拝啓、あしながおじさん。　～令和日本のジュディ・アボットより～

「――はあ……」

　ここは山梨(やまなし)県のとある地方都市。

　秋も深まったある日、一人セーラー服姿の女子中学生が、学校帰りに盛大なため息をつきながら田んぼの畦(あぜ)道をトボトボと歩いていた。

　それは決して、テストの成績が悪かったから……ではない。彼女の成績は、学年ではトップクラスでいいのだから。

　彼女の悩みはもっと深刻なのだ。進路決定を控えた中学三年生にとって、進学するか就職するかは一大事である。

　彼女は県外の高校への進学を望んでいるけれど、それが難しいことも分かっている。

　なぜなら、彼女は幼い頃から施設で暮らしているから。

　彼女――相川(あいかわ)愛(まな)美(み)は、物(もの)心(ごころ)つく前から児童養護施設・〈わかば園〉で育ってきた。両親の顔は知らないけれど、聡(さと)美(み)園長先生からはすでに亡くなっていると聞かされた。

　〈わかば園〉は国からの援助や寄付金で運営されているため、経営状態は決していいとはいえない。そのため、この施設には高校卒業までいられるけれど、進学先は県内の公立高校に限定されてしまう。県外の高校や、まして私立高校の進学費用なんて出してもらえるわけがないのだ。

　進学するとなると、卒業までに里親を見つけてもらうか、後見人になってくれる人が現れるのを待つしかない。

「進学したいなあ……」

　愛美はまた一つため息をつく。希望どおりの高校に進学することが普通じゃないなんて――。

　学校の同級生はみんな、当たり前のように「どこの高校に行く？」という話をしているのに。

（どうしてわたしには、お父さんとお母さんがいないんだろう？）

　実の両親は亡くなっているので仕方ないとしても、義理の両親とか。誰か引き取ってくれる親戚とかでもいてくれたら……。

「――はあ……。帰ろう」

　悩んでいても仕方ない。施設では優しい園長先生や先生たちや、〝弟妹(きょうだい)たち〟が待っているのだ。

「ただいまぁ……」　

　〈わかば園〉の門をくぐると、愛美は庭で遊んでいた弟妹たちに声をかけた。

　そこにいるのはほとんどが小学生以下の子供たちだけれど、そこに中学一年生の小(こ)谷(たに)涼(りょう)介(すけ)も交じってサッカーをやっている。

「あ、愛美姉ちゃん！　お帰りー」

「……ただいま。ねえリョウちゃん、先生たちは？」

「先生たちは、園長先生の手伝いしてるよ。今日、理事会やってっから」

「そっか。今日、理事会の日だったね。ありがと」

　この施設では毎月の第一水曜日、この〈わかば園〉に寄付をしてくれている理事たちの会合があるのだ。

　ここで暮らす子供の中では最年長の愛美は、毎月自主的に園長や他の先生たちの手伝いをしている。――〝手伝い〟といっても、お茶を淹(い)れたりするくらいのもので、理事たちの前に出ることはめったにないのだけれど。