DIE MOLLIGE BABYMAMA EINES MILLIARDÄRS

Kapitel 1

Der schlimmste Tag meines Lebens

Aus Harpers Sicht

Man sagt immer, Hochzeiten seien der Ort, an dem Märchen beginnen, aber niemand erzählt einem, was mit der Frau geschieht, die ihr Leben damit verbringt, Happy Ends zu nähen, während sie stillschweigend dabei zusieht, wie ihre eigenen Träume – Stich für Stich – zerfallen.

Die letzten fünf Jahre habe ich damit verbracht, das „Bennett Bridal Atelier“ nach dem Tod meines Vaters am Leben zu erhalten. Jedes Kleid in der Boutique trägt ein Stück seines Vermächtnisses in sich, und jede Braut, die durch unsere Tür tritt, erinnert mich daran, warum ich mich weigere aufzugeben – selbst wenn sich die Rechnungen höher auftürmen als die Spitzen- und Satinballen in meinem Arbeitszimmer.

Dieser Morgen soll alles verändern.

Ich streiche meinen dunkelblauen Blazer über meinem geblümten Kleid glatt und überprüfe ein letztes Mal meine Mappe. Darin befinden sich Skizzen meiner neuesten Brautmodenkollektion, detaillierte Finanzprognosen und der Geschäftsvorschlag, der eine Investmentfirma endlich davon überzeugen könnte, meinen Betrieb zu retten. Wenn das heutige Treffen gut läuft, überlebt die Boutique. Wenn nicht … an die Alternative mag ich gar nicht erst denken.

„Dein Vater wäre stolz auf dich“, sagt meine Mutter sanft am Telefon, bevor sie von einem leichten Husten unterbrochen wird.

„Ich hoffe es“, antworte ich mit einem Lächeln, das sie nicht sehen kann. „Ich rufe dich an, sobald das Treffen vorbei ist.“

„Du wirst das großartig machen.“

„Ich hab dich lieb, Mama.“

„Ich hab dich noch viel lieber.“

Das Gespräch endet und hinterlässt ein seltsames Schweregefühl in meiner Brust, das ich jedoch beiseiteschiebe, bevor ich meine Handtasche schnappe und mich auf den Weg zum Büro der Investmentfirma mache.

Die ersten zehn Minuten läuft alles genau so, wie ich es mir vorgestellt habe. Die drei Investoren studieren meine Präsentation, während ich meine Vision erläutere, das „Bennett Bridal Atelier“ zu einer landesweit anerkannten Luxusmarke für Brautmode auszubauen – mit inklusiven Größen, handgefertigten Designs und ganz im Sinne meines Vaters, der davon überzeugt war, dass sich jede Braut schön fühlen sollte, unabhängig von ihrer Figur. Ein Mann nickt nachdenklich. Ein anderer blättert durch meine Skizzen. Hoffnung keimt in mir auf.

Dann schließt der älteste der Investoren die Mappe.

„Miss Bennett, Ihre Entwürfe sind außergewöhnlich.“ Erleichterung durchströmt mich – bis er fortfährt: „Allerdings hängt Luxusmode stark vom Branding ab.“ „Ich verstehe.“

„Uns geht es nicht um Ihr Talent. Sondern um Ihr Image.“

Mein Lächeln gerät ins Stocken. „Wie bitte?“

Er räuspert sich. „Die Kundschaft erwartet, dass das Gesicht eines Luxus-Brautmodeunternehmens eine gewisse … Ästhetik verkörpert.“

Der jüngere Investor rutscht unbehaglich auf seinem Stuhl hin und her. „Wir befürchten einfach, dass Ihr Erscheinungsbild im gehobenen Marktsegment nicht ankommt.“

The room suddenly feels too small. "So you're rejecting my proposal because I wear a plus size?"

No one answers. And no one has to.

I slowly gather my folder, not letting on how deeply her words have affected me. "My father always believed that beauty..." "...any size," I say quietly. "It's a shame your company doesn't."

Without another word, I walk out. Only when the elevator doors close do the tears come, but even then I immediately wipe them away before anyone can see them. I've spent far too many years letting strangers decide how I feel about myself.

My phone rings just as I step outside. The hospital. Fear grips my throat.

“Miss Bennett?” a nurse asked urgently. “Your mother collapsed this morning. Her condition is stable, but we want you to come immediately.”

My heart leaps. "I'm on my way."

I can barely remember the journey. Every red light felt like an eternity, and every passing second filled me with terrible dread. When I finally arrived at the hospital, I rushed into my mother's room. She gave me a faint smile, which couldn't hide how pale she looked.

"Mama."

"I'm fine, my love."

"No, it doesn't."

The doctor enters the room before either of us can say anything. "Your mother's blood pressure has dropped because she hasn't been taking her medication regularly."

I stare at him. "What do you mean?"

He seems confused. "I thought you knew that."

I slowly turn back to my mother. "You've stopped taking your medication?"

She lowers her gaze. "I've started taking only half the dose."

"Why did you do that?"

"Because your father's debts are eating you alive," she whispers. "Every prescription means another expense, and I couldn't watch you sacrifice everything for me."

Tears burn in my eyes. "You are not a burden."

“I’ve already lost your father,” she says quietly. “I won’t let poverty take my daughter from me too.”

I kneel beside her bed and take her delicate hands in mine. "I'll fix this." "Harper..."

"I don't know how yet, but I will save the boutique and make sure you get every treatment you need."

She smiles sadly, as if she wants to believe me, but can no longer.

My phone vibrates again. When I see the bank's number, my stomach clenches. I step out of the room to answer the call.

"Miss Bennett, this is your final reminder. Should the outstanding amount not be paid within seven days, foreclosure proceedings will be initiated against Bennett Bridal Atelier."

Seven days.

The words echo in my head long after the conversation has ended. Seven days to save my father's dream. Seven days to save my mother's life. Seven days before everything I love disappears forever.

I lean against the hospital wall, gasping for air; a crushing weight seems to lie on my chest. For the first time since my father's death, I truly don't know what to do.

Another unknown number appears on my display. Normally I would ignore it. But today something tells me I shouldn't.

"Hello?"

"May I speak to Miss Harper Bennett?"

"This is Harper."

"My name is Dr. Olivia Carter from the Crescent Fertility Institute. Your medical record suggests that you may be eligible for a confidential opportunity that offers life-changing compensation. We would like to meet with you as soon as possible."

I frowned. "I think you called the wrong person."

"I assure you, Miss Bennett, we do not have that."

"What kind of possibility is this?"

There is a brief pause before she replies: "A single decision could solve all your financial problems."

I grip my phone tighter as I look through the hospital window at my mother, who is lying quietly in her room.