔面を直撃した。「ぎゃあっ！」悲鳴を上げて倒れる界人。粉々に砕けたスマホを蹴散らし、鉄拳が容赦なく降り注ぐ。「てめえ！直人！正気か！？」充血した両目が血の涙を流すかのような直人が咆哮する。「誰が許可した！？あの女にそんなことをする権利がどこにある！」歯を折られた界人が血を吐きながら喚く。「お前だって憎んでるんだろ！俺はお前のためを思って……！」直人の体がよろめく。胸を押さえ、突然横向きになって血を吐き出した。「痛いのは俺の方だ！お前が血を吐くわけねえだろ！」赤く染まった瞳が理性を失っていた。「精神病院に……五年も閉じ込めておいただと……」瞼を閉じれば、記憶が洪水のように押し寄せる。初めて高梨夏希に再会になった日。追いかけられていた彼女を、盗みの嫌疑で当然のように断罪した。あの怯え方は、再び監禁される恐怖からだったのか。無理矢理抱いた時、泣きながら必死に服を握りしめたのは、醜い傷跡を
君は時の流れに消えていく 第20話
直人の目が真っ赤に充血していたが、今は床に倒れた千春に構っている余裕などない。彼が探し求めているのは高梨夏希だ－－この全ての真相を、彼女から聞き出さねばならない。これまで確固たるものだと信じ込んでいた思いが、ようやく揺らいでいた。遅ればせながら気付いたのだ。あの優しかった夏希が、そんな残忍な人間であるはずがない……震える手でスマホを取り出す。夏希に連絡しようとして初めて、自分が彼女の行方を全く知らないことに気がつく。代わりに秘書に電話をかけた。「神尾社長？ご指示がおありで……」「高梨夏希はどこだ！？」咆哮のような声に秘書は背筋を凍らせた。「私、存じ上げませんが……」直人は深く息を吸い込み、焦りを抑え込むように低い声で命じた。「今すぐ全ての手を尽くして、高梨夏希の居場所を突き止めろ」受話器の向こうで汗のにおいが伝わってくるようだった。「え、えっと……なぜ高梨さんを？」「余計な質問はするな！」電話を切り、直人は足早に外へ向かう。他の連絡先にも次々と電話をかけ、人脈を総動員して高梨夏希の行方を追わせた。聞かなければならないことが山ほどある。何より、彼女の身体に何かあったのか？焦燥感が内臓を焼くように疼く。会社の玄関を出た瞬間、誰かとぶつかった。「痛っ！歩き方見ろよ……あれ？直人！？」金髪をひらめかせた男がにやにやと笑っている。山崎界人（やまさき かいと）だ。「そんな急いでどこ行くんだよ？久しぶりだろ。メールも無視するなんて冷たいじゃねえか。飯おごれよ」直人は眉をひそめながら歩き続けた。「今は無理だ。急用が」界人がぶつぶつ文句を言いながら後を追った。「ちょっと待てよ直人！そんなに急ぐなって……久しぶりの再会だろ？メール既読無視とか冷血すぎんじゃねえの？せっかくお前のために面白いネタ仕入れてきたのにさ」直人の表情は岩のように硬い。「後で聞く」「高梨夏希の話なんだけどな」直人の背筋がぴたりと止まった。ゆっくりと振り向く視線の先で、界人が悪戯っぽく片眉を吊り上げた。「へへ、やっぱ食いつくと思ったよ。骨の髄まで憎んでるくせに、まさか興味ないなんて言うかと思ったぜ」直人はスマホの画面をちらりと見た。検索網は既に展開されている。今はこの男の話を聞くしかない。喉の奥で鈍い痛みを感じながら、低く
