DIE MOLLIGE BABYMAMA EINES MILLIARDÄRS

Kapitel 1

Der schlimmste Tag meines Lebens

Aus Harpers Sicht

Man sagt immer, Hochzeiten seien der Ort, an dem Märchen beginnen, aber niemand erzählt einem, was mit der Frau geschieht, die ihr Leben damit verbringt, Happy Ends zu nähen, während sie stillschweigend dabei zusieht, wie ihre eigenen Träume – Stich für Stich – zerfallen.

Die letzten fünf Jahre habe ich damit verbracht, das „Bennett Bridal Atelier“ nach dem Tod meines Vaters am Leben zu erhalten. Jedes Kleid in der Boutique trägt ein Stück seines Vermächtnisses in sich, und jede Braut, die durch unsere Tür tritt, erinnert mich daran, warum ich mich weigere aufzugeben – selbst wenn sich die Rechnungen höher auftürmen als die Spitzen- und Satinballen in meinem Arbeitszimmer.

Dieser Morgen soll alles verändern.

Ich streiche meinen dunkelblauen Blazer über meinem geblümten Kleid glatt und überprüfe ein letztes Mal meine Mappe. Darin befinden sich Skizzen meiner neuesten Brautmodenkollektion, detaillierte Finanzprognosen und der Geschäftsvorschlag, der eine Investmentfirma endlich davon überzeugen könnte, meinen Betrieb zu retten. Wenn das heutige Treffen gut läuft, überlebt die Boutique. Wenn nicht … an die Alternative mag ich gar nicht erst denken.

„Dein Vater wäre stolz auf dich“, sagt meine Mutter sanft am Telefon, bevor sie von einem leichten Husten unterbrochen wird.

„Ich hoffe es“, antworte ich mit einem Lächeln, das sie nicht sehen kann. „Ich rufe dich an, sobald das Treffen vorbei ist.“

„Du wirst das großartig machen.“

„Ich hab dich lieb, Mama.“

„Ich hab dich noch viel lieber.“

Das Gespräch endet und hinterlässt ein seltsames Schweregefühl in meiner Brust, das ich jedoch beiseiteschiebe, bevor ich meine Handtasche schnappe und mich auf den Weg zum Büro der Investmentfirma mache.

Die ersten zehn Minuten läuft alles genau so, wie ich es mir vorgestellt habe. Die drei Investoren studieren meine Präsentation, während ich meine Vision erläutere, das „Bennett Bridal Atelier“ zu einer landesweit anerkannten Luxusmarke für Brautmode auszubauen – mit inklusiven Größen, handgefertigten Designs und ganz im Sinne meines Vaters, der davon überzeugt war, dass sich jede Braut schön fühlen sollte, unabhängig von ihrer Figur. Ein Mann nickt nachdenklich. Ein anderer blättert durch meine Skizzen. Hoffnung keimt in mir auf.

Dann schließt der älteste der Investoren die Mappe.

„Miss Bennett, Ihre Entwürfe sind außergewöhnlich.“ Erleichterung durchströmt mich – bis er fortfährt: „Allerdings hängt Luxusmode stark vom Branding ab.“ „Ich verstehe.“

„Uns geht es nicht um Ihr Talent. Sondern um Ihr Image.“

Mein Lächeln gerät ins Stocken. „Wie bitte?“

Er räuspert sich. „Die Kundschaft erwartet, dass das Gesicht eines Luxus-Brautmodeunternehmens eine gewisse … Ästhetik verkörpert.“

Der jüngere Investor rutscht unbehaglich auf seinem Stuhl hin und her. „Wir befürchten einfach, dass Ihr Erscheinungsbild im gehobenen Marktsegment nicht ankommt.“

Plötzlich wirkt der Raum zu klein. „Sie lehnen meinen Vorschlag also ab, weil ich Übergröße trage?“

Niemand antwortet. Und das muss auch niemand.

Langsam nehme ich meine Mappe an mich, ohne mir anmerken zu lassen, wie sehr mich ihre Worte getroffen haben. „Mein Vater war immer der Meinung, dass Schönheit …“ „… unabhängig von der Größe ist“, sage ich leise. „Schade, dass Ihr Unternehmen das anders sieht.“

Ohne ein weiteres Wort gehe ich hinaus. Erst als sich die Aufzugstüren schließen, kommen mir die Tränen, doch selbst dann wische ich sie sofort weg, bevor sie jemand sehen kann. Ich habe viel zu viele Jahre damit verbracht, Fremde darüber entscheiden zu lassen, wie ich über mich selbst denke.

Mein Handy klingelt, gerade als ich nach draußen trete. Das Krankenhaus. Angst schnürt mir die Kehle zu.

„Miss Bennett?“, fragt eine Krankenschwester mit dringlicher Stimme. „Ihre Mutter ist heute Morgen zusammengebrochen. Ihr Zustand ist stabil, aber wir möchten, dass Sie sofort kommen.“

Mein Herz macht einen Sprung. „Ich bin unterwegs.“

An die Fahrt kann ich mich kaum erinnern. Jede rote Ampel kam mir wie eine Ewigkeit vor, und jede verstreichende Sekunde erfüllte mich mit schrecklicher Angst. Als ich endlich im Krankenhaus ankam, eilte ich in das Zimmer meiner Mutter. Sie schenkte mir ein schwaches Lächeln, das jedoch nicht verbergen konnte, wie blass sie aussah.

„Mama.“

„Mir geht es gut, mein Schatz.“

„Nein, das tut es nicht.“

Der Arzt betritt das Zimmer, noch bevor eine von uns etwas sagen kann. „Der Blutdruck Ihrer Mutter ist abgesackt, weil sie ihre Medikamente nicht regelmäßig eingenommen hat.“

Ich starre ihn an. „Wie meinen Sie das?“

Er wirkt verwirrt. „Ich dachte, das wüssten Sie.“

Langsam drehe ich mich wieder zu meiner Mutter um. „Du hast aufgehört, deine Medikamente zu nehmen?“

Sie senkt den Blick. „Ich habe angefangen, nur noch die halbe Dosis zu nehmen.“

„Warum hast du das getan?“

„Weil die Schulden deines Vaters dich auffressen“, flüstert sie. „Jedes Rezept bedeutet eine weitere Ausgabe, und ich konnte nicht mitansehen, wie du alles für mich opferst.“

Tränen brennen in meinen Augen. „Du bist keine Last.“ „Deinen Vater habe ich bereits verloren“, sagt sie leise. „Ich werde nicht zulassen, dass die Armut mir auch noch meine Tochter nimmt.“

Ich kniee mich neben ihr Bett und nehme ihre zarten Hände in meine. „Ich werde das regeln.“ „Harper …“

„Ich weiß noch nicht wie, aber ich werde die Boutique retten und dafür sorgen, dass du jede Behandlung bekommst, die du brauchst.“

Sie lächelt traurig, als wollte sie mir glauben, es aber nicht mehr kann.

Mein Handy vibriert erneut. Als ich die Nummer der Bank sehe, zieht sich mein Magen zusammen. Ich verlasse das Zimmer, um den Anruf entgegenzunehmen.

„Miss Bennett, dies ist Ihre letzte Mahnung. Sollte der ausstehende Betrag nicht innerhalb von sieben Tagen beglichen werden, wird ein Zwangsversteigerungsverfahren gegen das Bennett Bridal Atelier eingeleitet.“

Sieben Tage.

Die Worte hallen in meinem Kopf nach, lange nachdem das Gespräch beendet ist. Sieben Tage, um den Traum meines Vaters zu retten. Sieben Tage, um das Leben meiner Mutter zu retten. Sieben Tage, bevor alles, was ich liebe, für immer verschwindet.

Ich lehne mich gegen die Krankenhauswand und ringe nach Luft; eine erdrückende Last scheint auf meiner Brust zu liegen. Zum ersten Mal seit dem Tod meines Vaters weiß ich wirklich nicht mehr weiter.

Eine weitere unbekannte Nummer erscheint auf meinem Display. Normalerweise würde ich sie ignorieren. Doch heute sagt mir etwas, dass ich das nicht tun sollte.

„Hallo?“

„Darf ich mit Miss Harper Bennett sprechen?“

„Hier ist Harper.“

„Mein Name ist Dr. Olivia Carter vom Crescent Fertility Institute. Ihre Krankenakte deutet darauf hin, dass Sie für eine vertrauliche Möglichkeit infrage kommen könnten, die eine lebensverändernde Vergütung bietet. Wir würden uns gerne so bald wie möglich mit Ihnen treffen.“

Ich runzle die Stirn. „Ich glaube, Sie haben die falsche Person angerufen.“

„Ich versichere Ihnen, Miss Bennett, das haben wir nicht.“

„Um was für eine Möglichkeit handelt es sich?“

Eine kurze Pause entsteht, bevor sie antwortet: „Eine einzige Entscheidung könnte all Ihre finanziellen Probleme lösen.“

Ich umklammere mein Handy fester, während ich durch das Krankenhausfenster zu meiner Mutter blicke, die ruhig in ihrem Zimmer liegt.