Die irrtümliche Leihmutter des Milliardärs.

„Kiara! Komm und deck den Tisch. Gwen wird gleich hier sein!“

Kiara lag auf dem Rücken auf dem kleinen Bett, das in der Mitte ihres kleinen Zimmers im Obergeschoss stand, und starrte an die Decke. Der Bettrahmen war aus schlichtem Holz, nichts Besonderes. Am Ende des Zimmers stand ein kleiner Holzschrank, und ihm gegenüber stand ein kleiner Tisch, auf dem in einer Ecke ihre Bücher gestapelt waren.

Sie hörte, wie unten in der Küche der Topfdeckel klapperte.

Das war die Routine. Es war schon immer so gewesen, seit ihre Mutter nach dem Tod ihres Vaters wieder geheiratet hatte. Kiara deckte den Tisch mit Gwens Lieblingsessen, und irgendwie kam es doch immer wieder vor, dass sie nicht genug tat.

„Kiara! Beweg deinen Hintern hier runter!“

Wieder ertönte die Stimme ihrer Mutter, scharf und ungeduldig.

Wann war sie denn jemals geduldig gewesen?

Kiara schwang die Beine aus dem Bett und schlurfte ins Badezimmer, um sich frisch zu machen. Sie spritzte sich Wasser ins Gesicht und band ihr langes Haar zu einem Pferdeschwanz zusammen. Dann schnappte sie sich ihren Rucksack, setzte eine ausdruckslose Miene auf und machte sich auf den Weg.

Unten ging sie direkt zum Esstisch und deckte den Tisch, ohne ihre Mutter zu begrüßen. Mittlerweile waren sie wie Mitbewohner, die im selben Haus lebten. Zwei Menschen, die sich eine Küche teilten. 

Sie stellte den letzten Teller ab und wandte sich zum Gehen.

Auf dem Weg zur Tür begegnete sie Gwen, die gerade hereinkam.

Gwens Bein schoss vor ihr hervor, doch Kiara hatte es bereits vorausgesehen. Sie stieg darüber hinweg, ohne ihren Schritt zu verlangsamen, ihr Gesicht kalt, ihre schlauen Augen voller Warnung.

Sie war nicht mehr das zehnjährige Mädchen, das früher bei Gwens Anblick zusammenzuckte. Wenn sie jetzt angegriffen wurde, schlug sie zurück.

Gwen, die sah, dass ihr Plan, Kiara zum Stolpern zu bringen und sie zu blamieren, gescheitert war, zischte und trat ins Haus.

„Mama!“

Die Stimme klang in dem Moment, als sie sie erreichte, plötzlich lieblich.

Kiara wurde ganz mulmig. Das Schwindelgefühl, das sie zuvor verspürt hatte, überkam sie mit voller Wucht, und sie stützte sich am Türrahmen ab. Sie schüttelte den Kopf, versuchte, das Gleichgewicht wiederzufinden, und zwang sich, aufrecht zu stehen.

Dann ging sie nach draußen, um ein Taxi anzuhalten.

Das Taxi hielt vor dem Evermont College, das majestätisch inmitten eines weitläufigen, wunderschön angelegten Geländes stand; seine prächtige Architektur verband Eleganz mit modernem Luxus. Die riesigen cremefarbenen Gebäude wiesen burgunderrote Säulen, großzügige Balkone, hoch aufragende Glasfenster und goldene Verzierungen auf. Am Eingang prangten auf den massiven Toren der Name der Schule und ein Motto: „Exzellenz auf höchstem Niveau“.

Ein spöttisches Lächeln umspielte ihren Mundwinkel. Es hätte stattdessen „Löwengrube“ heißen sollen.

Sie bezahlte den Fahrer und stieg aus. Der Weg vom Bordstein bis zum Tor kostete sie mehr Kraft, als es eigentlich hätte sein sollen. Ihre Beine fühlten sich schlaff an, als gehörten sie jemand anderem. Diese Schwäche hatte sich schon seit dem Morgen in ihrer Brust festgesetzt, noch bevor Gwen und die Teller ins Spiel kamen. Sie war schon da gewesen, seit sie die Augen geöffnet hatte.

Trotzdem ging sie weiter.

Auf halbem Weg über den Innenhof gesellten sich leise Schritte zu ihren. Dann stieg ihr der vertraute Duft von Schokolade und Vanille in die Nase.

Kiara drehte den Kopf und begegnete dem neugierigen Blick ihrer Freundin.

Gina musterte sie von Kopf bis Fuß. Die Falte zwischen ihren Augenbrauen vertiefte sich und zog eine Linie über ihr sanftes Gesicht; ihre Daumen huschten bereits schnell über den Bildschirm ihres Handys.

Einen Moment später richtete sich das Handy auf Kiara.

Was ist denn mit deinem Gesicht los? Ist alles in Ordnung?

Kiara nickte, und in demselben Moment neigte sich der Boden unter ihr.

Sie schwankte, nur ganz leicht, und Ginas Hand schoss hervor und packte sie am Arm. Ginas Griff war fest, ihre Augen weit aufgerissen.

Dann tippte sie wieder.

„Ich bin auf dem Weg ins Krankenhaus, um meinem Vater eine Akte zu bringen. Lass uns zusammen hingehen.“

Ein „Nein“ stieg Kiara in die Kehle, doch es erstarb dort, als Gina sie nun finster anblickte – das Kinn gesenkt, den Blick hart, ein Blick, der keinen Widerspruch duldete.

„Na gut“, sagte Kiara. „Lass uns gehen.“

Gina nahm ihre Hand und zog sie zum Tor, während Kiara langsam und schwerfällig hinterherging und sich mitziehen ließ.

[Family Life Hospital]

Die Schiebetüren öffneten sich und gaben den Blick auf kalte Luft und den stechenden Geruch von Desinfektionsmittel frei.

„Guten Morgen, Herr Hether.“

Ginas Vater kam in blauer OP-Kleidung und einer weißen Jacke auf sie zu, ein Klemmbrett unter dem Arm. Seine Augen waren gerötet, sein Kinn schattig. Die Nachtschicht hatte Falten in sein Gesicht gezeichnet.

„Guten Morgen, Kiara.“ Er lächelte, trotz der Müdigkeit herzlich. Dann sah er sie einen Moment länger an. „Du siehst nicht besonders gut aus. Ist alles in Ordnung?“

Kiara spürte, wie sich ihre Brust zusammenzog.

Sogar er hatte es bemerkt, aber ihre eigene Mutter …

„Kiara? Ist alles in Ordnung?“

Sie blinzelte. „Mir geht es gut, Herr Hether. Ich bin gleich wieder da.“

Er nickte und wandte sich an Gina. „Hast du die Akten mitgebracht?“

Kiara ging auf den Empfangstisch zu.

Die Frau dahinter hielt ein Telefon zwischen Ohr und Schulter geklemmt und lachte über etwas am anderen Ende der Leitung. Ohne aufzublicken, nahm sie einen Stift in die Hand.

„Name?“

Kiara runzelte die Stirn; sie sagte nichts zu dem Telefon. Sie sagte nichts zu dem Lachen. Sie hatte schon vor langer Zeit gelernt, welche Auseinandersetzungen es wert waren, geführt zu werden.

„Kiara Whitemore.“

Die Empfangsdame lachte erneut über das, was auch immer die Stimme am Telefon sagte, und ihre Finger glitten über die Tastatur, ohne dass ihre Augen ihnen folgten.

Kiara begann mit dem Fuß gegen die Fliesen zu wippen; sie wurde langsam ungeduldig.

„In Ordnung.“ Die Empfangsdame deutete den Flur hinunter, ohne hinzuschauen. „Ich habe Ihre Daten an Dr. Stephanie weitergeleitet. Sie wird sich jetzt um Sie kümmern.“

Kiara wandte sich dem Flur zu.

Ihr Herz schlug schneller, als es eigentlich sollte. Der Flur war lang und weiß, und irgendwo am Ende wartete eine Antwort, von der sie nicht sicher war, ob sie sie überhaupt hören wollte.

Was, wenn es etwas Schreckliches ist? Was, wenn es etwas ist, das sie nicht beheben können?

Sie schüttelte heftig den Kopf, als könnte sie die Gedanken so aus ihrem Kopf vertreiben.

„Atme tief durch, Kiara“, flüsterte sie. „Du wirst es gleich erfahren.“

Sie atmete tief ein und aus, dann klopfte sie an die Tür.