1: FLASH INFO !

AUDREY

La première chose que mes nerfs enregistrèrent en reprenant conscience fut le souffle chaud contre mon cou.

Suivi par le rythme tonitruant du jazz et une main. Une putain de main sur ma cuisse !

Non, non, non.

Oubliez ça.

C'était une main large et calleuse qui caressait l'intérieur de ma cuisse avec une expertise qui faillit m'arracher un gémissement.

« Mais qu'est-ce que... ? »

J'ouvris brusquement les yeux, mais je fus immédiatement agressée par les lumières néon clignotantes.

Clignant des paupières à répétition, je parvins enfin à plisser les yeux, pour me retrouver nez à nez avec un torse nu qui aurait mérité un panneau d'avertissement.

Il ne ressemblait en rien au corps de mon fiancé et je sus d'emblée que les ennuis se profilaient quelque part.

Malgré ma vision floue, je ne pus m'empêcher de remarquer la peau bronzée, les abdominaux dessinés, la chaleur qui émanait de lui et...

Merde.

Le renflement en dessous qui se démarquait comme s'il m'appelait, me convainquant qu'il avait sa place entre mes lèvres.

« Dégage de là ! » Ma voix se brisa alors que je repoussais son torse nu.

Enfin, j'essayai. Mais l'homme ne bougea pas d'un millimètre. Sa main sur ma cuisse cessa son mouvement, mais je n'étais pas sûre que ce que je ressentais soit du soulagement.

« Détends-toi, princesse », murmura-t-il d'une voix rauque de sommeil, ou peut-être d'ivresse. « Il ne fait même pas encore jour. On remet ça une dernière fois, hm ? »

« P-Pardon ? » Cela aurait été un cri strident si ma tête ne tournait pas et si je n'avais pas l'impression qu'une pile de briques pesait sur mes cordes vocales.

« Quoi ? » ricana-t-il, la tête toujours enfouie dans mon cou. « Ne me dis pas que tu es soudainement trop timide pour le faire ici. »

De quelles absurdités parlait-il ?

La main toujours sur son torse, je relevai prudemment la tête, sachant que tout mouvement brusque collerait mon corps contre le sien.

La pièce autour de moi se précisa enfin et mes yeux faillirent sortir de leurs orbites.

Des lingeries de différentes couleurs — pas les miennes — traînaient sur les canapés, des talons hauts pailletés éparpillés sur le sol, des verres à vin à moitié vides et une piste de danse encore baignée de lourdes lumières néon.

J'étais dans... un bar ? Une boîte privée ?

Peu importe.

Tout ce que je savais, c'est que tout ceci était totalement incompatible avec ma réputation.

« Comment diable ai-je pu... »

La porte s'ouvrit brutalement avant que je puisse finir et la lumière aveuglante des flashs envahit tout le salon en une fraction de seconde.

Des journalistes ?

Impossible !

Leurs pas avides déferlèrent et leurs voix s'élevèrent immédiatement en cacophonie.

« Mademoiselle Croft ! Est-il vrai que vous avez toujours trompé votre fiancé ? »

« Qui est cet homme mystère, mademoiselle Audrey ? »

« Le mariage est-il toujours prévu ? »

« Votre famille est-elle au courant de votre relation avec cet homme ? »

Ma bouche s'ouvrit, mais pas même un halètement n'en sortit.

J'étais coincée sur un canapé en cuir dans une boîte de nuit avec un étranger à moitié nu partiellement allongé sur moi.

Et la cerise sur le gâteau ?

Il avait toujours sa main sur ma cuisse et moi la mienne sur son satané torse.

Photographie parfaite.

« Non, non, ce n'est pas vrai ! » me défendis-je, repoussant l'homme avec une force que je ne me connaissais pas.

Cela n'eut pas beaucoup d'effet sur lui, mais heureusement, il s'écarta de moi en grognant de désapprobation, comme si tout ceci n'était qu'un mince désagrément.

J'étais le visage des Croft — la fille parfaite, diplômée de Harvard, héritière d'un héritage plus ancien que la plupart des horizons urbains.

Je ne fais pas de scandales. Je n'en ai jamais eu.

Et cela ne devrait certainement pas commencer en me faisant surprendre, enlacée dans les bras d'un inconnu deux semaines avant mon mariage mondain.

La simple pensée de mon nom en gros titre du journal du matin fit trembler tout mon corps.

Pas le genre de frisson mignon et embarrassé. C'était le genre « ma vie est finie ».

Je veux dire... La dernière chose dont je me souvenais, c'était d'être à la fête d'anniversaire d'Amy. Elle et ses amies étaient plutôt bruyantes — comme d'habitude, et je m'étais discrètement retirée sur le balcon, sirotant le verre de vin qu'Amy m'avait apporté en guise d'excuses pour le désagrément.

Je me rappelais vaguement que la brise m'avait rendue un peu étourdie, et c'est tout.

C'est tout.

Tout ce qui reste, c'est un trou de mémoire qui s'est réveillé dans le chaos.

« S'il vous plaît, dites quelque chose, mademoiselle Croft. »

« Prévoyez-vous de vous enfuir avec cet homme ? »

« Non ! » aboyai-je. « Rien de tout cela n'est vrai ! Je-je ne sais même pas ce qui se passe ici. »

Mes yeux se tournèrent vers la seule personne qui pourrait probablement mieux expliquer, prouver mon innocence et me sortir de ce trou à rats.

Mais bon sang.

Il avait l'air totalement imperturbable.

Sa tête était légèrement inclinée, la main sur le menton, et il me regardait comme si j'animais une émission de télévision.

Et le pire ? Maintenant que je le regardais vraiment, il était stupidement séduisant.

Séduisant d'une manière qui vous brouille le cerveau.

Un visage trop symétrique pour être juste envers tout le monde, des yeux bleus, des cheveux noirs ébouriffés tombant sur son front et une mâchoire anguleuse qui pourrait probablement trancher des cœurs.

Je détestais l'avoir remarqué.

Merde. Je détestais que, au milieu de ce chaos, mon cerveau traître murmure encore « putain, qu'il est beau ».

Je repoussai cette pensée et le foudroyai du regard, essayant de communiquer par des mouvements oculaires frénétiques.

Explique-leur, espèce d'idiot.

Et à ma plus grande surprise, il ricana. « Qu'est-ce qui ne va pas avec tes yeux, princesse ? »

« Qu'est-ce qui ne va pas ? » répétai-je, incrédule.

Eh bien, ma réputation est sur le point d'être déchiquetée en morceaux et aucune personne sensée ne devrait avoir l'air de simplement profiter d'un spectacle culturel ici, monsieur.

Mais bien sûr, je ne dis rien de tout cela à voix haute.

« Dis quelque chose », sifflai-je entre mes dents serrées. « Tu ne comptes quand même pas rester assis là toute la journée comme... »

Il bâilla, me coupant la parole.

Il bâilla vraiment, étira ses bras au-dessus de sa tête en se levant.

« Détends-toi », marmonna-t-il paresseusement, se grattant la nuque. « Tu paniques à cause de ces gens ? »

Il balaya les journalistes du regard avec mépris, puis agita une main dédaigneuse. « On s'est bien amusés, pas vrai, chérie ? »

La foule haleta à l'unisson, se précipitant en avant avec leurs micros et caméras tandis que je le fixais avec des yeux écarquillés.

« Pouvez-vous répéter ce que vous venez de dire ? »

« Êtes-vous en train de nous dire que c'est mademoiselle Audrey qui vous a approché en premier ? »

« Pouvez-vous nous en dire plus sur mademoiselle Audrey ? »

Il me jeta un coup d'œil.

« Audrey ? » répéta-t-il comme s'il savourait mon nom sur sa langue. « Je n'en sais pas grand-chose, mais je peux vous dire à quel point elle est sexy sous ce... »

Je ne sus même pas quand je bondis sur mes pieds et hurlai. « Il est ivre ! S'il vous plaît, ne l'écoutez pas. »

Leur attention revint vers moi et je tirai sur le bas de ma chemise comme si la pudeur pouvait effacer les mots que ce fils de pute avait déjà crachés.

Mais ensuite, je remarquai que quelque chose clochait...

Oh.

Pas étonnant que cet étranger minable soit torse nu et occupe à faire ressortir ses muscles à chaque mouvement.

Je ne portais pas ma chemise comme je l'avais supposé.

J'étais dans une chemise oversized maintenant, les manches dépassant mes poignets et le col descendant à mi-poitrine ?

Parfait. Tout simplement parfait.

« Il n'a aucune idée de ce qu'il raconte », continuai-je, redressant les épaules malgré mes genoux en gelée. « Je-je ne connais pas cet homme et je ne sais même pas comment... »

« Mais ce n'est pas ce que tu disais hier soir, n'est-ce pas ? » Il haussa un sourcil.

Attendez... était-il réellement en train de savourer tout ça ?

Ma bouche resta ouverte un moment avant que je finisse par déglutir difficilement et reprendre la parole.

« C'est un mensonge ! » protestai-je. « Je ne sais pas de quoi il parle. J'étais à la fête d'anniversaire de ma sœur hier soir. » Ma voix était presque une supplication, mais les journalistes ne me prêtaient plus aucune attention.

Comme des vautours repérant du sang frais, leurs yeux étaient rivés sur l'homme qui semblait déterminé à ruiner toute ma vie.

« D'ici ce matin, The Croft News publiera ma déclaration complète sur ce malentendu et je vous exhorte à attendre patiemment et à ne pas diffuser de fausses informations d'ici là. Merci. »

Je m'inclinai, les larmes piquant mes yeux. Comme s'ils s'en souciaient.

Leurs questions continuaient de pleuvoir sur lui.

Sans aucune grâce, j'attrapai mon sac sur le tabouret et lui donnai un coup de pied violent dans le tibia.

« AÏE ! C'est quoi ce bordel ?! » hurla-t-il en sautant en arrière.

« Ferme-la la prochaine fois », crachai-je.

Et sans plus attendre, je pivotai sur mes talons et me frayai un chemin à travers la mer de microphones et d'objectifs de caméras.

Je fouillai dans mon sac pour trouver mon téléphone tout en bousculant leurs coudes, composant le numéro de mon chauffeur.

Ça sonnait et sonnait. Pas de réponse.

« Allez, Matthew. Décroche ! »

Messagerie vocale.

Je jurai entre mes dents en me dirigeant vers le trottoir, frissonnant alors que le froid mordait la plante de mes pieds.

Bien sûr, les journalistes ne me suivaient pas puisqu'ils avaient quelqu'un qui continuait à lâcher des indices croustillants pour nourrir leurs oreilles avides de ragots.

Juste à ce moment-là, un taxi passa, miraculeusement vide.

Ouf !

Je me jetai sur la banquette arrière, haletante. « Le domaine Croft. »

Le chauffeur cligna des yeux dans le rétroviseur et je pouvais deviner qu'il se demandait ce que quelqu'un comme moi avait à voir avec les Croft.

J'étais pieds nus, mon maquillage était certainement étalé, ma chemise oversized — que j'espérais ne pas être transparente — était froissée. Mes cheveux... Mon Dieu, je ne voulais même pas savoir à quoi ressemblait mon visage.

« Roulez ! » hurlai-je.

Mon père allait trouver un moyen d'arranger tout ça. J'étais le visage des Croft et il ne pouvait pas se permettre de me perdre à cause d'un coup monté minable.

~

Le manoir était étrangement silencieux alors que je traînais mes pieds à travers l'antichambre. Je m'attendais à ce que les employés aient commencé leur routine de nettoyage, mais aucun d'entre eux n'était en vue.

Eh bien, c'est beaucoup mieux que de les avoir qui me voient dans cet état.

Je poussai la porte du salon et entrai pour voir tout le monde qui attendait.

Qui m'attendait.

Mon père était assis dans son fauteuil roulant, son aide-soignant se tenant juste derrière lui. Ma demi-sœur, Amy, était assise sur l'accoudoir d'un canapé tandis que Malcolm, mon fiancé, se tenait à côté d'elle, les bras croisés.

Avoir une famille vers qui revenir quand le monde extérieur brûle ? C'est un luxe incomparable.

Je poussai un soupir de soulagement, laissant tomber mes épaules. « Vous avez dû vous inquiéter que je ne sois pas rentrée hier soi... »

« Quelle honte ! » aboya mon père et je tressaillis, perplexe. « Tu as bien fait de déshonorer la famille ! »