CAPÍTULO 1

Ponto de vista de Georgia

Minha irmã, Lily Cornwell, finalmente parou de rir e ergueu o celular, tirando várias fotos das minhas costas.

— Mãe, olha só. Com essas palavras escritas nas costas da Georgia, ela não parece uma renegada que perdeu seu status, foi marcada e expulsa da alcateia? — zombou Lily.

Mamãe quase derramou o vinho de tanto rir, mas se inclinou para a frente e passou a mão pela pele avermelhada das minhas costas.

— Meu Deus, vá lavar isso. Parece que essa tinta é um pouco agressiva para a sua pele.

Então, virou-se para Lily.

— E você, Lily, não exagere tanto nas suas brincadeiras da próxima vez.

Mamãe deu mais algumas palmadinhas no meu ombro e suspirou.

— Pare de ficar emburrada. São só algumas palavras. Vão sair quando você lavar. Lily sempre gostou de fazer brincadeirinhas. Você é que é séria demais para entender a graça.

Eu já tinha ouvido aquelas palavras mais vezes do que conseguia contar.

Estava prestes a dizer alguma coisa quando uma ardência intensa, acompanhada de milhares de pequenas pontadas, começou a se espalhar pelas minhas costas.

Nyx, minha loba, estremeceu dentro de mim, com os pelos eriçados. Seus instintos lhe diziam que alguma substância tóxica havia entrado na minha corrente sanguínea.

Lily não prestou a menor atenção. Estava ocupada digitando rapidamente no celular.

— Já que tirei as fotos, vou postar no grupo da família.

Ela começou a editar as imagens, claramente satisfeita consigo mesma.

— Uma brincadeirinha com tema natalino. Já até pensei no título perfeito: Lobisomem de Sangue Puro Vira Palhaça.

Nyx soltou um rosnado baixo e furioso.

— Estão nos humilhando. E nosso companheiro está simplesmente sentado ali, assistindo a tudo.

Então, ela soltou um ganido baixo, como se não conseguisse acreditar no que estava acontecendo.

Reprimi a agitação de Nyx e respirei fundo. Olhei diretamente para Lily.

— Apague essas fotos.

Lily estalou a língua.

— É só o grupo da família. Não é como se eu estivesse postando na rede pública da alcateia.

Um segundo depois, uma nova mensagem apareceu no grupo.

Lily havia publicado uma foto minha, com aquelas palavras escritas nas costas e uma expressão sombria no rosto.

Quase imediatamente, surgiu uma sequência de reações de risadas.

Tia Sarah Zegler enviou um emoji de espanto. Meu primo, Mark Burnett, perguntou se aquilo era algum novo tipo de tatuagem clandestina.

Mamãe respondeu:

[Lily se empolgou e pintou as costas de Georgia só por diversão.]

Fiquei encarando as mensagens, sentindo minha expressão endurecer.

Papai largou a faca e o garfo sobre o prato com um tilintar brusco.

Como um respeitado ancião Beta da alcateia, ele franziu a testa e falou em seu tom mais autoritário:

— Vamos jantar ou não? Todos estão esperando por você. É Natal. Você realmente precisa fazer tanto escândalo por causa de um pouco de tinta e estragar o clima de todo mundo?

Era a minha pele que estava queimando por causa das cinzas de acônito presentes na tinta.

Era eu quem estava sendo humilhada.

E, ainda assim, de alguma forma, a culpa por estragar a ceia de Natal era minha.

Não discuti.

Apenas puxei minha cadeira e me sentei.

Mamãe colocou um pedaço de carne coberto de molho no meu prato, como se nada tivesse acontecido.

— Sua avó vai fazer uma chamada de vídeo conosco amanhã. Não vá reclamar com ela. Ela já está ficando velha e não entende esse tipo de brincadeira que vocês, jovens, fazem. Se levar isso a sério, vai pensar que estamos maltratando você e violando as regras da alcateia.

Lily imediatamente se intrometeu:

— Exatamente. Não deixe transparecer nada, Georgia, ou a pressão arterial da vovó vai disparar.

Outra rodada de gargalhadas ecoou ao redor da mesa.

Ethan estendeu a mão para acariciar minhas costas.

Mudei ligeiramente de posição, desviando do toque.

Sua mão ficou suspensa no ar, e o sorriso desapareceu de seu rosto.

— Está falando sério? — perguntou ele. — Sou seu futuro companheiro e nem eu estou fazendo um escândalo por causa da sua aparência agora. Por que você está?

Ergui os olhos para ele, sentindo a raiva brilhar no meu olhar.

Eu conseguia sentir, através do nosso vínculo, o quanto ele desprezava meus sentimentos.

Ethan se virou e entregou a Lily um pedaço de pudim de caramelo.

— Lily, já chega. Se você realmente deixá-la furiosa, vou ter que passar a noite inteira lidando com isso.

Lily mostrou a língua para ele.

— Isso não seria apenas mais uma oportunidade para você provar o quanto é leal?

Os dois brindaram, fazendo suas taças de vinho tilintarem, parecendo os verdadeiros companheiros destinados e abençoados pela Deusa da Lua.

Na metade do jantar, meu celular vibrou.

Era um e-mail de Arthur Richmond, Alfa da Alcateia Northridge.

Ele havia me oferecido o cargo de curandeira-chefe no mês anterior e ainda estava mantendo a vaga aberta para mim.

Era o emprego dos meus sonhos.

Mas, se aceitasse, teria que permanecer na Alcateia Northridge por pelo menos três anos, sem poder voltar para casa.

Eu já havia recusado a proposta de Arthur duas vezes.

Na primeira, mamãe disse que Northridge ficava longe demais e que eu não estaria segura sem a proteção da minha alcateia de origem.

Na segunda, Ethan me lembrou de que nossa cerimônia de união aconteceria no mês seguinte, quando completaríamos nossa marca de companheiros, e que eu deveria ficar para isso.

No final do e-mail, Arthur havia escrito:

[Esta é sua última oportunidade de confirmar. Você tem até a meia-noite de hoje para mudar de ideia.]

Fiquei olhando para a tela.

Na sala de estar, Lily imitava animadamente a expressão que eu havia feito ao me ver no espelho.

Mamãe comentou que eu parecia prestes a morder alguém.

Papai disse que eu era mais divertida quando era filhote, na época em que eles nunca se cansavam de me assustar até que eu corresse para me esconder debaixo da cama.

Ethan riu e acrescentou:

— Continua a mesma de sempre, Georgia. Você não mudou nadinha.

Baixei os olhos e digitei duas palavras na tela.

[Eu aceito.]