負けを認めた彼に、私はもう振り向かない

「繭香、どんな式がいい？すぐに手配させるよ」

一誠の親友である浅利信弘（あさり のぶひろ）は、待ちきれないとばかりに実家のブライダル会社の担当者へ連絡を入れた。

一誠の妹の西内菜月（にしうち なつき）は、はしゃいだ様子で繭香の腕に抱きつき、甘えた声を出す。

「じゃあ私、ブライズメイドやる！誰にも譲らないからねー！」

私の幼なじみでヘアメイクアーティストの小林夕未（こばやし ゆうみ）も、すぐさまスケジュール帳を開いた。

「ヘアメイクは私に任せて。式はいつ？前もって空けておくから」

繭香はそんな皆を見回し、ふわりと微笑んだ。

「大げさにしなくていいよ。海辺でささやかに挙げられれば十分。

思い立ったが吉日って言うし、来週の土曜なんてちょうどいいんじゃない」

「おいおい」

一誠が片眉を上げる。

「来週の土曜は、俺と璃子の式だろ」

「友達でしょ。ほんの数時間ずらして、私に先にやらせてよ。そっちの邪魔はしないからさ」

一誠は小さく笑い、あっさりと白旗を上げた。

「はいはい、わかったよ。お前の言うとおりにする。負けたのは俺だしな」

皆が繭香の式の段取りで盛り上がるなか、私は隅の席で黙り込んだまま、心がゆっくりと底へ沈んでいくのを感じていた。

繭香の結婚式は、一誠がわざと負けて叶えてやったもの。

私の結婚式は、彼が勝つために慌ただしく決めたもの。

1か月前のビジネスパーティーで、一誠の宿敵が突然、年内に結婚すると宣言した。

負けず嫌いに火がついた一誠は、その場で私たちが来月に式を挙げると公表したのだ。

あまりに時間がなく、私は慌てて信弘にプランニングを頼んだ。けれど返ってきたのは、「実家の会社とはいえ、プランニングは俺の管轄外だから」という冷ややかな返答だった。

ブライズメイドが1人足りず菜月に頼んだときも、首を縦には振ってもらえなかった。

ずっと前から花嫁のメイクを引き受けると約束してくれていた夕未にさえ、急に予定が入ったと断られた。

そもそも繭香をこの輪へ連れてきたのは、ほかならぬ私だ。

それなのに、今では私のほうがすっかり部外者だ。

一誠に弾かれた額は、まだじんじんと痛む。けれど、いま胸を締めつける鋭い痛みには遠く及ばなかった。

私が落ち込んでいることに気づいたのか、一誠が眉をひそめて口を挟んだ。

「璃子もいるんだぞ。お前ら、言葉に気をつけろ」

繭香の笑顔が一瞬だけこわばり、すぐに元どおりになる。

「もう、勝手にカップル扱いしないでよ。

璃子、じゃあちょっとだけ、婚約者さん借りるね」

相談でも、お願いでもない。それはただの通告だった。

私は深く息を吸い、できるだけ落ち着いた声を出した。

「嫌よ。私の式は、絶対に延期しない」

その場が、水を打ったように静まり返った。

真っ先に不満を口にしたのは信弘だった。

「みんな友達なんだからさ、ちょっと協力するくらい、いいじゃないか。

それに、さっきのゲームは繭香の勝ちだったんだ。願いを叶えてやるのが筋だろ」

夕未もすかさず同調する。

「そうよ、それは璃子が悪いよ。負けは負けなんだから」

「負けを認められないなら、最初から参加しなきゃいいのに」

菜月が小声でぼやいた。

私は何も言わず、ただ静かに一誠を見つめた。

このばかげた結婚式を彼が止めてくれさえすれば、私はすべてを水に流し、何もなかったことにできる。

けれど、彼はためらった。

繭香は唇を噛み、努めて明るい声を出した。

「いいのいいの、今のは聞かなかったことにして。

璃子、怒らないでね。親をごまかしたかっただけなの。じゃないと、無理やりお見合いさせられちゃうから。

でも、それもいいのかも。どうせ好きな人とは、もう結ばれないんだし。誰と結婚したって同じだよね」

「馬鹿言うな。好きでもない相手と結婚なんて、させるかよ」

その一言で、一誠の迷いは綺麗に吹き飛んだ。彼は繭香を力強く腕の中へ引き寄せる。

ほかの皆も繭香を囲んでなだめ、ようやく彼女は涙まじりに笑った。

私は自嘲気味に唇を歪めると、バッグを手に席を立った。

「璃子……」

繭香が追いかけようとする。

次の瞬間、一誠の気のない声が響いた。そこには、私が必ず折れるという揺るぎない確信がにじんでいた。

「放っとけよ。式の当日、あいつが自分から戻ってこなかったら、俺の負けでいい」

私は決して振り返らなかった。

付き合って7年。私はいつも、彼に負けてばかりだった。

だから今度こそ、自分のために勝ってみせるのだ。