Kapitel Eins : Der Verrat

Nicole Garcia

Der Rauch brannte in meinen Lungen, und jedes Mal, wenn ich versuchte zu atmen, bekam ich weniger Luft als zuvor. Meine Augen tränten so stark, dass ich kaum noch etwas erkennen konnte—nur die Umrisse von zwei Personen, die an der Tür standen und mir beim Sterben zusahen, ohne zu helfen.

„Bitte“, versuchte ich zu sagen, doch es kam nur als Husten heraus. Dann hustete ich so stark, dass mir die Tränen übers Gesicht liefen.

Allison lachte aus der Entfernung, und plötzlich flackerte Hoffnung in mir auf. Meine Schwester war hier. Sie war die Einzige, die mir helfen konnte… mich retten konnte… mich befreien konnte aus diesem Albtraum…

„Endlich wach“, schnurrte sie süß mit einer Stimme, die ich nur kannte, wenn sie jemanden verspottete oder etwas Grausames plante. „Ich dachte schon, du verschläfst das Ganze. Das wäre enttäuschend gewesen.“

Meine Handgelenke waren an die Armlehnen eines Holzstuhls gefesselt, meine Knöchel an dessen Beine. Das Holz unter mir war heiß—noch nicht brennend, aber kurz davor, Feuer zu fangen und mich mit zu verschlingen.

„Allison“, sagte ich, und meine Stimme brach mitten in ihrem Namen. „Allison, bitte, hilf mir.“

Sie neigte den Kopf zur Seite, und das Feuer ließ ihr Gesicht wie das eines Dämons wirken, der gekommen war, um jemanden zu richten.

„Dir helfen?“, sagte sie. „Ich helfe dir doch. Ich helfe dir, zu verschwinden.“

Justin stand neben ihr, den Arm lässig um ihre Taille gelegt, als wäre das schon immer so gewesen—und vielleicht war es das sogar. In seiner anderen Hand hielt er ein Feuerzeug und schnippte es immer wieder an und aus. Eine stille Drohung, dass er mein Leben jederzeit beenden konnte.

„Justin“, sagte ich und wandte mich ihm zu, weil er derjenige war, dem ich alles gegeben hatte. Für den ich Damian verlassen hatte. Für den ich fast mein Leben zerstört hatte. „Justin, bitte, mach mich los. Wir können darüber reden.“

Er hörte auf zu spielen und stieß sich von der Wand ab. Als er mich ansah, war etwas anders. Früher waren seine Augen weich gewesen, seine Stimme sanft. Jetzt waren sie leer, seine Lippen hart geschlossen.

„Reden?“, fragte er kalt. „Es gibt nichts zu reden, Nicole. Das war immer der Plan.“

Mir blieb die Luft weg—und diesmal lag es nicht nur am Rauch.

„Welcher Plan?“, flüsterte ich panisch.

Allison trat näher, ihre Absätze klickten auf dem Boden. Sie ging vor mir in die Hocke und legte mir die Hand aufs Knie, als würde sie mich trösten. Mir wurde übel—ich kannte diese Geste. Zu gut. Sie hatte sie schon bei ihren Opfern benutzt.

„Du weißt es wirklich nicht?“, sagte sie ruhig. „Nach allem? Du hast wirklich gedacht, Justin liebt dich?“

Ich sah zu ihm. Er zuckte mit den Schultern. Einfach so.

„Ich brauchte das Geld, Nicole“, sagte er. „Jemanden, der gesund genug ist, eine Niere zu spenden. Jemanden dumm genug zu glauben, ich würde sterben.“

Mein Blut gefror. „Du hast keine Nierenerkrankung“, sagte ich langsam.

„Nein“, grinste er. „Aber ich habe einen Käufer. Jemanden, der viel Geld für eine gesunde Niere zahlt. Jemand, der sie verdient. Und du warst das perfekte Match.“

Ich erinnerte mich an die Nacht, als ich die Papiere unterschrieben hatte.

Damian stand im Türrahmen meines Arbeitszimmers und sah mich mit müden Augen an—Augen, die wirkten, als hätten sie seit Wochen nicht geschlafen.

„Bitte“, hatte er gesagt. „Bitte tu das nicht, Nicole. Warte eine Woche. Lass die Ärzte weitere Tests machen.“

Und ich hatte ihn nur genervt angesehen. Weil er nicht ging. Weil er mich nicht in Ruhe ließ. Weil er mich vor etwas schützen wollte, von dem ich glaubte, dass ich keinen Schutz brauchte.

„Raus hier, Damian!“, hatte ich geschrien. „Ich bin beschäftigt!“

Er bewegte sich nicht. Nie tat er das, wenn er etwas wirklich ernst meinte.

„Ich will dich nicht kontrollieren“, hatte er gesagt, leise im Türrahmen. „Ich versuche, dich zu retten.“

Ich hatte gelacht—verächtlich.

„Mich retten? Vor was? Vor der ersten Person, die mir seit drei Jahren etwas bedeutet? Du bist erbärmlich, Damian.“

Er ging nicht. Stattdessen kam er näher, bis er direkt vor meinem Schreibtisch stand. Und dann tat er etwas, das ich nie vergessen würde.

Er ging auf die Knie.

„Bitte“, sagte er, und seine Stimme brach. „Bitte, Nicole. Ich gebe dir alles. Ich unterschreibe morgen die Scheidung. Ich gehe aus deinem Leben. Für immer. Nur tu das nicht. Stirb nicht für einen Mann, der dich nicht liebt.“

Ich sah auf ihn hinunter. Einen Mann, der mich drei Jahre lang geliebt hatte. Der nie geschrien hatte. Nie betrogen. Nie aufgehört hatte, es zu versuchen.

Und ich fühlte nichts.

Ich hasste ihn.

„Steh auf, Damian“, sagte ich kalt. „Du machst dich lächerlich.“

Er blieb noch lange dort. Zu lange. Dann stand er langsam auf, wischte sich schnell übers Gesicht und nickte.

„Okay“, sagte er. „Okay.“

Ich dachte nie wieder daran. Nicht bis jetzt.

Nicht, während ich gefesselt war und in den Flammen starb—während der Mann, den ich gewählt hatte, neben meiner Schwester stand und zusah, wie ich verbrannte.

„Das ist das Ding mit Damian“, sagte Allison, und ihre Stimme zog mich zurück ins Feuer. „Er hat dich wirklich geliebt. Und du hast ihn weggeworfen. Für ihn…“

Sie deutete auf Justin. Er lächelte jetzt wieder—genau dieses Lächeln, das er mir gegeben hatte, wenn er mir morgens Kaffee ins Bett brachte.

„Die Niere war erst der Anfang“, sagte Allison. „Wenn du bei der Operation gestorben wärst, hätte ich alles geerbt. Mama und Papa wären so gebrochen gewesen, dass sie mir die Firma gegeben hätten—nur um jemanden zu haben, an den sie sich klammern können.“

Sie seufzte. „Leider hast du überlebt. Wirklich schade.“

„Ihr seid krank“, spuckte ich, obwohl mir erst jetzt wirklich klar wurde, wie sehr sie mich hasste—und wie lange schon.

„Ich werde die Firma bekommen, Nicole“, sagte sie leise lachend. „Das ist der Unterschied zwischen uns.“

Sie stand auf und ging zur Tür. Justin folgte ihr.

„Wartet!“, schrie ich. „Bitte! Ich gebe euch alles! Die Firma! Das Geld! Lasst mich gehen!“

Allison drehte sich noch einmal um.

„Leb wohl, Nicole.“

Justin warf das Feuerzeug auf das Tischtuch.

Die Flammen breiteten sich sofort schneller aus.

Dann gingen sie.

Ohne sich umzudrehen.

Ich riss an den Seilen, bis meine Haut aufplatzte. Ich schrie, bis meine Kehle brannte. Das Haus begann einzustürzen—Balken fielen, das Dach krachte herab, und schließlich traf mich etwas Hartes am Kopf.

Warm.

Blut.

Und in diesem Moment sah ich sie nicht mehr.

Ich sah Damian.

Auf den Knien.

Bittend, dass ich lebe.

Und ich hatte gelacht.

„Es tut mir leid“, flüsterte ich in den Rauch, während mir die Tränen über das Gesicht liefen. „Es tut mir so leid.“

Bitte, flehte ich die Dunkelheit an. Bitte gib mir noch eine Chance. Ich will keine Rache. Ich will es richtig machen.

Und dann wurde alles schwarz.