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**Kapitel 10**

Jesse grinste noch immer und unterdrückte ein leises Lachen.

„Ari ist einfach nur neugierig, Raff“, sagte er mit einem verschmitzten Unterton. Er ließ den Blick kurz durch den Raum wandern, um sicherzugehen, dass niemand etwas bemerkt hatte. Doch die Schlange vor den Duschkabinen war leer, und alle anderen waren viel zu beschäftigt, um sich um uns zu kümmern. „Sie hat bisher ein ziemlich abgeschottetes Leben geführt.“

„Und sie wird auch weiterhin ein abgeschottetes Leben führen“, fauchte Raff.

Zuerst sah er Jesse an, dann mich.

„Ich meine das ernst, Ari. Das ist kein …“

Er stockte kurz und suchte nach den richtigen Worten.

Jesse beugte sich mit einem verschmitzten Grinsen zu ihm.

„Ein Fleischmarkt?“

Sofort schoss mir die Hitze ins Gesicht.

„Na schön“, sagte Raff scharf. Er machte noch einen Schritt auf mich zu, während das Rauschen der Duschen allmählich wieder lauter wurde.

Er packte meinen Arm, beugte sich zu mir und flüsterte mir mit einer tiefen, eindringlichen Stimme ins Ohr:

„Wir haben dich als Jungfrau von zu Hause weggeholt, Irene. Und wenn du wieder nach Hause kommst, wirst du auch als Jungfrau zurückkehren. Also, falls du irgendwelche anderen Gedanken hast … vergiss sie sofort.“

Ich schnappte entsetzt nach Luft und stieß ihn von mir.

„Mein Gott, Raff! Wie hast du das gemacht?!“

Fassungslos sah ich zwischen Raff und Jesse hin und her.

„Woher … woher weißt du das überhaupt?“, flüsterte ich völlig perplex.

Jesse schenkte mir ein mitleidiges Lächeln.

„Ach, Ari … wann hättest du denn überhaupt die Gelegenheit dazu bekommen? Onkel Dominic hält dich schließlich von allem fern …“

Meine Lippen öffneten sich erneut.

Ich starrte die beiden an, während mir plötzlich eine Erkenntnis kam, die mich regelrecht erschütterte.

„Mein Gott!“, keuchte ich. In meinen Augen lag blankes Erstaunen. „Seid ihr … seid ihr etwa keine Jungfrauen mehr?!“

Jesse lachte und zuckte lässig mit den Schultern, als wäre das alles völlig belanglos.

Raff dagegen presste die Kiefer aufeinander und wandte den Blick zu den Duschkabinen. Nur die leichte Röte auf seinen Wangen verriet mir, dass er etwas vor mir verbarg.

Ich schlug ihm leicht gegen den Arm.

„Raffi! Wer war sie?!“

„Hör auf zu schreien!“, fuhr er mich an und schob meine Hand weg.

Ich presste die Lippen zusammen und verschränkte die Hände hinter dem Rücken. Tief in mir musste ich zugeben, dass diese Reaktion ein wenig weiblicher wirkte, als mir lieb war.

Und trotzdem …

hob ich trotzig das Kinn und verlangte weiter nach einer Antwort.

„Im Ernst, Raff. Mit wem hast du das gemacht? Wer … wer war es?“

Wieder schoss mir die Röte ins Gesicht. Verärgert verzog ich die Wangen und verfluchte innerlich meine lächerliche Schüchternheit.

„Darüber reden wir nicht“, sagte Raff schroff und beendete das Gespräch damit endgültig.

Er ging zu einer gerade frei gewordenen Duschkabine, zog den Vorhang hinter sich zu und verschwand dahinter.

Ich wandte mich Jesse zu.

Mein Blick stellte ihm dieselbe Frage.

Er erwiderte ihn einen Moment lang.

Dann grinste er spöttisch und schüttelte den Kopf.

„Ich verrate keine Geheimnisse.“

Ich starrte ihn an.

Er lachte leise und deutete anschließend auf eine freie Kabine nebenan.

„Komm, Ari. Ich sehe dich dort.“

Ich warf meinem Cousin einen scharfen Blick zu, bevor ich mich schnell in die Kabine begab. Ich zog den Vorhang energisch zu, streifte meine Kleidung ab und ließ das heiße Wasser über mich laufen.

Während die Wärme auf meiner Haut prasselte, brodelte in mir der Ärger über die Heuchelei meines Bruders und meines Cousins. Sie schienen beide entschlossen, mich von jeder Art von Beziehung fernzuhalten, obwohl ich genau wusste, dass sie im Grunde dasselbe wollten.

Na schön.

Vielleicht sollte ich einfach aufhören, so viel darüber nachzudenken.

Doch selbst als ich versuchte, mich auf das Wasser und die Wärme zu konzentrieren, konnte ich eine Frage nicht verdrängen.

War es wirklich das, was ich wollte?

Meine Anziehung zu ihnen ließ sich nicht leugnen. Mein emotionaler Teil schien den ganzen Tag nach ihnen zu verlangen.

Und trotzdem …

War ich emotional überhaupt bereit dafür?

Und selbst wenn ich es wäre …

Die Akademie war für ihre außergewöhnliche Härte bekannt. Die Prüfungen hörten nicht einfach auf, sobald man aufgenommen wurde. Einer der Hauptgründe dafür, dass sie fast ausschließlich Männern offenstand, war, dass die Schüler sich vollständig auf ihre Ausbildung konzentrieren konnten – ohne Ablenkungen.

Würde die Tatsache, dass ich zwei Gefährten hatte, nicht eine gewaltige Ablenkung darstellen, selbst wenn es mir gelang, die Mauern der Festung zu überwinden?

War ich wirklich bereit, auf all das zu verzichten, was mir die Akademie bieten konnte, nur um …

Ich wusste es selbst nicht.

Um sie zu küssen?

Oder um mehr als das?

Ich seufzte, stellte das Wasser ab und schüttelte verwirrt den Kopf.

Ich wusste nicht, was ich fühlte.

Und ich wusste nicht, was ich wollte.

Vielleicht musste ich diese Entscheidung nicht heute treffen. Nicht jetzt.

Ich hatte noch genug Zeit.

Oder?

Trotzdem konnte ich einen Gedanken nicht loswerden …

Jacksons Geruch.

Und Lukas Körper, als er nackt gewesen war …

Mein Gott.

Allein der Gedanke an die beiden ließ mich erschauern.

Als ich die Dusche verließ, zog ich wieder meine schmutzige Kleidung an. Ein wenig peinlich war es mir schon, dass ich keine frischen Sachen mitgebracht hatte. Nicht einmal irgendetwas, das ich nach dem Duschen hätte anziehen können.

Ich hatte mich noch immer nicht entschieden, was ich von all dem halten sollte.

Jesse trat sofort zu mir.

Mit leichten Bewegungen verteilte er einen Hauch seines Parfüms an meinem Hals und an meinen Handgelenken.

Raff stand währenddessen mit verschränkten Armen da und beobachtete mich. Sein Blick folgte jeder meiner Bewegungen.

„Vielleicht ist es besser, wenn du deine schmutzigen Sachen anlässt“, flüsterte Jesse und legte einen Arm um meine Schultern, während wir gemeinsam zu unseren Betten gingen.

Mein Bruder und mein Cousin trugen – wie die meisten anderen Anwärter – lediglich Handtücher um die Hüften.

„So kann niemand deinen weiblichen Geruch wahrnehmen, solange du sie trägst.“

Ich drehte den Kopf zur Seite und warf einen kurzen Blick zu Lukas und Jacksons Betten.

Vielleicht war es sogar klüger, noch ein wenig schmutzig zu bleiben. Zumindest für eine Weile …

„Ich hole das Abendessen“, sagte Raff schnell. Er hatte inzwischen ein bequemes Shirt und eine Schlafhose angezogen und machte sich auf den Weg zur Essenshalle.

In den ersten beiden Monaten war das Abendessen eher schlicht. Nach einem warmen Frühstück und einem reichhaltigen Mittagessen bekamen wir abends, in den zwanzig Minuten vor dem Zapfenstreich, nur eingepackte Sandwiches und Wasser in Flaschen. Die Anwärter aßen entweder auf ihren Betten oder saßen in kleinen Gruppen darum herum.

Nachdem Raff gegangen war, zog Jesse sich fertig an und setzte sich auf sein Bett. Dann klopfte er neben sich auf die Matratze.

Eine stumme Einladung.

Ich spürte, dass ich ihm nicht widerstehen konnte, seufzte und setzte mich neben ihn.

„Also, Ari“, sagte er freundlich, aber bestimmt. „Erzähl mir, was los ist. Ich weiß, dass etwas nicht stimmt.“

„Nichts …“, murmelte ich und brachte es nicht über mich, ihm in die Augen zu sehen.

Dabei wollte ein Teil von mir ihm am liebsten alles erzählen.

Jesse war schon immer ein guter Freund und ein noch besserer Zuhörer gewesen. Ich brauchte dringend jemanden, mit dem ich über das reden konnte, was in mir vorging. Allein wurde ich mit diesen Gefühlen einfach nicht fertig.

Aber …

Was, wenn er es erfuhr?

Würde er mich zwingen zu gehen?

Jesse seufzte langsam.

„Ari. Entweder du redest jetzt mit mir, oder ich hole Raff und lasse ihn dich verhören. Such dir aus, welchen Kampf du führen willst.“

„Kannst du mir nicht vertrauen?“, fragte ich.

Ich sah ihn flehend an, die Augen weit geöffnet, wie ich es schon immer getan hatte, wenn ich jemanden auf meine Seite ziehen wollte.

Ein kleines Lächeln erschien auf seinem Gesicht. Er stieß seine Schulter leicht gegen meine.

„Normalerweise schon, Cousine. Aber wenn du mich mitten in der Nacht im Bett überfällst und dafür sorgst, dass ich um zwei Uhr morgens deine Duftspur überdecke, während du keuchst, als wärst du gerade einen Marathon gelaufen … dann muss ich einfach wissen, was los ist.“

Ich seufzte.

Es gab keinen Ausweg mehr.

Also beschloss ich, es ihm zu erzählen.

Na ja … zumindest einen Teil davon.

Ich erzählte ihm, dass ich hatte duschen wollen und die Duschen so widerlich gewesen waren, dass ich stattdessen zu den heißen Quellen gegangen war.

Kaum erwähnte ich das, stöhnte Jesse auf. Er schlug beide Hände vors Gesicht und ließ sich rückwärts auf sein Bett fallen.

Seine Stimme klang gedämpft zwischen seinen Handflächen.

„Wer hat dich erwischt? Haben sie herausgefunden, dass du …?“

„Nein“, sagte ich und schüttelte den Kopf, obwohl er die Bewegung nicht sehen konnte. „Das Geheimnis ist sicher.“

„Also?“

Er ließ die Hände ein Stück sinken und sah mich endlich wieder an.

„Wer war es?“

Ich biss mir kurz auf die Lippe.

Ich zögerte.

Doch mein Wunsch, endlich mit ihm darüber zu sprechen, war stärker als meine Angst vor seiner Reaktion.

Dann spürte ich einen leichten Schubs meiner Wölfin, als würde sie mich auffordern, ihm zu vertrauen.

Ich beugte mich vor und flüsterte:

„Jesse … er war mein Gefährte …“

Jesse starrte mich an.

Sein Mund stand so lange offen, dass ich langsam befürchtete, er könnte in dieser Haltung eingefroren sein.

„Jesse!“, flüsterte ich und stieß ihm leicht gegen die Schulter.

Er kam sofort wieder zu sich, richtete sich auf und sah mich aufgeregt an.

„Ari … bist du … meinst du das ernst? Dein Gefährte ist hier?“

Sein Gesicht war totenblass. Seine Augen waren weit aufgerissen, und darin lag so viel Entsetzen, als hätte ich ihm gerade die schlimmste Nachricht seines Lebens überbracht.

Er hatte es gehört.

Na schön, ich …

Meine Wölfin drehte sich nervös in meinem Inneren im Kreis.

*Wenigstens weiß es nur Jesse … und nur von einem von ihnen.*

Ich zögerte. Ich hatte Angst vor seiner Reaktion und wollte am liebsten alles zurücknehmen.

Doch noch bevor ich den Mund öffnen konnte, beugte mein Cousin sich zu mir und flüsterte so leise, dass nur ich ihn hören konnte:

„Was auch immer du tust … erzähl Raff nichts davon. Er würde jeden Mann in diesem Raum umbringen, bevor er zulässt, dass einer von ihnen dich anfasst, geschweige denn …“

Ich erstarrte.

Ein Schauer lief mir über den Rücken.

„Was?! Warum sollte er so etwas tun?“

„Versprich mir zuerst, dass du es ihm nicht sagen wirst!“, rief Jesse und schüttelte mich einmal kräftig an den Schultern.

„Okay!“, rief ich plötzlich.

Ich war selbst überrascht, wie entschieden meine Antwort klang.

„Okay … ich werde es ihm nicht sagen!“

Jesse atmete tief aus und ließ mich los.

Im selben Moment wandte er den Kopf ab, denn ein eingewickeltes Sandwich landete direkt auf meinem Schoß.

„Roastbeef“, sagte Raff zufrieden.

Ich sah auf das Sandwich hinunter, rührte es jedoch nicht an und sagte kein Wort.

Ich wusste genau, dass mein Bruder und mein Cousin nur auf mich aufpassten.

Aber …

„Was ist hier los?“, fragte Raff.

Ich hob den Kopf.

Er sah zwischen Jesse und mir hin und her.

„Was stimmt nicht?“

Ich schüttelte schweigend den Kopf.

Jesse begann sofort zu stammeln und erfand hastig eine Geschichte darüber, dass er sich wegen der Rangliste Sorgen machte.

Raff sah mich mit einem verständnisvollen Ausdruck an und beugte sich vor, als wollte er mir ein paar aufmunternde Worte oder einen Rat geben.

Doch bevor er etwas sagen konnte, tauchte plötzlich ein Lieutenant neben dem Bett auf.

In der Hand hielt er ein Tablet.

„Anwärter Raff Sinclair?“, fragte der Lieutenant scharf.

„Ja?“

Raff stand auf.

Augenblicklich verschwand jede Spur von Lockerheit aus seinem Gesicht.

Der Lieutenant hielt ihm das Tablet entgegen.

„Ein Videoanruf aus … dem Palast.“

Meine Augen weiteten sich.

Denn ich wusste natürlich, wer am anderen Ende der Leitung war.

„Danke, Lieutenant.“

Raff nickte dem Mann zu und entließ ihn damit, obwohl eindeutig feststand, dass der Lieutenant einen höheren Rang als mein Bruder innehatte.

Raff wandte sich Jesse und mir zu. Sein Blick huschte zwischen uns hin und her, während er offenbar versuchte, die Situation einzuschätzen.

Dann gab er Jesse ein Zeichen, näher zu kommen.

Ich blieb auf dem Bett sitzen.

Als Jesse neben Raff stand und ich außerhalb des Kamerabildes blieb, drückte Raff auf die Taste, um den Anruf anzunehmen.

„Hallo, Mama“, sagte er mit einem breiten Lächeln.

Dann fügte er hinzu:

„Hallo, Papa … wie geht es euch beiden?“