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第509話
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碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第527話
綾はスマホを取り出し、ライトを点けた。「圏外ね」そう言って、彼女は清彦を見た。清彦もスマホを操作していたが、やはり電波は届いていないようだった。彼はスマホのライトでエレベーター内の監視カメラを照らし、険しい表情で言った。「停電してるみたいです」真夏だというのに、こんな完全に停電したエレベーターの中に閉じ込められてしまったら、誰にも発見されなければ、数時間で酸欠で気を失ってしまうだろう......「清彦、これはただの故障じゃないわね」綾は清彦を見て、断定的に言った。「誰かが、私が株主総会に出席するのを阻止しようとしているのよ」清彦は、これ以上綾に隠しても無駄だと悟った。彼は深くため息をついた。「綾さん、申し訳ありません。私の配慮不足で、あなたを巻き込んでしまいました」「あなたのせいじゃないわよ」綾は目を閉じ、「今あなたはむしろ、誠也一人でこの株主総会を乗り切れるか、心配すべきよ」と言った。清彦は一瞬、言葉を失った。そして、弱々しく笑った。「こうなると、運命に任せるしかありません」綾はうつむき、深刻な面持ちになった。今は外部と連絡が取れない以上、本当に運命に任せるしかない。一方、58階の社長室では、25年ぶりに再会した笙と誠也は、感動的な再会とは程遠く、一触即発の雰囲気だった。笙は黒のスーツに身を包み、髪型も完璧に整え、まさに成功したビジネスマンといった風貌だった。姿を消していた25年間、笙は充実した生活を送っていたのだろう。重厚なデスクに座る誠也は、自分と七分そっくりな男を見つめ、冷酷な視線を向けていた。「あなたの名前は今、碓氷笙？それとも北条笙？」「佳乃はこんな風に教えたのか？目上の人間に、この態度は何だ！」笙は誠也を軽蔑と嫌悪に満ちた目で見ていた。それは、かつて佳乃を見ている時のような目線だった。誠也は冷たく唇を歪めた。「あなたには、俺という息子がいたことを覚えているようだ。だが、7歳の時、俺は父の墓前に立って喪主を務めていた。だから、俺の中では、父はもう死んだも同然だ」笙の顔色は曇った。「誠也、お前が今ここに座っていられるのは、この俺のおかげだ。父親だと認めたくなければ、それでも構わない！だが、碓氷グループの全ては、返してもらうからな！」ここまで来ると、笙はもう自分の考えを隠そう
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第526話
綾は、それが本ではなく、誠也がすぐにサインする必要のある会社の書類だと気づいた。誠也は在宅勤務をしているんだ。「お父さんは仕事が終わったら、私と安人くんのところに来るよ。一緒に絵を描いたり、ダイヤモンドゲームをしたりするんだ。ああ、そうだ！お父さんは私たちに字の書き方も教えてくれるんだよ。母さん、お父さんはあなたの名前をとても上手に書くんだよ！」綾は言葉を失った。「でも......」優希の声のトーンが少し下がった。「お父さんはもしかして病気なの？」綾は娘を見つめながら、「どうしてそう思うの？」と尋ねた。「お父さんはよく咳をしてるでしょ。それに、手の甲に注射の跡があるのも見ちゃった。あれは何って聞いたら、蚊に刺されたって言ってた」優希は唇を尖らせた。「ふん、お父さんは嘘つき。私を赤ちゃんだと思って騙そうとしてるんだ！」綾の表情は複雑になった。どうやら、誠也の体は本当に問題を抱えているようだ。しかし、明らかに誠也はそれを知られたくないと思っている。確かに、知られたくはないだろう。今の碓氷グループは不安定な状態だ。もし病気が発覚したら、誠也は窮地に立たされてしまう。「母さん......」優希は顎を上げ、綾をじっと見つめた。「あなたとお父さんはどうして喧嘩して別れたの？」子供は子供だ。特に優希のように賢くて好奇心旺盛な子供は、純粋だが、決して愚かではない。大人の世界の複雑さは理解できないものの、父親が母親を気にしていることは分かっている。そして、母親が父親を避けようとしているのも感じ取っていた。綾は優希の質問には答えなかった。ただ優希を抱きしめ、優しい声で言った。「優希、覚えておいてほしいの。お母さんとお父さんは別れたけれど、あなたと安人への愛情は変わらないのよ。ずっとあなたたちを愛しているからね」優希は瞬きをした。「分かってるよ。私もあなたたちが大好き。でも、母さんが一番大好き！」綾は優希の柔らかい耳たぶをつまんだ。「うん、分かってるよ」「でも、お父さんが時々私と安人くんを見てぼうっとしてる時、なんだか可哀想な顔をしてるのよね！」綾は目を閉じ、諦めたようにため息をついた。「優希、もう遅いから寝よう」「うん......」優希は目を閉じた。「母さん、子守唄を歌ってあげるね」綾の胸は温かくな
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第525話
優希は唇を尖らせ、少し困ったような顔で綾を見つめた。「そんなこと、考えるまでもないでしょ？」綾は少し驚いた。「もちろんお父さんに投票するよ！」優希は自信満々に言った。「北条おじさんはかっこいいけど、おじさんはおじさんだ。私が望めば、かっこいいおじさんは他にもたくさんできる。でも、お父さんは一人だけだもん！」綾は呆然とした。優希はキラキラと輝く瞳で綾を見つめ、可愛らしい声で、はっきりとした口調で言った。「母さん、あなたとお父さんが喧嘩して別れたのは知ってる。安心して。もし今日、あなたとお父さんのどちらかに投票しろと言われたら、迷わずあなたに投票する！でも、お父さんと他の人、たとえ輝おじさんとお父さんのどちらかを選べと言われたとしても、私は絶対にお父さんを選ぶ」輝は絶句した。彼もまさか、自分がおちゃらけられるとは思ってもみなかったのだ。録画はそこで終わり、輝はスマホをしまい、目を閉じて、大きくため息をついた。「おい、傷ついたぞ。今はまず、私を慰めるべきだろう」「え？」優希は輝を見て、目をパチパチさせた。「おじさん、悲しまないで。あなたは北条おじさんより一つ上のランクだよ。もし北条おじさんとあなただったら、私はあなたに投票するからね！」輝はたちまち気分が良くなった。優希を、可愛がってきて良かったなと思わず感心した。「よし、機嫌が直ったぞ」輝は嬉しそうに眉を上げ、優希に親指を立てた。「優希の言うとおりだ！私も君を誇りに思ってるさ！」優希はクスクスと笑った。「当たり前だよ。私って頭がいいから、こんな問題は簡単だもん」輝は優希の頭を撫でた。「これは君が自分で決めたことだ。大人になって後悔しても、綾のせいにしてはいけないぞ、分かったか？」「なんで後悔するの？」優希は目をパチパチさせた。「お父さんが私にこの株をくれなかったら、投票する機会もなかったんだよ！だから、お父さんに投票するのは当然でしょ！」「この論理、この考え方、さすがは碓氷さんの娘だな」輝は綾を見て言った。「将来、弁護士になるんじゃないか？」綾は優しい眼差しで娘を見つめた。今夜の会話で、娘が急に大きく成長したように感じた。娘の知能や性格は父親に似ることが多いというが、優希の知能は確かに誠也に似ているようだ。綾は娘の頭を撫でて、優しく言った。「それ
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第524話
けれども、彼女は自分の父親が誰なのかを知っていた。最近、誠也は二人の子供たちへの関心をさらに深めているようだし。子供が実の父親に懐くのも、血の繋がりがあるから当たり前だろう。要は、自分が子供の実の父親と張り合えると思うほど愚かではない。「分かった」要は綾を見ながら、諦めたように言った。「では、優希に決めさせよう。三日後、碓氷グループの株主総会が9時ちょうどから開かれる。綾、必ず優希を連れてその会議に出席してほしい」綾は何も言わなかった。実際、彼女も自分が出席しなければ、棄権と同じことになるのは分かっていた。優希の意思を尊重すれば、おそらく誠也を支持するだろう、と彼女は考えていた。要は、綾がすぐに決断を下せないことを理解していた。彼は立ち上がり、綾を見ながら、最後にこう言った。「綾、あなたは俺の命の恩人だ。俺が今日言ったこの言葉を覚えていてほしい。今後どんな状況になろうとも俺は必ずあなたを守る方法を考えるから」綾は彼を見つめた。真剣な表情の彼の、優しげな目元は相変わらず魅力的で、少しも威圧感がなかった。それは、誠也とは全く違う目だった。綾は、もしかしたら要は母親の結衣に似ているのかもしれない、と思った。彼女は立ち上がり、「北条先生、それを言うな、私たちはもうチャラだと思う。私はあなたを助けたけど、過去4年間で、あなたも私を助けてくれた。だから、今日から、私たちの間にはもう貸し借りはないってことで、今後友達でいられるかどうかは、またその時の成り行きに任せましょう」と言った。......その夜、要が帰った後、綾は一人で30分もガゼボに座っていた。最後には、輝が彼女を探しに来た。綾は、要の生い立ちと、碓氷家について聞いたことをすべて輝に話した。株主総会に出席するかどうかが、彼女にとって今一番の悩みだった。そして、友人の意見を聞きたかった。星羅には相談しなかった。星羅は最近、精神的に不安定だったので、心配をかけさせたくなかったのだ。輝も綾と同じ考えだった。「優希に聞いてみたらどうだ？でも、まだ小さいから覚えていないかもしれないし、後で大きくなった時に、自分が子供の頃に決めたことを不満に思って、君を責めるかもしれないから、動画を撮っておくべきだな！」綾は黙り込んだ。それは突拍子もない話に
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第523話
要は彼女の小さな頭を撫でて、優しい声で言った。「どういたしまして」それから、彼は綾の方を向いて言った。「少し話ができるか？」綾が口を開く前に、輝が近づいてきた。「北条先生、それはないだろう。みんな友達じゃないか。何を綾にだけに、こっそり話す必要があるんだ？」要は輝を見て言った。「ごめん、個人的な話だ」輝は綾を見た。綾は唇を噛み締めてため息をつき、輝に言った。「先に優希を連れて2階に上がって。初がもうすぐ帰るはずだから、優希をお風呂に入れてもらって」なにやら、明らかに不穏な空気が漂っていた。そう感じた輝は少しイラついてはいたが、こんな時に騒ぎ立てるべきではないと分かっていた。彼は優希を抱えて部屋に戻った。庭には丈と綾、そして要の3人だけが残った。綾は丈を見た。丈はお茶を入れる手を止めた。明らかに、彼がそこにいるのも場違いだった。丈は立ち上がて「お湯を沸かしておいたから、二人でゆっくりください。私は星羅と蒼空のところに行ってますので」と言った。綾は静かに礼を言い、ガゼボのテーブルへと歩み寄り、腰を下ろして要に言った。「北条先生、どうぞ、掛けて」要は綾の向かい側に座った。湯沸かしの中ではお湯が沸騰し、ゴトゴトと湯気を立てていた。綾はお茶を入れず、向かいの男を穏やかな目でじっと見つめていた。要は、彼女がもはや自分を信用していないこと、そしてそれは自分が今まで意図的に隠していたせいだということを知っていた。しかし、ここまで来てしまっては、他に選択肢はなかった。「明後日、碓氷グループの株主総会がある」要は真剣な表情で言った。「綾、あなたの票が重要なんだ」「北条先生、4年間の付き合いがあるから、あまりきついことは言いたくないんだが」綾は彼を見て、穏やかな口調で言った。「でも、この票をあなたたちにあげるわけにはいかない」「なぜだ？」要は眉をひそめた。「綾、碓氷家のこの騒動は避けられない。父は決して碓氷グループを諦めないだろう。今回がダメでも、また次に何かを仕掛けるに決まってる。そしたら、碓氷さんにグループから退いてもらうために、子供たちにも何か危害を加える可能性だってあるんだ」「どういう意味？」綾は眉をひそめ、冷ややかな声で言った。「彼がいくら佳乃さんを恨んでいようと、誠也を認めていない
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第522話
それを聞いて、丈は唖然とした。誠也は星羅を軽く一瞥してから、丈の方を向いて言った。「もう、行くな」丈は唇を噛みしめ、「やるだけのことはやったんだ」という仕方なさげな表情で彼を見送った。マイバッハが雲水舎を出てからわずか十数秒後、一台のベントレーが入ってきた。綾は娘を連れてお風呂に入ろうとした矢先、車の中の要に気づき、眉間にシワを寄せた。要は車から降りた。夜の帳が降りる中、白いワイシャツに黒いスラックスを纏った男は、上品な雰囲気を漂わせていた。彫りの深い顔立ちに、優しい目元。そこに佇むだけで、絵になる男だった。星羅の目は輝き、手に持ったカメラで夢中でシャッターを切った。「めっちゃイケメン！」カメラを抱えたまま、星羅は感嘆の声を上げた。「誰？こんなに完璧な人、岡崎先生、あなたの友達？」輝は咳払いをして、気まずそうに笑った。「北条先生だよ。古雲町の有名な漢方の先生」「あなたが北条先生ですか！」星羅は一歩前に出て、目をキラキラさせた。「さすが優希ちゃんの義理の父の筆頭候補ですね！このルックス、芸能界に入らないなんてもったいないくらいです。あの......」丈はこれ以上見ていられなくなり、顔をしかめてベビーベッドまで歩いていくと、息子の口から小さな手を引き抜いた。「わ――」すると、蒼空がすぐさまものすごい勢いで泣き始めた。丈はしてやったりの顔で息子を抱き上げ、いかにも慣れた手つきで宥め始めた。「よしよし、泣かない泣かない......ほら、星羅、蒼空はお腹空いてるみたいだよ。こんなに泣いてるじゃないか！」「え？1時間前に飲ませたばかりなのに、おかしいわね？」星羅はイケメン好きだったが、息子の泣き声には敵わなかった。彼女は急いで近寄ってカメラを置き、丈から息子を受け取った。「蒼空、ママがイケメン見ていたからってわざとでしょ？」蒼空は泣き止み、うるうるとした目で母親を見つめた。数秒後、再び泣き出した――「はいはい、ママが悪かった。お腹空いたのね？部屋に戻ってミルク飲もうね......」そう言いながら、星羅は丈を睨みつけ、息子を抱きあげたまま部屋に戻っていった。丈は作戦の成功に気を良くしていた。彼は要の方を向いて手を振った。「北条先生、お茶でもどうですか！」要は丈に軽く頷き、穏やかな声で言
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