煌めくルビーに魅せられて

出逢い

　深夜午前０時、バイト先の居酒屋の店先から出た瞬間、盛大なため息をついて、夜空を見上げた。まん丸い月が、目に眩しく映る。

「今夜も疲れたなぁ……」

　バイト中は大きな声でオーダーをとっているため、独り言は覇気のない掠れた声になる。

　居酒屋から自宅アパートまで、徒歩15分の道のり。信号のない交差点を、肩を落として歩く。若干ふらついた足取りだったせいで、向かい側から来た人とすれ違いざまに、肩がぶつかってしまった。

「すみません」

　疲れていたこともあり、小さく頭を下げてやり過ごそうとしたら、いきなり腕を掴まれる。

「えっ？」

　見知らぬ男にそのまま腕を引っ張られ、なにかの店舗とビルの狭い隙間に体を押し込まれた。

「な……」

　狭い空間に差し込む街明かりが、目の前にいる男の姿を照らす。

　街灯の僅かな光を受けて輝くシルバーの髪。その長い前髪の下に位置する血を思わせる赤い瞳は、ゾクッとするほど、異様なものだった。俺に視線を注ぐルビーのように煌めく瞳に見惚れていると、見知らぬ男が低い声で囁く。

「そのまま、じっとしていて」

　その声を聴いた瞬間、頭の中がなんだかほわほわして、体の力が見事に抜け落ちた。見知らぬ男は抵抗することなく棒立ちになる俺に抱きつき、首筋に顔を寄せる。

「っ、ぁあっ」

　首筋に吐息がかけられたと同時に、べろりと素肌を舐められ、なにかが突き刺さる感触を覚えても、体にまったく力が入らないせいで、されるがまま状態だった。

（――このままじゃヤバい、なんとかしなきゃ！）

「やっ！　やめろっ、いやだ!!」

　体に力が入らないが、声は出すことができた。目を瞬かせて、斜め下を見たら。

「マズ……っていうか、なんで催眠にかからないんだ？」

　見知らぬ男はビルの壁に向かって、俺の体を放り投げた。ふらつきながら後退し、ビルの壁に背中が打ちつけられるのを防ぐ。

「さ、催眠？　アンタいったい、なんなんだよ？」

　シルバーの髪に赤い瞳、服装は黒っぽいスーツを身に纏い、ぱっと見はハロウィンの仮装をしているように見えるのだが。

（今の季節は初夏だから、ハロウィンはまだまだ先だけどな！）

「ふふっ、なんだと思う？」

　ルビー色の瞳が、三日月の形に変化する。どこかバカにしているように感じたせいで、イライラしながら訊ねた。

「わからないから、聞いてるんじゃないか」

　視線を逸らし、見知らぬ男に噛みつかれた首筋に、左手で無意識に触れてみる。

「……傷がない？」

　ハッとして目の前にいる男に視線を飛ばすと、先ほどとは姿が違っていた。上から下まで漆黒と言えば、わかりやすいかもしれない。

（こうして、なにもなかったように男が姿を変えても、確実に噛みつかれた感触があったし、なにより――）

「俺の血を吸って、マズいって言ったのに」

　俺のセリフを聞いた見知らぬ男は、苦虫を噛み潰したような面持ちを浮かべ、忌々しそうに舌打ちする。

「チッ、今まで催眠にかからなかったことがなかったのに、どうなっているんだ」

「それって、今まではうまいこと催眠にかけて、たくさんの人の血を吸ってきたってことですよね？」

「まぁな。そうしなきゃ、生きられない体質だからね」

「吸血鬼……」

　ボソッと口先だけで呟いたら、見知らぬ男がいきなり腕を突き立てた。

「ヒッ！」

　体の両側に腕を突き立てられているため、残念ながら逃げ道はない。見慣れた日本人の姿なのに、先ほどの姿よりも圧迫感を覚えるのは、見知らぬ男が怒った顔で、俺を見下ろすからだった。

「君、名前は？」

「ひっ人に名前を訊ねる前に、自分から名乗ったらどうですか？」

　漂う怒気に思いっきり気圧され、上擦った声で口を開くと、見知らぬ男は眉間に刻んだシワをなくし、仕方なさそうな口調で語る。

「俺は山田太郎、31歳の独身で職業は会社員。さて君の名前を聞こうか？」

「待ってください。山田太郎だっていう証拠を見せてください！」

「チッ、騙されなかったか」

　顔を横に背け、ボソリと呟くふてぶてしさに、大きな声で指摘してやる。

「そんな偽名、誰も信じませんよ。吸血鬼なのを隠すために、わざわざ使ったんでしょうけど、捻りがなさすぎます」

「俺のことを知って、どうするつもりなのだろうか？」

「それはこっちのセリフです。俺の名前を知って、なにかしようとしてます？」

　逸らしていた顔を戻した見知らぬ男にやり返すべく、質問を質問で返した。するとゲンナリした面持ちでスーツの胸ポケットに手を差し込み、小さなパスケースを取り出して、俺に見えるように目の前に掲げる。

「俺は桜小路雅光、31歳の独身。職業は会社員。本人確認してくれ」

　まるで、芸能人の名前みたいなそれを確かめるべく、掲げられたパスケースの中身の免許証と、本人の顔をしげしげと眺めた。

「桜小路雅光さんで、お間違いないようですね」

「わかってくれて、なにより。さて君の名は？」

　訊ねながらパスケースをもとに戻す桜小路さんに、渋々自分の名を告げる。

「片桐瑞稀22歳、大学生です」

　身分証を出せと言われる前に、肩掛けのバッグからそれを取り出そうと手をかけたら、手首を掴まれて動きを止められた。

「君は嘘をつかない、信じるよ」

「なん、で？」

「俺の勘。それなりに、いろんな人を見ているからね。嘘をつく人間はそういう雰囲気を醸しているから、すぐにわかる」

　桜小路さんは掴んだ俺の手首をまじまじと見つめ、気難しい顔をする。

「なんですか？」

「痩せてるなと思ってね、ちゃんと食べてるのか？」

「桜小路さんには関係ないでしょ、放してください」

「すごくマズかったんだよ、君の血」

　なぜか桜小路さんは、俺の手の甲に唇を押しつけた。また吸血されると咄嗟に思い、体がぎゅっと強ばる。

「安心してくれ。この姿のときは血を吸えない。それに――」

「それに？」

「マズい血だってわかってるのに、わざわざ吸わないさ」

　カラカラ大笑いして、掴んだ手首を放してくれた。コッソリそれを背中に隠し、着ているTシャツの裾で拭う。なんとなく桜小路さんの唇の感触が、皮膚に残っている気がした。

「もうなにもしない。表に出ようか」

　本物の吸血鬼を前にして、怯える心情を知っているのか、桜小路さんは俺の肩に腕を回して狭い隙間から、もと来た道に導く。仄暗い場所から脱出できたことにより、安堵のため息を吐いた。

「瑞稀、もう一度聞く。ちゃんと食べてるのか？」

「へっ？」

　友達のような感じで自然に名前で呼ばれたせいで、目を瞬かせて桜小路さんを見上げた。さっきまで笑っていたのに、真顔を決め込まれてしまい、返事がしにくくて、口を引き結ぶ。

「抱きしめたときも思ったんだ。随分痩せてるなと。血のマズさを考えたら、栄養が偏っている可能性がある。それと物事に対する反応速度も、あまり良くないしね」

「えっと、三食きちんと食べてないです。バイト先の賄いで、なんとか飢えをしのいでる状態で」

「なるほど。大学に通いながら、バイトに精を出しているわけか。この時間帯まで働いているのも、バイトの帰りだったんだな」

「まさか吸血鬼に出逢うなんて、思いもしませんでした。そんなに俺の血は、マズかったんですか？」

　顎に手を当てて考え込む桜小路さんに、思わず訊ねてしまった。

「今まで吸血した人間の中で、一番マズかった。それに君が催眠にかからなかったことが、未だに謎だったりする」

「そうですか」

「大学とバイト、どちらか楽しいことはないのかい？」

「えっ？」

　意外な問いかけに、頭の中が混乱した。楽しいことを思い出したいのに、時間に追われる忙しい生活ばかりが、脳裏に流れていく。

「血のマズさは栄養の偏りと共に、健康的なメンタルにも影響を受けているんじゃないかと思ってね。疲れきった君の表情が、それを如実に表してる」

　そう言って、ふたたび俺の腕を掴んだ桜小路さんは、どこかに向かって歩き出した。

「ちょっ、俺もう家に帰るところなんですけど！」

「俺が大学生のときは、オールで夜遊びしていた。それくらいの体力、まだ残っているだろう？」

「体力はありますけど、夜遊びできるような財力が俺にはありませんし、桜小路さんとは違うんです」

　ほかにもぎゃんぎゃん喚きたてたのに、桜小路さんはそれすらもおかしいと言わんばかりに口角をあげて笑いかけ、強引にどこかに向かう。

　引きずられるように20分ほど歩いた先は、真っ暗な会員制のテーマパークだった。