捨てられた秘密の恋人

三木修司(みき しゅうじ)は私を見るとすぐに口を閉ざした。

皆の視線が私に集まる。

「どうして来たんだ？」

井上正彦(いのうえ まさひこ)兄さんは酒杯を置いて、私が座れるように隣にスペースを空けてくれた。

「お父さんとお母さんが接待で家にいないから、一人だと暇で」

私はできるだけ声が落ち着いているように努めたが、手は抑えきれずに震えていた。

彼は頷き、個室にいる人たちに警告するように言った。

「俺の妹は酒を飲まない。誰もお酌したりするなよ」

友人たちは次々にからかった。「正彦、妹にそんなに優しいと、もし彼女が彼氏を見つけたらどうするんだ？」

正彦は笑いながら白目をむいた。「それなら、俺の妹のためにしっかり相手を見極めなきゃな。普通の男じゃ彼女には釣り合わない」

全員がそれに便乗して騒ぎ出した。

「じゃあ、どんな男が普通じゃないんだ？俺たちじゃダメか？」

正彦は周囲を見渡し、ずっと黙っていた修司に視線を止めて、冗談めかして言った。「修司ならまだいいかな」

「だけどあいつは彼女をどうでもいいと思ってるんだろ、俺は妹をあいつと付き合わせるわけにはいかない」

正彦の言葉は冗談だったが、修司の表情は硬かった。

彼は私に一度視線を向けたが、すぐに目を逸らした。

「やめろよ、井上温子(いのうえ あつこ)を妹みたいに思ってるんだ」

私は修司の横顔を呆然と見つめ、心の中で苦痛に苛まれていた。

私の視線に気づいた正彦は、私の目の前で手を振った。「温子？どうして修司のことばかり見てるんだ？」

私は慌てて俯き、水を一口飲んでごまかした。

他の者たちは次々にからかい始めた。

「温子、修司は顔はいいけど、本当にひどい男だ。見誤らない方がいいよ」

「そうだ、さっきも言ってたんだ。彼女は何にも分からなくて騙しやすい、気性が穏やかで機嫌をとりやすいって。よくそんなこと言えるね」

「何年も付き合ってるから本気だと思ってたんだけど、彼が言うには、あの子が必死に追いかけてきたから、別れられなかっただけだって」

「そうだよ、絶対連れてこようとしないんだから、それ以外に何があるって言うんだ？根本的に長く付き合う気がないんだろ、さっき彼が……」

「もういい、やめろ！」

修司の顔色はひどく、声も少し冷たかった。

正彦は彼と一番仲が良かったので、彼の表情がおかしいことに気づいて尋ねた。

「どうしたんだ？もしかして浅田友佳（あさだ ゆか）が戻ってくるからってうっくつしてるのか？」

私の手が突然震えた。

友佳が戻ってくる？

修司は素早く私を一瞥し、すぐに視線を引っ込めた。

「彼女が戻ってきても俺とは何の関係もない」

正彦は笑った。「関係ないって？その彼女に興味がないのは、まだ心の中に友佳がいるからじゃないのか？」

誰もが彼が一度も連れてこない彼女がいることを知っていた。

しかし、それが私だとは誰も知らなかった。

彼は外でのパーティー中にも女の子からの電話に出て、優しい声でなだめていた。

毎週、女の子にプレゼントを送り、毎週違うものだった。

正彦でさえ、彼がついに本気になったと思っていた。

三年間付き合って、修司は私にとても優しく、温厚で思いやりがあり、お金も気前よく使う、とても良い彼氏だった。

ただ、彼が唯一求めたのは、私たちの関係を公にしないことだった。

私に与えた理由は、私がまだ幼いから、だった。

私は彼の言葉を信じていた。

先ほどまで、彼が私をただの弄び相手だと、全く気にかけない口調で言うのを聞くまでは。

ただの弄び相手。